— Кто здесь распоряжается? — вновь раздался дерзкий голос. Чу Цинь закатила глаза: по одному лишь звуку ей уже представился какой-то тип с задранным носом.
— Это нижайший чиновник, — засуетился Лю Хэ, вытирая пот со лба. Его и без того сгорбленная спина теперь изогнулась ещё сильнее, будто креветка, когда он подошёл к этому человеку.
— Ты? Отлично! Один мелкий воришка осмелился стащить мой кошелёк. Посмотрим, как ты с этим разберёшься, — произнёс тот, и в следующий миг чёрный в плаще стражник, стоявший за его спиной, швырнул на пол судебного зала связанного по рукам и ногам человека, избитого до синяков и кровоподтёков.
Слова прозвучали вроде бы учтиво, но внутри Лю Хэ уже плакал. Если он плохо справится с делом, следующим несчастным окажется он сам. В душе он уже проклинал вора последними словами: какого чёрта тот осмелился украсть кошелёк у принца Сяо Яо!
У-у-у…
Хриплые стоны скованного кляпом человека разнеслись по залу, внезапно ставшему тихим, и прозвучали особенно резко.
Пойманный вор, казалось, был переполнен великой несправедливостью и устремил взгляд на Ху Бои, стоявшего в толпе. Увы, тот в этот момент опустил голову и не смотрел в его сторону.
Единственным, кто это заметил, вероятно, оказался третий принц Чжао Шэнгао, сидевший неподвижно на своём месте. Его холодные глаза на миг задержались на воре, блеснули — и вдруг он встал с лёгкой улыбкой:
— Двоюродный брат Сяо Яо, не ожидал встретить тебя здесь.
— А, малыш Сань? — в голосе того прозвучало удивление, будто он только сейчас заметил своего родственника из императорской семьи.
В этот момент Чу Цинь наконец поняла, что самый известный повеса Поднебесной — племянник императора Южного Чу. Неудивительно, что ему даровали титул князя — должно быть, по наследству.
Однако обращение принца Сяо Яо к третьему принцу вызвало у неё лёгкую усмешку. «Малыш Сань»? Фу-фу…
К счастью, двусмысленное значение этого прозвища понимала только она одна; остальные слушали без малейшего намёка на смущение.
Тем временем третий принц продолжил:
— Братец, почему ты надел эту деревянную маску наполовину лица? Неужели опять где-то подцепил такую игрушку?
Принц Сяо Яо хихикнул и загадочно ответил:
— Разве не интереснее наблюдать за людьми из-за маски? А если повстречаю красивую девушку, сорву её — и поразлю её до глубины души!
Сс-с…
Значит, недавно принц Сяо Яо увлёкся такой игрой? Те, кто случайно услышал этот разговор, невольно втянули воздух сквозь зубы и мысленно решили предупредить дочерей: в ближайшее время лучше не выходить на улицу.
Даже Чу Чжэнъян непроизвольно сжал ладонь дочери, и тревога на его лице уже невозможно было скрыть.
— Понятно, — легко улыбнулся третий принц и больше ничего не сказал, лишь пригласил неожиданно появившегося принца Сяо Яо присесть.
Теперь всё снова вернулось к судебному заседанию, но то, что должно было быть одним делом, превратилось в два, и Лю Хэ вновь оказался между двух огней.
— Господин Лю, просто следуйте установленной процедуре, — сказал третий принц, и эти слова прозвучали для несчастного чиновника словно мелодия спасения.
Однако он не успел даже поблагодарить, как от принца Сяо Яо донёсся ледяной голосок:
— Да-да! Считайте нас простыми горожанами. Пусть же весь город Аньнин увидит, как вы караете таких злодеев, осмелившихся красть! Господин Лю, постарайтесь хорошенько разобраться!
Лю Хэ вымученно улыбнулся, и эта гримаса была страшнее любого плача. Ему ничего не оставалось, кроме как снова с тяжёлым вздохом опуститься на своё место. Два представителя императорского дома смотрели на него: один — настоящий принц, другой — наследственный князь, пользующийся даже большей милостью императора, чем любой из принцев. Эти две великие фигуры давили на Лю Хэ так, будто грозились раздавить его в лепёшку.
Бах!
Лю Хэ хлопнул по столу колотушкой и выплеснул всю свою досаду на несчастного вора:
— Кто ты такой, мерзавец? Неужели не знаешь, что оскорбление члена императорской семьи — преступление, караемое смертью всей семьи?
Эти слова так напугали связанного человека, что он сразу же обмочился, и запах мочи мгновенно распространился по всему залу. Это ещё больше разозлило Лю Хэ:
— Эй, стража! Сначала дайте ему пятьдесят ударов палками!
У-у-у…
Человек отчаянно вырывался, и теперь внимание всех в зале обратилось на него. Но реакция у всех оказалась разной: лицо Ху Бои сначала изменилось, а потом он снова опустил голову, не зная, о чём думать. Эта сцена не укрылась от глаз третьего принца, и он слегка нахмурился, задумчиво глядя на происходящее.
А Чу Цинь тем временем переводила взгляд с одного на другого, пока её глаза не остановились на фиолетовой, богато украшенной фигуре. На мгновение ей показалось, что под маской у принца Сяо Яо мелькнула насмешливая, почти циничная усмешка на идеально чистом подбородке. Но когда она снова посмотрела — всё исчезло, будто и не было.
Однако Чу Цинь была уверена: она действительно видела ту многозначительную улыбку. Она подняла глаза и взглянула прямо на знаменитого принца Сяо Яо. Их взгляды встретились — и в глазах за маской, хоть их очертаний и не было видно, она почувствовала странное, смутное знакомство.
— Ваше превосходительство! Я не крал кошелька у принца Сяо Яо! В тот момент я как раз выполнил приказ господина Ху и вышел из дома Чу после поджога! Как я мог одновременно украсть кошелёк у его светлости?! — наконец вырвал изо рта кляп человек с острым, крысиным лицом и средних лет и торопливо закричал в свою защиту.
Его слова вызвали настоящий переполох в зале.
— А-а-а!.. — раздались многозначительные возгласы толпы. Все повернулись к Ху Бои, чьё лицо покраснело, а потом побледнело, и в головах у людей завертелись свои собственные догадки.
Но когда зрители вникли в суть, они увидели, что на полу перед судьёй лежит целая куча людей. Это уже не два дела — это одно! Род Чу только что подал жалобу на род Ху за найм поджигателей, а тут как раз является принц Сяо Яо с пойманным вором, который сам признаётся, что именно он поджигал склады Чу!
Неужели такое совпадение возможно?
Теперь все тайком переводили взгляды на принца Сяо Яо, который, развалившись в кресле рядом с третьим принцем, болтал ногой так, будто был мешком с костями. Но даже в этом непристойном жесте чувствовалось врождённое благородство.
Чу Цинь и её отец обменялись быстрым взглядом. Хотя они и не понимали, почему искомый ими человек оказался в руках принца Сяо Яо, сейчас явно перевес сил переместился на сторону рода Чу — и это их радовало.
— Ты врёшь! Не смей на суде клеветать на меня! — закричал Ху Бои, указывая на вора и бросая в его глаза угрожающий взгляд.
Но теперь его угрозы значили для вора меньше, чем насмешливая ухмылка принца Сяо Яо:
— Ваше превосходительство! У меня есть доказательства! — закричал вор.
— О? Доказательства? — Лю Хэ на миг растерялся, услышав неожиданную защиту, и машинально вскочил, глядя сверху вниз на пойманного.
Тот лихорадочно закивал:
— У меня в одежде лежат деньги за выполнение заказа от рода Ху! На каждом слитке выгравирован знак семьи Ху!
При этих словах лицо Ху Бои побелело от ярости, но он не мог ничего возразить. Если бы этого человека привёл род Чу, он мог бы обвинить их в сговоре. Но ведь его привёл никто иной, как самый опасный в Южном Чу принц Сяо Яо! Теперь Ху Бои не смел и рта раскрыть — боялся навлечь на себя беду.
Невольно он повернулся к своему покровителю — третьему принцу. Но тот, казалось, совсем ослабел и теперь с закрытыми глазами будто спал, будто всё происходящее в зале его совершенно не касалось.
— Ваше… ваше сиятельство… — Лю Хэ колебался, глядя на связанного вора, и с надеждой посмотрел на принца Сяо Яо, явно прося указаний.
— Алу, развяжи ему, — бросил тот.
Чёрный стражник за его спиной мгновенно, словно тень, метнулся вперёд и, прежде чем кто-либо успел моргнуть, уже стоял на месте, а верёвки на теле вора были перерезаны.
Лю Хэ бросил знак своему помощнику, и Ли, старший стражник, тут же нагнулся, вытащил из одежды вора шёлковый мешочек и протянул его начальнику.
Лю Хэ открыл его, высыпал несколько серебряных слитков и, перевернув их, увидел: на дне каждого чётко выгравирован знак рода Ху. Богатые семьи часто клеймили свои слитки, чтобы отличать их в случае потери или кражи. Но теперь эти метки стали уликами против самого рода Ху.
В тот самый момент, когда мешочек появился, силы будто покинули Ху Бои. Он проиграл слишком несправедливо: всё было готово, всё должно было сработать — и вдруг появился этот чертов принц Сяо Яо! Даже его опора, третий принц, перед лицом этого наследственного князя, любимца императора, оказалась ничтожной.
Ху Бои с трудом держался на ногах, лихорадочно соображая, как поправить ситуацию. Штраф в пять тысяч лянов серебром — это мелочи. Гораздо хуже, что торговая репутация рода Ху будет подорвана.
«Хорошую дочурку воспитал…» — мелькнула в его голове мысль, и в его потухших глазах вспыхнула злоба.
В то время как род Ху был подавлен, у рода Чу на душе стало значительно легче. Всё давление, которое они испытывали ранее, исчезло, и теперь они с нетерпением ждали приговора.
Однако в глубине души Чу Цинь оставалась озадаченной. У неё был свой козырь — Ху Шаоань, сын Ху Бои, которого она недавно подкупила через одну из куртизанок. Этот юный повеса должен был стать решающим свидетелем против рода Ху, на случай, если поджигатель передумает признаваться. Но теперь, благодаря появлению принца Сяо Яо, её план нарушился, и эта карта осталась в руках. Хорошо это или плохо — она пока не могла понять.
Чу Цинь снова посмотрела на принца Сяо Яо, который теперь безучастно наблюдал за происходящим, и в её голове крутился один вопрос: зачем он помогает ей?
Не успела она найти ответ, как в зал вошёл ещё один человек в чёрном. Он направился прямо к принцу Сяо Яо и, склонившись, доложил:
— Ваше сиятельство, карета готова. Госпожа Цинъи уже ждёт вас в саду Фу Жун.
Имя Цинъи было известно каждому мужчине в городе Аньнин. Она — первая красавица среди куртизанок, за одну улыбку которой платят тысячи золотых. Она владеет искусством цитры, шахмат, каллиграфии и живописи, знает стихи и песни наизусть. Услышав это имя, многие в зале завистливо посмотрели на принца Сяо Яо.
Тот просиял и тут же вскочил с места:
— Алу, Ашоу, скорее! Не будем заставлять прекрасную Цинъи ждать!
С этими словами он пулей вылетел из зала, но у самой двери вдруг развернулся, подошёл к пойманному вору и, наступив ногой ему на спину, пробормотал:
— В следующий раз подумай дважды, прежде чем связываться со мной.
У всех в зале дёрнулись уголки ртов. «Точно, настоящий повеса», — подумали они.
После этого его светлость даже не попрощался — просто умчался прочь с такой поспешностью, что многие мужчины понимающе улыбнулись.
Когда принц Сяо Яо скрылся, из толпы донёсся шёпот, достигший ушей многих:
— Император действительно обожает принца Сяо Яо. Четверо его телохранителей — Фу, Лу, Шоу и Си — все получили титулы лично от государя…
http://bllate.org/book/9265/842511
Готово:
