Она не станет просить Юйвэнь Сана устроить ей поблажку — она хочет завоевать право на торговлю собственными силами. Если род Чу проиграет в этой партии, значит, такова их судьба.
Рынок подразумевает отбор, и если род Чу здесь потерпит поражение, она всё равно найдёт способ вернуться и встать на ноги — как благодарность за доброту Чу Чжэнъяна и заботу госпожи Ли.
— Это очень просто! Через несколько дней торговый караван официально объявит открытый тендер, — сказал Юйвэнь Сан, решив, что Чу Цинь слишком переживает. Неужели она полагает, будто он, подобно прочим купцам Аньнина, боится влияния рода Ху?
Чу Цинь прекрасно поняла смысл, скрытый в его взгляде, но ничего не сказала. Ей не нужно было объяснять Юйвэнь Сану, сколько грязи скрывается за стремлением к выгоде даже в этом городе — да и за морем, в чужих землях, наверняка не лучше. Просто ему ещё не довелось столкнуться с этим лично.
— Благодарю, — кивнула Чу Цинь.
Пока Юйвэнь Сан махнул рукой, давая понять, что благодарности не требуется, она бросила лёгкий взгляд в сторону Хань Юя. Тот лишь горько усмехнулся. Она, у кого больше всех оснований просить особую милость, сама отказалась от этого шанса — как же теперь он может настаивать на сотрудничестве с Юйвэнь Саном?
Хань Юй вдруг осознал: каждое слово Чу Цинь требует многократного обдумывания, иначе легко попасться в её ловушку.
Когда пиршество подошло к концу, эта скромная трапеза, устроенная в знак благодарности за помощь, завершилась именно так, как того хотела Чу Цинь. Попрощавшись с прямолинейным Юйвэнь Саном и непостижимым Хань Юем, она села в свой изящный экипаж с зелёными карнизами и направилась домой. В руке у неё уже был пригласительный билет на торговый аукцион, который через три дня проведёт караван Юйвэнь Сана. Такой же пригласительный получил и Хань Юй.
Вернувшись домой, Чу Цинь сначала пошла к матери, госпоже Ли, а затем отправилась в кабинет и передала приглашение Чу Чжэнъяну. Тот, приняв его, был поражён.
Позже Чу Цинь узнала, что именно из-за этого приглашения её отец весь день ходил подавленный и унылый.
Дело в том, что Торговая гильдия Аньнина получила всего пять таких приглашений, которые председатель Ху Бои раздавал пяти наиболее влиятельным торговым домам. Обычно род Чу без сомнения входил в их число — их положение в городе было незыблемо. Но род Ху уже давно давил на них и вряд ли собирался предоставлять шанс на возрождение.
Поэтому Чу Чжэнъян и не мог получить приглашение, а значит, не имел возможности бороться за торговое право. Вернувшись домой в подавленном состоянии, он не ожидал, что дочь преподнесёт ему такой подарок.
Это было похоже на древнюю пословицу: «Когда дорога кажется загороженной, вдруг открывается новый путь».
Аккуратно убрав приглашение, Чу Чжэнъян сразу же избавился от прежней унылости и спросил дочь, как всё произошло. Чу Цинь рассказала лишь самое важное, опустив всё лишнее.
Услышав, что в дело вмешался североханьский купец, Чу Чжэнъян нахмурился:
— О том, что купцы из Северного Ханя появились в Аньнине, я слышал. Но судя по словам Али, этот господин Хань, вероятно, не простой торговец. Если его купеческая роль — лишь прикрытие, то его внезапное появление в Южном Чу, да ещё и на южной окраине…
Он посмотрел на дочь, но та лишь слегка опустила ресницы, скрывая блеск в глазах:
— Отец, мы всего лишь купцы. Нам следует говорить только о делах.
Её слова ясно давали понять: даже если господин Хань замышляет интриги в Южном Чу или с кем-то сговорился, это не их дело.
Поняв намёк, Чу Чжэнъян кивнул и больше не стал развивать тему.
Наступила ночь. Звёзды, лишённые лунного света, стали тусклыми и неясными. По таким улицам медленно катилась роскошная карета из чёрного дерева, украшенная золотой инкрустацией. Под фонарями у карнизов мерцал тусклый свет, едва освещая брусчатку.
Хотя экипаж выглядел богато, его полностью закрывали чёрные занавеси, скрывая всё внутри и придавая ему загадочность.
Возница был одет в соломенную накидку, на голове — широкополая шляпа, лицо скрыто чёрной вуалью; виднелись лишь холодные глаза, устремлённые вперёд.
В конце брусчатой дорожки уже давно стояла другая карета. Она была куда скромнее, но тоже неброской: фонарь у карниза горел лишь слабым жёлтым огоньком, будто не для освещения, а лишь чтобы указать своё местоположение.
Чёрная карета медленно приблизилась и остановилась рядом. Возница ловко развернул повозку так, чтобы обе кареты оказались бок о бок.
Затем он слегка опустил шляпу и замер, словно старый монах в глубокой медитации.
— Кхе-кхе… — раздался слабый кашель из кареты, что стояла первой. Из второй — ни звука.
Когда кашель стих, из неё донёсся призрачный мужской голос:
— Благодарю вас за то, что потрудились приехать лично.
После короткой паузы из чёрной кареты прозвучал уверенный, властный голос:
— Раз уж у вас, господин Чжао, такие амбиции, я, конечно, не останусь в стороне.
Будь Чу Цинь здесь, она бы узнала эти голоса. Один принадлежал третьему принцу, с которым она встречалась не раз, но так и не смогла до конца понять. Другой — тому самому североханьскому купцу, Хань Юю, которого она видела сегодня на рынке.
Как два человека с противоположных концов мира — один из Южного Чу, другой из Северного Ханя — оказались здесь, ночью, в такой тайне?
К сожалению, свидетелей не было, и никто не знал, о чём они говорили.
Известно лишь, что спустя полчаса чёрная карета Хань Юя тронулась с места и исчезла в темноте, словно призрак.
Через мгновение серебристая тень мелькнула в воздухе и бесшумно скользнула внутрь оставшейся кареты, опустившись на одно колено перед Чжао Шэнгао, который сидел, скрестив ноги.
— Уехал? — спросил Чжао Шэнгао, протирая уголок рта шёлковым платком.
Инцзи кивнула:
— Его карета уехала. Шпионов не оставил.
Чжао Шэнгао слегка кивнул:
— Возвращаемся.
* * *
— Госпожа! Госпожа!.. — вбежала Миньлю, запыхавшись и взволнованная.
Чу Цинь не отрывалась от книги и спокойно спросила:
— Что случилось? Я думала, после всех моих наставлений ты научишься сохранять спокойствие в любой ситуации. Видимо, тебе суждено остаться лишь моей личной служанкой.
Про себя она уже решила скорректировать судьбу своей горничной.
Миньлю, не подозревая о мыслях хозяйки, высунула язык и быстро выпалила:
— К вам пришёл господин Юйвэнь! Сейчас он в гостиной с господином Чу.
Юйвэнь Сан пришёл?
В глазах Чу Цинь мелькнуло удивление. Завтра же должен состояться аукцион на право торговли — она никак не ожидала, что он сам явится в дом Чу.
Она не удивлялась, откуда он узнал их адрес — дом рода Чу в Аньнине не был секретом, достаточно было немного расспросить.
Гораздо больше её интересовало, зачем он пришёл.
Положив книгу на стол, Чу Цинь внимательно посмотрела на Миньлю. Та, единственная служанка в её покоях, должна была быть рядом, а не носиться по дому с новостями. Хотя Чу Цинь и не собиралась делать ей выговор за это, ей было любопытно, почему Миньлю оказалась в нужном месте в нужное время.
Под пристальным взглядом хозяйки щёки Миньлю покраснели. Она опустила голову и начала теребить поясок на талии, явно выдавая своё смущение.
Чу Цинь сразу всё поняла: эта девчонка воспользовалась тем, что хозяйка занята чтением, и побежала во двор к Фусу. Но Фусу сейчас обучался у отца, поэтому она напрасно потратила время. По пути обратно она и услышала о визите Юйвэнь Сана.
Подумав, Чу Цинь спокойно произнесла:
— Миньлю.
Она не была против свободной любви, но сейчас, пожалуй, было слишком рано.
— Ты искала Фусу?
Щёки Миньлю вспыхнули, как будто их обожгло огнём. Она ещё ниже опустила голову и, заикаясь, пробормотала:
— Госпожа…
Такое застенчивое поведение вызвало у Чу Цинь лёгкое недовольство. Если Миньлю будет думать только о романтике, ей не место рядом с хозяйкой.
Она не стала продолжать допрос, лишь перевернула книгу и закрыла её.
Не слыша ответа, Миньлю наконец поняла, что натворила. Бледная от страха, она упала на колени и, не глядя на Чу Цинь, торопливо заговорила:
— Госпожа, у меня не было других намерений! Я просто хотела спросить у Фусу о торговых делах!
Она действительно так думала: раз хозяйке не нужна помощь, можно сходить к Фусу и узнать что-нибудь полезное. Хотя, возможно, в её действиях и была доля сознательного стремления увидеть его.
Чу Цинь снова взглянула на спину служанки, заметив, как та слегка дрожит:
— Если чего-то не понимаешь, можешь спросить у меня.
Это значило: впредь без дела не ищи Фусу.
Миньлю крепко сжала губы, сдерживая слёзы, и кивнула.
Перед её глазами появились вышитые туфли хозяйки, а над головой прозвучал мягкий голос:
— Ты ещё молода. Обо всём этом можно подумать лет через пять.
Миньлю подняла глаза, полные слёз, и посмотрела на Чу Цинь. В её взгляде не было обиды или разочарования — только искренняя благодарность. Она поняла: хозяйка простила её и даже не запретила общаться с Фусу в будущем.
Именно в этот момент Миньлю осознала, какими качествами должна обладать служанка, достойная быть рядом с такой госпожой. С этого дня она начала меняться.
— Вставай, — улыбнулась Чу Цинь. — Не плачь без причины. Помни: хоть мы и девушки, но не должны плакать при каждом удобном случае.
— Да, госпожа! — Миньлю решительно вытерла слёзы и встала. Её осанка и взгляд заметно изменились.
Сегодня Чу Чжэнъян был дома, значит, Фусу тоже должен быть рядом с ним. Неудивительно, что Миньлю пошла искать его. Но, скорее всего, сейчас он действительно при отце.
Только она это подумала, как увидела Фусу, идущего по садовой тропинке.
Чу Цинь бросила Миньлю многозначительный взгляд. Та поняла и пошла навстречу Фусу. Они встретились у лунных ворот сада Ли. Фусу что-то сказал, и Миньлю кивнула в ответ.
Чу Цинь наблюдала за ними из окна. Особенно ей понравилось, как Фусу держался — сдержанно и вежливо, хотя и вырос в простом народе. Возможно, его выдержка связана с кровавой местью, которую он носит в сердце.
Передав сообщение, Фусу поклонился в сторону её комнаты и ушёл. Миньлю вернулась.
— Госпожа, господин Чу просит вас пройти к нему, — доложила она спокойно, без тени волнения.
Чу Цинь одобрительно кивнула:
— Принеси мне жёлтое платье.
— Слушаюсь, — Миньлю сделала реверанс и направилась к резному гардеробу.
http://bllate.org/book/9265/842519
Готово:
