В этот миг истец всё ещё стоял посреди судебного зала, а ответчик сидел рядом с принцем — и притом так откровенно довольный собой, что даже собравшиеся зрители уловили в этом некую двусмысленность.
В глазах Чу Цинь мелькнул холодный блеск, но сейчас она не могла ничего сказать. Ведь, если она не ошибалась, на неё устремились два взгляда — пристальные, оценочные и ледяные. Их обладателем, несомненно, был тот самый прекрасный юноша, чистый, словно белоснежная лилия.
Что он разглядывает? Почему обратил внимание именно на неё?
Чу Цинь размышляла про себя, ещё ниже опустив ресницы.
Бам!
Удар колотушки по столу оборвал все внутренние размышления присутствующих. Внимание всех тут же переключилось на Лю Хэ, отчего тому стало слегка неловко, и на лице его промелькнуло смущение.
Ведь за всю свою долгую карьеру чиновника он впервые проводил судебное заседание при таком необычном госте — принце, восседающем рядом.
Прокашлявшись пару раз, Лю Хэ изменил выражение лица и сурово спросил Чу Чжэнъяна:
— Чу Чжэнъян, в вашей жалобе говорится, что господин Ху нанял головорезов и поджёг ваш склад. Есть ли у вас свидетели или вещественные доказательства?
— Доложу уважаемому судье… — начал было Чу Чжэнъян, но его внезапно перебил Ху Бои, вставший и поклонившийся Лю Хэ с почтительным жестом.
Лю Хэ нахмурился: ему было неприятно, что кто-то осмелился нарушить порядок разбирательства. Однако он тут же натянул улыбку и вежливо спросил:
— У господина Ху есть что добавить?
Ху Бои вовсе не обращал внимания на выражение лица судьи. Присутствие третьего принца рядом придавало ему уверенности. Он надменно взглянул на Чу Чжэнъяна и презрительно фыркнул:
— Я тоже хочу подать жалобу! Род Чу нарушил договор: вы не поставили товар в срок, из-за чего наша торговая лавка осталась без необходимых запасов. Прошу судью рассмотреть дело и заставить род Чу возместить убытки согласно условиям контракта!
При этих словах лицо Чу Чжэнъяна исказилось от гнева, но он сжал кулаки и сдержался. Чу Цинь же сохраняла полное безразличие.
Лю Хэ быстро сообразил и тут же подхватил:
— Значит, по мнению господина Ху, род Чу не смог выполнить поставку, поэтому сам поджёг свой склад, чтобы найти предлог и свалить вину на вашу семью, пытаясь таким образом выйти сухим из воды?
Ху Бои загадочно улыбнулся и кивнул. Затем, с притворной скорбью указывая на Чу Чжэнъяна, произнёс:
— Брат Чу! Мы же сотрудничали много лет. Если бы у тебя возникли трудности, ты мог бы прямо сказать! Из уважения к нашей многолетней дружбе я бы ни за что не стал давить на тебя. Но зачем совершать такой постыдный поступок? Ты разочаровываешь нас, честных торговцев!
— Ты!.. — Чу Чжэнъян вспыхнул от ярости и буквально сверлил Ху Бои взглядом, готовый в любой момент броситься на него.
А юноша, чистый, как белая лилия, будто заснул, и происходящее в зале, казалось, совершенно не интересовало его. Тем временем толпа зевак зашумела. Некоторые помнили добрые дела лавки рода Чу и не верили словам Ху Бои, другие же явно были на стороне рода Ху и нарочито подстрекали толпу своими замечаниями.
Шум в зале усиливался, и Лю Хэ вынужден был снова ударить колотушкой, чтобы восстановить порядок.
Как только воцарилась тишина, раздался лёгкий, словно эхо в горах, голос:
— Сегодня ведь как раз день поставки. Как господин Ху может знать, что род Чу не выполнит обязательства, если день ещё не закончился?
Этот голос прозвучал особенно чётко на фоне внезапной тишины. Все на мгновение замерли, а прежде «спавший» Чжао Шэнгао открыл глаза и пристально посмотрел на Чу Цинь.
Его взгляд пронзал насквозь, будто пытался разгадать её до самого дна.
— Кто ты такая?! — возмутился Ху Бои, наконец пришедший в себя. Он сердито махнул рукавом и насмешливо посмотрел на Чу Чжэнъяна. — Господин Чу, похоже, вы совсем одряхли! С каких это пор девицы из глубоких покоев имеют право являться в судебный зал?
Согласно законам государства Чу, незамужним девушкам не запрещалось присутствовать на суде. Однако в народе считалось, что благовоспитанная девица должна оставаться в уединении, и ей не подобает участвовать в подобных разбирательствах. Поэтому появление Чу Цинь вызвало недоумение у многих.
На самом деле Чу Цинь пришла сюда не только потому, что беспокоилась за раненого отца и не хотела, чтобы он один противостоял врагу, но и из любопытства — ей хотелось увидеть, как проходит судебное разбирательство в этом мире. В прежней жизни она не раз участвовала в судебных процессах, решая коммерческие споры, и теперь ей было интересно сравнить. Пока же всё происходящее вызывало лишь разочарование.
— Господин Ху, как мы воспитываем детей в нашем доме — не ваше дело, — спокойно ответил Чу Чжэнъян, не обращая внимания на издёвку.
Ху Бои фыркнул и замолчал.
Лю Хэ перевёл взгляд то на одного, то на другого, потом осторожно глянул на третьего принца, но тот по-прежнему хранил молчание. Пришлось судье самому продолжать:
— Чу Чжэнъян, значит, вы утверждаете, что сможете передать товар господину Ху в срок?
Хотя вопрос задала Чу Цинь, Лю Хэ намеренно адресовал его отцу, полностью игнорируя присутствие девушки. Даже несмотря на то, что император лично наградил её доской «Мудрый взор различает сокровища», в его глазах она оставалась всего лишь молодой особой, получившей награду случайно.
Фактически, так думало большинство людей после того, как род Чу получил императорскую милость.
Чу Цинь лишь чуть прищурилась и едва заметно улыбнулась под вуалью — никто не мог понять, что скрывалось за этой улыбкой.
Фусу и Миньлю молчали, как и велела им Чу Цинь перед входом в зал: «Молчите, слушайте и думайте». Сейчас они внимательно наблюдали за выражениями лиц и словами каждого, стараясь понять суть происходящего.
— Ваша милость, — ответил Чу Чжэнъян, подняв голову, — если я не ошибаюсь, в этот самый момент наши бухгалтеры уже доставили товар для рода Ху в их торговую лавку для передачи. Если у вас есть сомнения, можете отправить чиновников проверить.
У Ху Бои внутри всё сжалось — вдруг на него накатило дурное предчувствие.
Но прежде чем он успел что-то сказать, Лю Хэ уже приказал стражникам немедленно отправиться в лавку рода Ху.
В зале снова воцарилась тишина, пока все ожидали возвращения посланцев. Лю Хэ пил чай вместе с третьим принцем, а Ху Бои нервно поглядывал на Чу Чжэнъяна. Его управляющий тем временем незаметно исчез — видимо, тоже опасался перемен.
Вскоре стражники и управляющий вернулись почти одновременно — один явно, другой исподтишка. Оба сообщили одно и то же: род Чу успешно передал товар, и главный управляющий лавки рода Ху уже подписал документы о получении, не найдя никаких претензий.
Это известие заставило Ху Бои побледнеть. Он мрачно уставился на своего управляющего, отчего тот почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, и поспешно отступил назад, опустив голову.
Результат оказался неожиданным: раз сделка состоялась, обвинения рода Ху в поджоге склада теряли основание.
По лбу Лю Хэ скатилась капля холодного пота. Он вновь посмотрел на третьего принца в надежде получить подсказку, но тот по-прежнему делал вид, что дремлет. Судья в отчаянии не знал, как быть. По закону следовало рассматривать род Ху как подозреваемого в поджоге, но за спиной у Ху стоял третий принц, и это ставило Лю Хэ в тупик.
Наконец, собравшись с духом, он выдавил:
— Раз сделка завершена, почему же вы, род Чу, утверждаете, что товар сгорел?
Чу Цинь чуть заметно улыбнулась, опустив глаза.
Чу Чжэнъян удивлённо посмотрел на судью:
— Ваша милость, когда я говорил, что сгоревший товар — это тот самый, что предназначался для рода Ху?
Пф-ф!
Из толпы кто-то не выдержал и рассмеялся. Лю Хэ захлебнулся от злости, его лицо пошло пятнами, а у Ху Бои стало ещё мрачнее.
Видя, что никто не говорит, Чу Чжэнъян повернулся к Ху Бои и холодно усмехнулся:
— Хотел бы я спросить у господина Ху: почему, услышав о пожаре на нашем складе, вы сразу решили, что сегодняшняя поставка не состоится? Такая поспешность даёт повод подумать, что вы сами желали, чтобы товар сгорел дотла!
Губы Ху Бои сжались в тонкую линию. Он с ненавистью смотрел на Чу Чжэнъяна, будто хотел разорвать его на куски.
В зале повисла неловкая тишина.
Лю Хэ вновь бросил мольбу на третьего принца, и наконец тот, легонько стряхнув несуществующую пылинку с серебристого рукава, спокойно произнёс:
— Род Чу обвиняет род Ху в найме головорезов для поджога. А какие у вас доказательства?
Его слова, лёгкие, как пушинка, вернули всё к исходной точке. Казалось, он был уверен, что у рода Чу нет никаких улик.
Чу Цинь нахмурилась. Она ранее поручила Чу Чжэнъяну обратиться в охранную компанию «Чжэньвэй», чтобы те нашли поджигателей. Новостей пока не было, но, по идее, всё должно было получиться. Однако слова третьего принца заставили её почувствовать тревогу.
Неужели головорезы попали в руки рода Ху?
Чу Цинь подняла глаза и встретилась взглядом с Чжао Шэнгао. Его глаза были чисты и прозрачны, в них не было и тени подозрения.
Она снова опустила ресницы и незаметно сжала кулак в рукаве, надеясь, что люди из «Чжэньвэй» не подведут и вовремя доставят главного свидетеля в зал.
Тук-тук-тук!
— Кто там бьёт в барабан? — растерянно спросил Лю Хэ, вытянув шею. Но прежде чем он успел послать кого-нибудь проверить,
раздался дерзкий голос:
— Расступитесь! Принц Сяо Яо прибыл! Не смейте загораживать дорогу!
Принц Сяо Яо!
При этом имени лица всех изменились. Даже всегда невозмутимый третий принц открыл глаза, и в их глубине мелькнуло нечто неуловимое. Инцзи в этот момент смотрела на его спину.
Лю Хэ побледнел и, спотыкаясь, слетел со своего места быстрее, чем когда-либо встречал третьего принца.
В глазах Чу Цинь мелькнуло любопытство — она давно слышала о знаменитом принце Сяо Яо и с нетерпением ждала, чтобы увидеть его собственными глазами.
— Прочь с дороги! Я сам хочу подать жалобу! — ещё до появления самого человека в зал ворвался его дерзкий, властный голос, заставивший всех замереть.
Его фигуры ещё не было видно, но этот голос, полный надменности и своеволия, уже заставил всех, кто стоял на коленях в страхе, подумать одно и то же: «Да, это и вправду тот самый „распутный принц“ — одного его голоса достаточно, чтобы почувствовать его буйный нрав».
В то же время многие с злорадством косились на Лю Хэ, чей лоб уже покрылся испариной. Этот «дядюшка» объявил, что хочет подать жалобу, но на самом деле никто не знал, чего он на самом деле добивается.
Если Лю Хэ допустит хоть малейшую ошибку, учитывая, насколько император любит принца Сяо Яо…
Пока все строили догадки, никто не заметил, как третий принц, всё ещё сидевший на месте, услышав голос принца Сяо Яо, опустил глаза. В их чистой глубине промелькнули сложные, невыразимые чувства, которые в конце концов превратились в едва уловимую усмешку на губах. Но если бы кто-то увидел эту улыбку, он бы почувствовал в ней ледяной холод.
Из-за дверей зала хлынул поток тёмно-фиолетовой роскоши, но никто не осмеливался поднять голову. Все лишь глубже кланялись, боясь прогневить этого высокопоставленного господина.
— Да здравствует тысячу лет принц Сяо Яо!..
Это был тот же церемониальный возглас, что и для третьего принца, но в голосах людей теперь слышался не просто почёт, а настоящий страх. Очевидно, репутация принца Сяо Яо давно укрепила его «славу».
Чу Цинь, как и все, склонила голову. Её взгляд упал на чёрные сапоги из парчи и развевающиеся полы тёмно-фиолетового одеяния. По размеру стоп она уже могла представить себе, насколько высок и мощен прибывший принц.
http://bllate.org/book/9265/842510
Готово:
