— Спасибо тебе, Циньцинь, за помощь сегодня. И вам тоже, господин Хань. Давайте я угощаю — сходим пообедать?
Юйвэнь Сан ослепительно улыбнулся Чу Цинь и Хань Юю, обнажив ровные белоснежные зубы, что в лучах солнца выглядело почти ослепительно. В его улыбке словно таилась магия, способная разогнать любые тени в чужой душе.
Правда, сейчас под его глазом ещё не сошёл синяк, что немного портило его внешность.
— Пхе-хе! — не удержалась Миньлю, стоявшая позади Чу Цинь, и прикрыла ладонью рот. Её, конечно, забавлял вид этого изящного иноземного господина с таким нелепым чёрным глазом: когда он улыбался, мышцы вокруг глаза подёргивались, и уголок века нервно моргал — выглядело это до смешного комично.
Чу Цинь чуть склонила голову и бросила на служанку многозначительный взгляд. Та немедленно сжала губы и опустила глаза. Однако Юйвэнь Сан, будто ничего не заметив, вежливо кивнул Миньлю и с нетерпением стал ждать ответа от обоих.
Хань Юй усмехнулся и не стал отказываться:
— В таком случае с удовольствием приму приглашение.
С этими словами он взглянул на Чу Цинь, явно ожидая её отказа. Женщины Южного Чу редко садились за один стол с мужчинами без сопровождения родственника мужского пола — подобное могло повредить репутации. Поэтому он был уверен: Чу Цинь либо откажется, либо предложит перенести встречу на более подходящее время и место.
Таким образом он первым заключит сделку с Юйвэнем Саном, а уж потом, даже если что-то изменится, для торговца нарушение договора — немыслимо. Для иноземных купцов принцип честного контракта важнее, чем для местных.
Размышляя об этом, Хань Юй позволил себе самоуверенную улыбку и терпеливо стал ждать.
Но Чу Цинь лишь изящно улыбнулась и своим звонким, словно колокольчик, голосом произнесла:
— Тогда почему бы нам не отправиться в храм Путо и отведать тамошнюю вегетарианскую трапезу?
Улыбка Хань Юя замерла на лице. Он прищурился, и хотя взгляд его был сдержан, Чу Цинь всё же почувствовала, как по коже пробежал холодок.
— У вас есть что сказать, господин Хань? — спросила она, по-прежнему улыбаясь.
Хитрая девчонка! Она выбрала столовую при храме — теперь, даже если кто-то увидит, как она обедает с двумя чужими мужчинами, никто не осмелится обвинить её в разврате. Максимум — проявят любопытство, узнавая причину встречи.
Одним лишь выбором места она изящно обошла все общественные запреты. Такая проницательность заставила Хань Юя по-новому взглянуть на эту девушку.
— Вегетарианская еда? Отлично! — воскликнул Юйвэнь Сан, ничуть не задумываясь. — У нас дома почти не едят растительную пищу — только мясо.
Чу Цинь с лёгкой усмешкой взглянула на Хань Юя, словно говоря ему: «Вы проиграли».
Тот лишь покачал головой с горькой улыбкой. Похоже, он действительно недооценил эту женщину.
Без возражений троица направилась в столовую храма Путо, открытую для паломников. Чу Цинь, как хозяйка, уверенно провела гостей во второй этаж, где их усадили в просторную комнату для уединённых трапез.
Интерьер был строгим и наполненным духом дзэн: на низком столике тлел благовонный фимиам, источая свежий, сдержанный аромат сандала. Круглый стол оказался настолько велик, что каждый занял свой угол, оставив между собой значительное расстояние. Слуги встали позади своих господ, чтобы наливать вино и подавать блюда.
Молодой слуга Юйвэнь Сана, не знакомый с местными обычаями, тем не менее быстро сообразил и, наблюдая за Миньлю и слугой Хань Юя, начал подражать им.
Фусу, получивший от Чу Цинь наставление «смотреть, думать и учиться», чувствовал себя несколько лишним, ведь Миньлю уже заботливо подавала своей госпоже блюда.
А та между тем незаметно наблюдала за слугой Хань Юя. Тот аккуратно наливал вино и раскладывал еду, но при этом, казалось, незаметно протирал каждую посудину чем-то невидимым. Что именно он использовал — Чу Цинь не поняла, но, скорее всего, это был какой-то антисептик.
Опустив глаза, она мысленно задалась вопросом: «Кто же этот господин Хань на самом деле? Такая осторожность… Неужели он высокопоставленный военачальник Северного Ханя?»
Но она совсем недавно оказалась в этом времени и мало интересовалась политическими делами, поэтому не смогла сделать никаких выводов и вскоре отбросила эти мысли.
Попробовав пару кусочков, Чу Цинь положила палочки. В этот момент Юйвэнь Сан восторженно воскликнул:
— Ух ты! Это невероятно вкусно! Как они умудряются из простых овощей создать вкус курицы и медвежьей лапы? Если бы я не знал, что это вегетарианская еда, точно бы поверил!
Юйвэнь Сан, в отличие от грубоватых людей Северного Ханя и изысканных южан Южного Чу, обладал искренней, открытой манерой поведения, присущей его родной земле. Ему было несвойственно скрывать свои чувства — всё, что он думал, сразу отражалось на лице.
Так, он искренне благодарил Чу Цинь, первой вышедшей ему на помощь, и также ценил поддержку Хань Юя. Но в обращении уже проявлялось различие.
Чу Цинь он сначала называл «сестрёнкой Цинь», ведь она моложе, и он воспринимал её как младшую сестру. Позже, по её просьбе, он сменил обращение, но отказался от официальных «госпожа Чу» или «девушка Чу», предпочтя просто «Циньцинь».
А вот Хань Юя он всегда называл «господин Хань», следуя примеру Чу Цинь.
Хотя внешне он одинаково вежливо общался с обоими, все трое прекрасно понимали разницу в его отношении.
Чу Цинь с лукавой улыбкой посмотрела на Хань Юя — взгляд её словно говорил: «Вы проиграли».
Тот не рассердился, а лишь с интересом усмехнулся и пригубил вино из своей чаши. Лёгкий, ненавязчивый аромат вина, совсем не похожий на крепкие напитки Северного Ханя, показался ему приятным — как и сама эта изящная девушка перед ним.
— Циньцинь, попробуй это! — Юйвэнь Сан взял у своего слуги палочки для подачи блюд, встал и положил на тарелку Чу Цинь кусочек «тушёной медвежьей лапы».
Миньлю хотела что-то сказать, но, увидев, что её госпожа не возражает, лишь крепче сжала губы и успокоилась.
Чу Цинь опустила взгляд на блюдо. Только когда палочки вернулись к хозяину, она вежливо взяла свои, приподняла уголок вуали левой рукой и отправила кусочек в рот.
Она ела тихо и сосредоточенно. В отличие от её обычно живого и выразительного лица, сейчас она казалась погружённой в процесс трапезы — и оба мужчины невольно замерли, любуясь ею.
Когда она проглотила пищу и подняла на них свои прозрачные, как весенняя вода, глаза, то с лёгким удивлением спросила:
— Почему вы так на меня смотрите?
Прямой вопрос заставил Хань Юя слегка сму́титься. Он прикрыл рот кулаком и неловко кашлянул. Его слуга едва не выронил блюдо от изумления — он никогда не видел, чтобы его господин выглядел неловко!
Юйвэнь Сан же без обиняков воскликнул:
— Циньцинь, ты так красиво ешь!
Чу Цинь чуть не рассмеялась. Ведь никто из них даже не видел её лица — она всё время была в вуали! Да и ела она просто вежливо, соблюдая этикет. Откуда же «красота»?
Внутренне улыбаясь его наивности, она спокойно ответила:
— Благодарю за комплимент, господин Юйвэнь.
Она не была из тех девушек, которые краснеют и прячут лицо при каждом похвале. Раз комплимент искренний — значит, его следует принять с достоинством.
— Зови меня просто Юйвэнь, — мягко поправил он. — Всё это «господин да господин» — слишком официально.
Чу Цинь безразлично кивнула — для неё это было всего лишь формальностью.
Они продолжили беседовать, фактически оставив Хань Юя в одиночестве. Тот, однако, не выказывал недовольства — лишь потягивал вино и наблюдал за их разговором.
Чу Цинь совершенно игнорировала его: ведь это не её угощение, и заботиться о других гостях — не её обязанность. Юйвэнь Сан иногда вежливо интересовался, достаточно ли еды у Хань Юя, но больше внимания уделял Чу Цинь.
Это зрелище раздражало слугу Хань Юя — его господин никогда не терпел такого пренебрежения! Но, видя, что сам хозяин молчит, он не осмеливался вмешиваться.
«Похоже, между первым и вторым местом — пропасть», — подумал Хань Юй, осушив свою чашу.
К середине трапезы разговор стал менее сдержанным, и все трое уже свободно обсуждали повседневные темы.
Внезапно Юйвэнь Сан громко ударил ладонью по столу:
— Да как такое возможно! Разве можно быть таким подлым купцом? Конкуренция — это одно, но использовать такие грязные методы — позор всем торговцам мира!
Такая вспышка гнева последовала после того, как Чу Цинь, пользуясь моментом, когда Хань Юй не мог вклиниться в разговор, упомянула о бедах своего дома.
Она не стала вдаваться в детали, лишь намекнула. Но она знала: если Юйвэнь Сан захочет узнать больше, то легко выяснит правду — ведь в городе Аньнин это уже не секрет.
Хотя Юйвэнь Сан и казался наивным, даже немного глуповатым, Чу Цинь была уверена: раз он купец, значит, в нём гораздо больше проницательности, чем кажется на первый взгляд.
Лицо Юйвэнь Сана пылало гневом, а Чу Цинь тем временем спокойно отпила глоток чая.
— Отец очень обеспокоен товарами, которые лежат на складе и не продаются, — с грустью сказала она, ставя чашку на стол. — Для семьи Чу это не катастрофа, но мы не можем выплатить долг поставщикам и задерживаем месячное жалованье рабочим…
— Не волнуйся, Циньцинь, — участливо сказал Юйвэнь Сан, но тут же осёкся, будто сдерживая слова.
Чу Цинь покачала головой и подняла на него взгляд, в котором, казалось, стоял туман, скрывающий все эмоции:
— Я слышала, в город прибыл караван купцов из Наньяна, и вы — один из них.
В её голосе не было и тени сомнения — она была абсолютно уверена.
Юйвэнь Сан смущённо улыбнулся и виновато поклонился обоим:
— Хотел сначала сам разобраться, какие торговые дома здесь сильны, а какие — нет. Не ожидал, что мой внешний вид так быстро выдаст меня.
Он шутил, но в этих словах уже содержалось признание.
«Точно!» — одновременно подумали Чу Цинь и Хань Юй.
Юйвэнь Сан на мгновение замолчал, затем решительно посмотрел на Чу Цинь:
— Ты хочешь, чтобы мы выкупили товары рода Чу?
В его серых глазах не было ни капли хитрости — только искреннее желание помочь. Казалось, стоит ей кивнуть — и он немедленно согласится.
Хань Юй нахмурился, наблюдая за этой сценой. Оба мужчины были уверены: цель Чу Цинь — именно в этом. Она, как и он сам, стремится завладеть ценными товарами из Наньяна. Это было очевидно с самого начала, хотя никто не произносил этого вслух.
Теперь же Юйвэнь Сан сам предложил помощь — идеальный момент! И эта проницательная девушка, конечно, не упустит его.
Оба ждали её ответа, не сомневаясь в том, что он будет утвердительным.
Но к их изумлению, Чу Цинь покачала головой:
— Нет. Я никогда не думала об этом.
«Неужели она играет в „лови — отпусти“?» — мелькнуло в голове у Хань Юя.
— Тогда… — растерялся Юйвэнь Сан, но, в отличие от Хань Юя, не стал подозревать её в хитрости.
Чу Цинь подняла на него ясный, чистый взгляд и искренне сказала:
— Я лишь хочу, чтобы род Чу получил шанс на честную конкуренцию. При равных условиях ваш караван мог бы отдать предпочтение нам.
http://bllate.org/book/9265/842518
Готово:
