— Чу Цинь узнаёт эту вещицу? — увидев её реакцию, Юйвэнь Сан расплылся в ещё более сияющей улыбке, и его белоснежные ровные зубы ослепительно блеснули.
Чу Цинь с лёгкой ностальгией кивнула, не отрывая взгляда от пирожного из дуриана.
Юйвэнь Сан обрадовался ещё больше. Он двумя руками выставил блюдце прямо перед Чу Цинь и, прищурившись от радости, сказал:
— Тогда скорее попробуй! Я велел повару из родных мест специально приготовить. Правда, дуриан, возможно, уже не самый свежий. В следующий раз обязательно привезу тебе свежий!
Чу Цинь кивнула, взяла палочки и потянулась к пирожному. От этой картины Цзюцзю и Миньлю почувствовали ещё большую тошноту и даже побледнели.
— Погоди.
Шуй Цяньлю остановил её, и Чу Цинь замерла на полудвижении. Она и Юйвэнь Сан одновременно повернулись к нему.
Шуй Цяньлю нахмурился и посмотрел на то место, куда указывали палочки Чу Цинь:
— Ты правда хочешь есть эту неведомую гадость? От неё так воняет, что, наверное, уже испортилась. Лучше не ешь.
— Если господин Шуй не знает, так не стоит болтать без толку. У дуриана всегда такой запах, — встал со стула Юйвэнь Сан и сердито нахмурился на Шуй Цяньлю.
— Действительно так. Дуриан — это фрукт: пахнет ужасно, но на вкус необычайно сладкий и ароматный, оставляет незабываемое послевкусие. Кто любит — не может нарадоваться, а кто не любит — даже понюхать не может.
Чу Цинь спокойно пояснила.
Шуй Цяньлю приподнялся с ложа, и в его глазах мелькнуло что-то неопределённое:
— Раз так, я тоже попробую.
— Ты тоже будешь есть? — удивилась Чу Цинь.
— Это я специально для Цинцин приготовил, — пробормотал Юйвэнь Сан. Он явно был недоволен самодеятельностью Шуй Цяньлю.
— А разве мне нельзя? — голос Шуй Цяньлю стал холоднее, хотя по-прежнему звучал лениво; в нём явственно чувствовалось раздражение.
— Нет, конечно, можно, — ответила Чу Цинь с лёгким недоумением. Она взяла палочками кусочек пирожного и положила его в маленькое блюдце, протянув Шуй Цяньлю: — Просто боюсь, тебе не понравится, и ты зря испортишь это пирожное.
Шуй Цяньлю презрительно фыркнул:
— Да это всего лишь пирожное. Не яд же какой-нибудь.
— Ну вот… — Чу Цинь поднесла блюдце ещё ближе к Шуй Цяньлю. От внезапно ударившего в нос зловония тот невольно отпрянул.
Чу Цинь приподняла бровь и игриво усмехнулась:
— Прошу, господин Шуй.
Шуй Цяньлю посмотрел на «зловредно» улыбающуюся Чу Цинь, потом на аппетитное на вид, но отвратительно пахнущее пирожное и задумался, можно ли его вообще есть.
Хотя он мог заблокировать дыхание внутренней энергией, делать это постоянно невозможно. Ещё до того, как он вызвался попробовать, он уже отменил блокировку, и теперь его нос покраснел от этого ужасного запаха дуриана.
— Цинъэр, ты точно уверена, что эту штуку можно есть? — уголки губ Шуй Цяньлю дёрнулись, и он посмотрел на Чу Цинь своими чёрно-белыми глазами так жалобно, что она чуть не рассмеялась.
«Да ну его! — подумала она. — При чём тут „жалобно“ и Шуй Цяньлю?»
Отогнав неприятное ощущение, Чу Цинь нетерпеливо бросила:
— Так ты будешь есть или нет?
Увидев разгневанную «маленькую львицу» и за её спиной «вызывающе» ухмыляющегося красавца с далёких земель, Шуй Цяньлю стиснул зубы, взял блюдце и весело заговорил:
— Буду, буду!
Чу Цинь странно посмотрела на Шуй Цяньлю. Сегодня он казался ей странным. Как будто… стало меньше прежней беспечной вольности, зато прибавилось наглости?
«Это, наверное, мне показалось», — сказала она себе и вернулась к столу. Из четырёх пирожных одно было насильно отобрано Шуй Цяньлю, и осталось только три. Чу Цинь стало жалко их есть.
В прошлой жизни она обожала дуриан. Помнила, как впервые столкнулась с этим фруктом — тогда его резкий запах вызвал у неё приступ тошноты.
Позже она сказала себе: если не можешь вытерпеть зловоние дуриана, какое право имеешь наслаждаться его сладостью?
И после того, как она впервые проглотила мякоть дуриана, сразу влюбилась в этот фрукт.
Жаль только, что в прошлой жизни её здоровье было слишком плохим, и лечащий врач запретил ей есть этот высокобелковый и калорийный фрукт. Поэтому часто приходилось завидовать тем, кто мог есть его без ограничений.
А в этой жизни в Южном Чу вообще не росли такие тропические фрукты, так что даже если бы захотела — не достать.
Поэтому сегодняшняя забота Юйвэнь Сана стала для неё настоящим подарком.
Она отправила в рот небольшой кусочек пирожного, почувствовала, как оно тает во рту, и за насыщенным зловонием скрылась нежная сладость. Чу Цинь с наслаждением закрыла глаза, и на её лице сама собой расцвела улыбка. Юйвэнь Сан, глядя на неё, остолбенел.
Фу-у-у…
— Воды!
Испуганный возглас нарушил наслаждение Чу Цинь. Она открыла глаза и увидела Шуй Цяньлю, который, опираясь на край ложа, уже выплюнул на пол кусочек пирожного, ещё не до конца растаявший.
Цзюцзю мгновенно среагировала: задержав дыхание, она налила горячего чая и быстро подала его Шуй Цяньлю. Тот, не обращая внимания на жар, влил чай в рот, выплюнул воду с запахом дуриана в подставленную плевательницу и только после этого перевёл дух.
Заметив насмешливый взгляд Чу Цинь, Шуй Цяньлю смущённо произнёс:
— У каждого человека есть свои слабости.
Чу Цинь не стала обращать на него внимания. Она разделила оставшиеся два пирожных и одно протянула Юйвэнь Сану:
— Хорошее нужно делить с друзьями — так вкуснее.
Юйвэнь Сан не стал отказываться. Он с восторгом наблюдал, как Чу Цинь аккуратно кладёт ему пирожное на блюдце, полностью игнорируя мрачное лицо Шуй Цяньлю. С наслаждением отправив пирожное в рот, он изобразил выражение высшего блаженства.
Их гармоничная пара заставила Шуй Цяньлю почернеть лицом. Он холодно фыркнул и снова рухнул на ложе, но в его глазах мелькнули задумчивые искры.
Тем временем за дверью боковой комнаты уже началась суматоха. Весь аукционный зал был завешан чёрной тканью сверху донизу, так что никто не мог заглянуть внутрь. Эта тайна лишь усилила любопытство гостей, которые пытались разглядеть хоть что-нибудь сквозь щели.
Чу Цинь именно этим и воспользовалась: до начала торгов она искусно разожгла интерес участников, ведь только полное погружение обеспечит максимальную ценность на аукционе.
Чу Чжэнъян снаружи принимал гостей. После нескольких дней интенсивной подготовки он наконец понял цель этого аукциона и с нетерпением ожидал сцену, которую дочь описала ему: ожесточённую борьбу за лоты.
Сейчас он вежливо беседовал с прибывшими, ожидая назначенного времени — момента, когда должны были появиться третий принц Чжао Шэнгао и господин Лю.
— Его высочество третий принц прибыл! — раздался громкий возглас у главных ворот, сопровождаемый мерным звоном доспешников.
Чу Чжэнъян вздрогнул и поспешил вместе со всеми встречать гостя, попутно приказав слугам торгового дома рода Чу подготовиться — аукцион вот-вот начнётся.
— Приветствуем его высочество третьего принца! Да здравствует он тысячу, десять тысяч лет!
Толпа единогласно приветствовала принца, преклонив колени у ворот управления морскими делами.
Роскошная карета, символ императорского дома, медленно остановилась у входа. Чжао Шэнгао, опершись на спину евнуха, сошёл с кареты. Он был всё так же чист и благороден, словно белый лотос. Его прозрачные, как родник, глаза не удостоили никого взгляда. Он лишь поднял голову, чтобы взглянуть на вывеску управления морскими делами, а затем вошёл внутрь. Лишь когда его фигура скрылась за дверью, раздался пронзительный голос евнуха:
— Вставайте!
Чу Чжэнъян поднялся с земли. Солнце светило ему в спину, но не дарило ни капли тепла. Сегодняшний третий принц внушал ему тревогу — казалось, настроение его высочества было не лучшим.
Он не знал, связано ли это с тем, что род Ху не получил права на торговлю, или действия рода Чу сорвали какие-то планы принца.
Размышляя об этом, Чу Чжэнъян стал искать глазами Ху Бои среди толпы.
Но странно: этот богач города Аньнин почему-то опаздывал.
— Ваше высочество, прошу сюда, — господин Лю, сопровождавший Чжао Шэнгао, взял на себя обязанности проводника.
Чу Чжэнъян поспешил подойти и почтительно обратился к принцу:
— Прошу вашего высочества лично открыть аукцион.
Чжао Шэнгао слегка приподнял подбородок, взглянул на чёрный занавес, спускавшийся с крыши, потом на кисточку в руках Чу Чжэнъяна и едва заметно улыбнулся. Он взял кисточку из рук Чу Чжэнъяна и резко дёрнул.
Чёрный занавес плавно опустился перед глазами собравшихся, открывая тайну внутри.
— О-о-о!
Круглая аукционная площадка и ряды кресел, расходящихся от неё лучами, вызвали восхищение. Такая круглая планировка зала была совершенно новой для Южного Чу.
Особое внимание привлекло место прямо под люстрой в центре зала: там стоял одинокий помост, покрытый алым шёлком, а на шёлке лежал изящный деревянный молоточек.
Для чего предназначен этот молоточек, помещённый в столь заметное место, — гости только гадали.
Чу Чжэнъян слегка улыбнулся и поклонился принцу:
— Ваше высочество, для вас приготовлена отдельная ложа наверху. Прошу пройти.
Чжао Шэнгао отвёл задумчивый взгляд и кивнул. В сопровождении Инцзи он неторопливо поднялся по лестнице. Следовавшие за ним стражники плотно перекрыли проход.
Никто не заметил, как в момент подъёма холодный взгляд Чжао Шэнгао на миг встретился со скрытым в толпе Хань Юем, а затем они мгновенно отвели глаза.
Проводив принца наверх, Чу Чжэнъян громко обратился к остальным гостям:
— Прошу всех взять свои номерные карточки и занять места согласно указаниям.
Пока слуги во главе с Фусу рассаживали гостей, у Чу Чжэнъяна наконец появилось время поговорить с Минь Цзыфэном:
— Братец, всё это время я был занят и не успел с тобой как следует побеседовать. После окончания дела выпьем вместе?
Минь Цзыфэн рассмеялся и махнул рукой:
— Не волнуйся, брат Чжэнъян! Мы столько лет не виделись — я не уеду из Аньнина, пока не поговорю с тобой от души. Занимайся своим делом, покажи роду Ху, что мой старший брат Чжэнъян не из тех, кого можно обижать. Не беспокойся обо мне.
За последние дни он многое узнал о конфликте между родами Чу и Ху и хотел помочь, но знал характер Чу Чжэнъяна — тот никогда не станет просить о помощи. Поэтому он решил пока наблюдать и вмешаться, только если ситуация станет критической.
— Спасибо, брат, — растроганно сказал Чу Чжэнъян.
Гости уже заняли свои места под руководством слуг торгового дома рода Чу. Чу Чжэнъян мысленно повторил все поручения дочери и, поправив одежду, направился к помосту.
Поднявшись на возвышение и окинув взглядом весь зал, он почувствовал прилив вдохновения. Теперь он понял, почему Чу Цинь сказала, что, стоя здесь, он сам поймёт, что делать.
Чу Чжэнъян сложил руки в поклоне и улыбнулся:
— Благодарю всех, кто пришёл сегодня — вы оказали мне большую честь. Особую благодарность хочу выразить представителям семьи Оскарт, — он повернулся к их месту и поклонился трём управляющим, — ваша поддержка и доверие сделали возможным это событие…
После этих вежливых слов Чу Чжэнъян окончательно расслабился.
Он уже собирался объявить правила аукциона, как вдруг появились люди рода Ху. Прибыл не только Ху Бои, но и его сын с дочерью.
— Госпожа, род Ху прибыл. Среди них и дочь Ху, — тихо доложила Цзюцзю, подойдя к Чу Цинь.
Наконец-то дождались тех, кого ждали. Чу Цинь слегка улыбнулась и указала на поднос, где лежала ранее использованная Шуй Цяньлю шёлковая салфетка:
— Отнеси это вниз и объяви, что это первый лот аукциона — платок самого первого молодого господина Поднебесья Шуй Цяньлю.
Затем она наклонилась к уху Цзюцзю и что-то прошептала. Та, с трудом сдерживая смех и с загадочным выражением лица, взяла поднос и вышла через заднюю дверь.
http://bllate.org/book/9265/842529
Готово:
