Конечно, такие слова могли выкрикнуть только златовласые, голубоглазые слуги с веснушками на скулах. Сам же полуевропеец лишь покраснел от гнева и, плотно сжав губы, молчал.
Чу Цинь бросила Миньлю многозначительный взгляд. Та сразу поняла намёк и, повернувшись к стоявшему рядом мужчине средних лет, спросила:
— Дядюшка, что здесь происходит?
Тот сначала опешил, но, увидев перед собой юную девушку с прозрачной, словно родниковая вода, кожей и лукаво прищуренными глазами, смягчился и охотно ответил:
— Неизвестно откуда взялись эти странные люди. Один из проезжих господ произнёс в их адрес пару слов — и это разозлило их слуг, началась ссора.
Он говорил достаточно громко, не снижая голоса, поэтому Чу Цинь, стоявшая рядом с Миньлю, услышала всё дословно. Под вуалью её губы тронула холодная усмешка.
Мужчина упростил рассказ, но, скорее всего, те «пару слов» были крайне обидными — иначе бы гнева не было.
В Чу уже много лет не появлялись люди из-за пределов страны. Даже раньше, когда изредка приезжали заморские торговцы, далеко не каждый их видел. Поэтому, завидев людей с иным цветом волос и глаз, местные не могли не проявить любопытства.
Однако ведь только что распространились слухи, будто заморские купцы привезли в город редкие диковины… И вот в Аньнине внезапно объявляются иностранцы? Уж слишком большое совпадение.
При этой мысли Чу Цинь вдруг рассмеялась. Она беззвучно прошептала: «Поистине небеса мне помогают».
Её прозрачные, как горное озеро, глаза устремились на стоявшего в толпе полуевропейца, который выглядел потерянным и одиноким. Его светло-карие, чистые, как родник, глаза уже готовы были затуманиться слезами. Взгляд Чу Цинь напоминал хищный взгляд гепарда, подкрадывающегося к добыче на бескрайних равнинах.
Этот открытый, пристальный взгляд заставил полуевропейца невольно вздрогнуть. Он инстинктивно обернулся, пытаясь найти источник ощущения, но в гуще толпы ничего не увидел и с недоумением отвёл взгляд.
Спрятавшаяся в толпе Чу Цинь приподняла бровь и мысленно усмехнулась: «Недурственная реакция».
Тем временем спор, начавшийся из-за нескольких дерзких фраз, достиг апогея. Запнувшийся в ответе иностранный слуга в гневе толкнул богатого молодого господина, чем окончательно его разъярил. Тот скомандовал своим двум слугам:
— Бейте их!
Зрители, завидев эскалацию конфликта, воодушевились. Но сам полуевропеец нахмурился. Его жалобный, почти детский вид заставил многих девушек в толпе прижать ладони к сердцу.
— Господин… — начал он, желая уладить эту, по его мнению, незначительную ссору.
Но собеседник не дал ему договорить.
— Избейте этих белокожих заморских щёголей! А потом продадим их в бордель! — крикнул богач, взмахнув складным веером и тут же спрятавшись за спинами своих слуг. Те, оскалив зубы, закатили рукава и с рёвом бросились вперёд.
Лицо полуевропейца исказилось от ужаса. Он крепко схватил за руку своего слугу, стоявшего перед ним:
— Как вы, чусцы, можете быть такими грубыми? Где же ваша знаменитая вежливость и учтивость?
Эти слова лишь подлили масла в огонь и оскорбили всех окружающих чусцев.
Чу Цинь безмолвно закатила глаза. «Простак или глупец? — подумала она. — Похоже, правда верна: кто сам себя губит, того не спасёшь».
Хотя она и была раздосадована, для неё это стало отличной возможностью.
Слуги богача, хоть и не были мастерами боевых искусств, но кое-чему обучены. В два счёта они повалили иностранного слугу и занесли кулак над полуевропейцем, которому некуда было отступать.
Тот в панике стиснул зубы, сжал кулаки и, зажмурившись, приготовился терпеть удар.
Именно в этот момент раздался звонкий женский голос:
— Погодите!
«Какой прекрасный голос!» — мелькнуло в голове у полуевропейца. Но уже в следующее мгновение он завопил от боли:
— А-а-а!
Чу Цинь с досадой закрыла глаза. Её оклик заставил нападавшего на миг замереть, но этот красавец вместо того, чтобы увернуться, стоял как вкопанный и получил прямой удар в глазницу. Он вскрикнул и, зажав лицо руками, опустился на корточки, стона.
— Кто это сказал? — крикнул богач, остановив своих слуг и оглядывая толпу.
Люди вокруг Чу Цинь сами расступились — ведь все слышали её голос. Та с лёгкой улыбкой вышла вперёд. Миньлю последовала за ней, а Фусу куда-то исчез.
Толпа раздвинулась, и в просвете появилась девушка в водянисто-голубом платье, ступающая плавной, изящной походкой. Даже скрытая под белой вуалью, она притягивала к себе все взгляды. Богач, ошарашенный её видом, невольно сглотнул.
Полуевропеец, всё ещё сидевший на корточках и прикрывавший глаз, тоже оцепенел, глядя на приближающуюся Чу Цинь. Солнечный свет, льющийся ей за спину, окутал её контуры мягким сиянием, будто отделяя от этого мира. «Маленькая фея…» — невольно пробормотал он, вспомнив сказки, которые в детстве рассказывала ему мать — о небесных девах, спускающихся на землю, чтобы спасти простых смертных от бед.
Его шёпот был так тих, что никто, кроме него самого, его не услышал.
— Вам не повредило? — спросила Чу Цинь, игнорируя остолбеневшего богача и обращаясь к полуевропейцу.
Тот, всё ещё ошеломлённый, медленно покачал головой. Чу Цинь кивнула и повернулась к богачу, ослепительно улыбнувшись:
— Вы, сударь, не из Аньнина, верно?
— Хе-хе, красотка, неужели ты в меня влюбилась? Хочешь узнать моё имя и происхождение, чтобы отправиться со мной домой? — богач быстро пришёл в себя и нагло заговорил с ней.
Его слова вызвали отвращение даже у зрителей. Полуевропеец нахмурился, будто его святыню осквернили.
Но Чу Цинь не выказала ни капли раздражения. Она лишь мягко улыбнулась и покачала головой:
— Я просто хочу напомнить вам, сударь, что в Аньнине всегда царит порядок. Наместник Лю — человек строгий и беспристрастный, а третий принц сейчас находится здесь на покое. Королевское достоинство нельзя оскорблять уличными драками. Если вы продолжите притеснять этого господина, то навлечёте на себя беду.
— Ты мне угрожаешь? — нахмурился богач, зло оскалившись.
— Конечно нет. Если вы не верите, можете продолжать, — спокойно ответила Чу Цинь, не выказывая ни страха, ни волнения. Такая уверенность на миг заставила богача задуматься.
Спор затих. Иностранец воспользовался паузой, чтобы поднять своего хозяина, и оба встали за спиной Чу Цинь, будто её хрупкая фигура могла защитить их от беды.
Это зрелище вызвало презрительную гримасу у Миньлю. В её глазах настоящим мужчиной был только господин Шуй — красивый, могущественный и свободный, как ветер. А этот полуевропеец, дрожащий, как испуганный зверёк и прячущийся за спиной хозяйки, казался ей жалким.
Чу Цинь не знала, о чём думает её служанка. Если бы узнала, то непременно отправила бы эту недальновидную девчонку умыться и спросила бы, какими глазами она видит в том, кто постоянно тайком проникает в её покои, настоящего мужчину.
— Ну как, решили? — спустя молчание спросила Чу Цинь, заметив колебания на лице богача.
Тот прищурился, глядя на неё опасным взглядом, и злобно рассмеялся. Его слуги тут же встали рядом, угрожающе глядя на Чу Цинь.
— Ладно, я отступлю… Но взамен эта милашка пойдёт со мной.
В глазах Чу Цинь мелькнул ледяной огонёк. Она уже собиралась ответить, но вдруг раздался чужой голос:
— Советую вам, сударь, поскорее уйти. Городская стража уже в пути — меньше чем через полчашки времени будет здесь. Третий принц отдыхает в Аньнине, и королевское величие нельзя попирать.
Чу Цинь обернулась и увидела, как из толпы выходит высокий, статный мужчина с железной волей в чертах лица.
* * *
Под солнечными лучами мужчина шагал по дорожке, которую сама толпа расступила перед ним. Его фигура была мощной и прямой, как древко копья. В отличие от Шуй Цяньлю — изящного, воздушного и непринуждённого, и от третьего принца — чистого и спокойного, этот человек излучал суровую, несгибаемую силу. Его черты лица казались высеченными резцом мастера: каждая линия — совершенна. В нём чувствовалась напряжённая энергия, которой не было у южночуских мужчин, — будто перед всеми стоял клинок, презирающий весь мир, твёрдый и непреклонный.
От одного его присутствия у окружающих создавалось ощущение, будто по коже прошёлся порыв холодного ветра. Люди невольно отступали назад, и вокруг него образовалось пустое пространство. Лишь один слуга молча следовал за ним, опустив глаза.
Чу Цинь пристально смотрела на него. Полуевропеец, прикрывая глаз, тоже не сводил с него взгляда. Выглянув из-за спины Чу Цинь, он показался немного комичным.
Вероятно, даже в его родной стране не встречалось таких мужественных и властных людей. Он моргнул, и длинные ресницы отбросили тень на его светло-серые глаза.
Находясь между двумя столь разными красавцами, даже холодная Чу Цинь почувствовала головокружение и мысленно вздохнула: «Древние времена щедры на красавцев — повсюду одни глаза радуют».
— Этот господин тоже пришёл нам помочь? — вдруг раздался голос рядом.
Чу Цинь вздрогнула и отступила на шаг, увеличивая дистанцию между собой и полуевропейцем. Она не ответила. Миньлю тут же встала между ними и возмущённо бросила:
— Как вы не понимаете простых правил приличия между мужчиной и женщиной?
— Приличия между мужчиной и женщиной? — удивился полуевропеец, опуская руку с глаза и обнажая фиолетовый синяк. Внезапно он воскликнул:
— Это то, что вы в Чу называете «мужчине и женщине нельзя касаться друг друга»? Но что значит «касаться»? Я так и не понял.
Он покачал головой с таким искренним недоумением, что его глаза наполнились детской жаждой знаний, устремлённой на Миньлю.
Та покраснела до корней волос, топнула ногой и, обидевшись, отвернулась, демонстративно жалуясь своей хозяйке.
Чу Цинь переводила взгляд с одного на другого, пока наконец не остановилась на полуевропейце. Увидев его растерянное выражение лица, она не выдержала и рассмеялась.
— Этот… герой, — начала она, с трудом подбирая слово («господин» явно не подходило), — просто увидел несправедливость и решил помочь.
Но не успела она закончить, как мужчина спокойно перебил её:
— Просто увидел несправедливость — и решил вмешаться.
Его тон был таким же ровным, как если бы он спрашивал о погоде.
Чу Цинь замолчала и снова посмотрела на него. На этот раз её интересовал не его внешний вид, а цель появления.
Он явно не только что пришёл — наблюдал за происходящим из толпы давно. Но почему именно сейчас, когда она собиралась завязать знакомство с этим полуевропейцем, он решил вмешаться? Особенно его фраза ясно показывала: он понял её намерения.
Неужели… он тоже догадался, кто этот иностранец? И хочет отхватить часть выгоды?
В глазах Чу Цинь появился холодный блеск. Мужчина это заметил, но не смутился — лишь вежливо кивнул ей в знак приветствия.
http://bllate.org/book/9265/842516
Готово:
