Царственная аура, непроизвольно проступавшая в каждом его жесте и взгляде, заставила Чу Цинь ещё сильнее усомниться в подлинной личности незнакомца.
Трое стояли посреди толпы, образуя треугольник: Чу Цинь — в центре, по обе стороны от неё — два юноши, прекрасных, но совершенно разных. Сам же богач, изначально затеявший ссору, теперь будто оказался вытеснен на обочину, превратившись в нечто незначительное и лишнее.
Это осознание привело его в ярость:
— Хмф! Все любят совать нос не в своё дело?! Ладно! Я покажу вам, к чему приводит вмешательство в дела господина!
Он зло плюнул на землю, закатал рукава и махнул слугам:
— Вперёд! Мужчину избейте до полусмерти, а девчонку свяжите и уведите!
— Есть, молодой господин! — хором ответили два домашних слуги и, нахмурив брови, с грозным видом бросились на мужчину. По их замыслу следовало сначала расправиться с опасным противником, а потом уже без помех забрать беспомощную девушку.
Мужчина нахмурился, явно раздражённый происходящим. Его слуга, стоявший позади, внимательно следил за выражением лица хозяина, держа руки напряжённо опущенными по бокам, готовыми в любой момент сжаться в кулаки.
Чу Цинь молча наблюдала, словно пытаясь разгадать истинную суть этого человека. А вот полуевропеец снова спрятался за её спину, как испуганная курица, и даже инстинктивно ухватился за край её поясного шнура, будто пытаясь спрятать своё высокое телосложение за хрупкой фигурой девушки.
— Слишком грубо! Слишком грубо! — бормотал он, еле выговаривая слова на чуском языке. — Разве мать не говорила, что люди Чу самые вежливые и утончённые, предпочитающие литературу и презирающие насилие?
Эти слова долетели до ушей Чу Цинь, и она кое-что поняла. Похоже, мать этого полуевропейца была родом из Чу, а отец — иностранцем. Каким-то чудом они полюбили друг друга, и на свет появился этот необычайно красивый сын смешанной крови.
Пока Чу Цинь размышляла, два слуги богача уже почти достигли мужчины. Их кулаки были сжаты так крепко, что казались способными расколоть камень, хотя внутренней силы, подобной той, что чувствовала Чу Цинь, в них не было и следа.
Вот-вот их удары должны были обрушиться на стоявшего неподвижно мужчину, и толпа затаила дыхание, переживая за него.
— Он… он что, оцепенел от страха? Беги же! — закричал полуевропеец, запинаясь на чуских словах.
Чу Цинь невольно дернула уголком рта, скрывая странную улыбку. Этот человек и сам был не прочь посмеяться над другими, хотя совсем недавно сам получил трепку и тоже не думал уворачиваться.
Но, к счастью, загадочный незнакомец оказался куда способнее. По мнению Чу Цинь, этим «искусным» слугам было не под силу даже коснуться его одежды, не то что причинить вред.
И действительно, в самый последний миг слуга, стоявший позади мужчины, молниеносно вскинул руку и рубанул ладонью по запястьям нападавших.
Его движение было настолько стремительным, что рассекло воздух с характерным свистом, заставив всех присутствующих ахнуть. Люди мысленно представили, что случится, если такой удар достигнет цели: рука будет сломана или даже отсечена.
Бах!
Звук столкновения кулаков и ладоней грянул посреди площади. Толпа замерла в изумлении. Никто не ожидал, что вместо переломанных костей и крови всё закончится обычным глухим ударом. Оказалось, что сам величественный незнакомец вовремя перехватил атаку своего слуги.
Слуга немедленно отскочил назад и опустился на одно колено перед хозяином, прося прощения. Два нападавших слуги тоже остолбенели от страха, не зная, убегать им или стоять дальше.
«Этот человек — мастер боевых искусств», — холодно заключила Чу Цинь, и её взгляд стал ещё пронзительнее.
Поведение слуги лишь укрепило её уверенность: этот мужчина не только владеет искусством боя, но и обладает весьма высоким происхождением.
В это время послышался звон доспешей и громкие окрики:
— Расступитесь! Расступитесь! Городская стража на службе! Кто осмелился устраивать беспорядки в городе?!
Чу Цинь облегчённо вздохнула: значит, Фусу всё-таки привёл подмогу. Именно для того, чтобы выиграть время, она и вышла вперёд, пока Фусу отправился за стражниками.
После нескольких встреч с судьёй Лю она хорошо понимала: тот крайне дорожит своей репутацией. Тем более в Аньнине сейчас отдыхал третий принц. Как мог бы судья допустить беспорядки в своём городе? Особенно сейчас, когда сюда хлынул поток гостей со всей страны. Он не позволил бы никому нарушать порядок — ни местному, ни приезжему.
Именно поэтому она и отправила Фусу за помощью. А тот загадочный мужчина, судя по всему, сразу разгадал её уловку, но почему-то решил вмешаться не для того, чтобы помешать, а скорее чтобы завязать знакомство с тем, кто стоял за ней.
Осознав это, Чу Цинь слегка похолодела внутри.
— Госпожа! — Фусу обошёл стражников и подбежал к ней. Убедившись, что с хозяйкой всё в порядке, он перевёл дух, но тут же нахмурился, заметив, что конец её поясного шнура держит в руке чужой мужчина.
Полуевропеец, почувствовав недобрый взгляд Фусу, растерянно уставился на него, будто ничего не понимая.
— Кто здесь устроил драку? Все в участок! Разберёмся по порядку! — громко объявил начальник стражи Ли, входя в круг зевак. Он гордо выпятил грудь, и под его суровым взглядом толпа почтительно опустила глаза.
Лицо богача побледнело. Теперь он понял: здесь он чужак, и никто не станет вмешиваться ради него. До того как его отец успеет прийти на помощь, ему, скорее всего, достанется хорошая порка.
Вспомнив слова загадочного мужчины и девушки о том, что в Аньнине отдыхает принц, он задрожал всем телом и… обмочился от страха.
Толпа с отвращением отпрянула.
Начальник Ли повернулся к нему, увидел дрожащую фигуру и фыркнул:
— Подойдите, госпожа Чу. Что произошло? Не сочтите за труд, зайдите в участок, расскажите всё по порядку.
Эта госпожа Чу, хоть раньше и славилась дурной славой, недавно принесла своей семье императорскую грамоту и золотую доску. Даже сам судья Лю теперь относился к ней с уважением. Да и после того судебного разбирательства между родами Чу и Ху, в которое вмешались двое представителей императорской семьи, судья лично приказал никоим образом не обижать ни одну из сторон.
Что именно задумал судья, начальник Ли не знал, но вежливо отнестись к Чу Цинь считал правильным решением. Прожив полжизни, он научился никогда не обижать людей без причины.
Чу Цинь спокойно кивнула и повернулась к полуевропейцу:
— Это начальник городской стражи Ли, человек строгий и справедливый. Господин, вы участник происшествия, вам тоже нужно явиться в участок и дать показания.
С этими словами она незаметно выдернула свой поясной шнур из его пальцев.
Полуевропеец покраснел, осознав свою бестактность, и, опустив глаза, быстро закивал.
Начальник Ли благодарно взглянул на Чу Цинь: её комплимент, даже если и был преувеличен, всё равно приятно слышать.
— Госпожа Чу и этот господин, подождите немного.
Он оказался настоящим служащим: увидев необычную внешность полуевропейца, лишь на миг удивился, а затем спокойно отвёл взгляд.
Поклонившись извинительно, он подошёл к загадочному мужчине. Его глаза сразу уловили незаурядность этого человека, поэтому он обратился к нему с почтением:
— Господин, вы тоже участник инцидента. Не соизволите ли проследовать в участок и рассказать всё по порядку?
Слуга мужчины уже собирался отказаться, но тот остановил его жестом и едва заметно кивнул. Чу Цинь показалось, будто он при этом незаметно скользнул взглядом мимо неё — точнее, посмотрел на стоявшего за ней полуевропейца, а её, девушку в возрасте десяти с лишним лет и с закрытым лицом, просто проигнорировал.
Чу Цинь опустила глаза, и густые ресницы скрыли блеск, мелькнувший в её взгляде. Похоже, её догадка верна: этот таинственный мужчина явно интересуется полуевропейцем. Только неизвестно, с той ли же целью, что и она.
К богачу начальник Ли отнёсся совсем иначе: без всяких церемоний приказал стражникам увести его. Тот кричал что-то, но никто не обращал внимания.
Все направились в участок. Разбирательство оказалось формальностью: скорее всего, богачу просто назначат штраф и предупредят.
Зато Чу Цинь узнала, что полуевропеец зовётся Юйвэнь Сан. Таково его чуское имя, данное матерью. А настоящее имя, по его словам, невозможно записать на бумаге — ни один писарь не справится.
А загадочный мужчина представился Хань Юем и назвал себя купцом из Северного Ханя. Это объясняло его более высокий рост по сравнению с южанами и иной, менее изящный, чем у жителей Южного Чу, облик.
Однако Чу Цинь сомневалась. За две жизни она научилась чувствовать людей, и в этом Хань Юе она улавливала лёгкий, но неуловимый оттенок железа и крови — запах войны, въевшийся в плоть и кости, который невозможно полностью скрыть.
— Госпожа Чу хочет что-то сказать Хань Юю? — внезапно спросил он, уловив её пристальный, хоть и незаметный взгляд. В уголках его губ играла лёгкая улыбка, смягчавшая суровые черты лица.
Теперь, когда все узнали друг друга, Чу Цинь решила воспользоваться моментом:
— Господин Хань, какими товарами торгуете в Аньнине? Возможно, наш семейный торговый дом сможет сотрудничать с вами.
Она ведь не из тех девиц, что прячутся за занавесками. Если нужно — легко лезет на рожон.
Хань Юй на миг опешил — такого поворота он не ожидал. Но, взглянув на её искренние, полные надежды глаза и вспомнив слухи, ходившие по городу, он мягко улыбнулся. Очевидно, он, как и начальник Ли, сочувствовал ей, зная о конфликте между родами Чу и Ху.
Только полуевропеец ничего не понял и спросил с наивным любопытством:
— Сестрёнка Чу, так вы тоже занимаетесь торговлей?
Уголки рта Чу Цинь дёрнулись. Она медленно повернулась к нему и, широко распахнув глаза, посмотрела так невинно, будто маленький оленёнок:
— Конечно! У нас лучшие шёлка, фарфор и чай!
Её наивный вид вызвал у Хань Юя новую волну интереса. Ведь ещё минуту назад эта девочка хладнокровно противостояла богачу, чтобы выиграть время для слуги, а теперь ведёт себя, как избалованная малышка. Такая смена масок была поистине виртуозной.
Интересно, почему она не боится, что они заподозрят её в двуличии?
Взгляд Хань Юя переместился с Чу Цинь на Юйвэнь Сана. Внезапно он всё понял: этой девушке безразличны все остальные. Её интересует только полуевропеец. Даже её слова о сотрудничестве были адресованы не ему, а сказаны лишь для того, чтобы услышал Юйвэнь Сан.
Хань Юй знал, кто такой Юйвэнь Сан. Он специально скрывался в толпе, выжидая подходящего момента, чтобы завязать с ним знакомство. Но его планы нарушила именно эта девочка из рода Чу.
Первый раз — случайность. Второй — уже закономерность...
Хань Юй не стал мешать их разговору, лишь улыбка на его лице стала чуть глубже.
Выйдя из участка, Чу Цинь уже добилась своего: теперь Юйвэнь Сан называл её иначе.
http://bllate.org/book/9265/842517
Готово:
