Эта фраза несомненно помогла простым людям лучше понять положение Принца Сяо Яо при дворе, но в то же мгновение брови третьего принца, до сих пор притворявшегося спящим, на миг сдвинулись от скрытой ярости.
Только Чу Цинь слегка нахмурилась, оставшись совершенно равнодушной к этим словам. Когда Принц Сяо Яо проходил мимо неё, она вдруг уловила знакомый аромат. Но едва попыталась вновь его различить — запах исчез бесследно, оставив её в недоумении.
【052】 Приглашение принца
После странного перерождения уставшая душой и телом Чу Цинь мечтала лишь использовать этот драгоценный подарок — здоровое тело — чтобы жить спокойно и безмятежно. Она не стремилась к богатству или славе, а желала лишь одного: прожить долгую и безопасную жизнь.
Увы, небеса не исполнили её желания. Интриги и козни постепенно вынуждали её сопротивляться. «Если меня не трогают — я никого не трогаю; если же тронут — отвечу сторицей».
Судебное разбирательство между родами Чу и Ху внешне выглядело как победа рода Чу: Ху остались ни с чем и даже понесли убытки. Однако Чу Цинь прекрасно понимала, что вражда между двумя семьями теперь только обострилась.
Из борделя пришли сведения: Ху Бои, потратив огромную сумму, чтобы избежать тюрьмы, вернулся домой и устроил настоящий ад — все страдали, и даже Ху Шаоань вынужден был сбежать из дома и укрыться у своей любовницы в борделе.
Вероятно, как только Ху Бои придёт в себя после гнева, он задумается, как вернуть себе утраченные позиции.
Однако Чу Цинь не ожидала, что род Ху начнёт действовать так быстро. Объединившись со всеми торговыми домами Аньнина, они начали давить на торговые дома рода Чу: товары скапливались на складах, заказов не было, и бизнес замер.
Ранней осенью прохладный ветерок уже нес в себе первые признаки холода. Чу Цинь сошла с носилок, плотнее запахнула плащ и, в сопровождении Миньлю, направилась к павильону Пионов, окружённому цветущими клумбами.
За это время Миньлю заметно повзрослела: она больше не плакала по пустякам и не проявляла детского любопытства. Вернее, теперь она хранила своё любопытство внутри и научилась думать головой. Чу Цинь никогда не стремилась лепить из неё идеальную служанку — она лишь надеялась, что её давняя подруга и спутница сможет однажды постоять за себя.
А Фусу — юношу с изысканной внешностью, но диким нравом внутри — она передала отцу, чтобы тот обучал его с самых основ. В этом юноше она возлагала большие надежды и верила, что он оправдает её доверие.
У входа в павильон Пионов стояли королевские стражники. Миньлю, проведя достаточно времени рядом с Чу Цинь, усвоила её спокойное достоинство перед лицом власти и невозмутимо подала стражнику визитную карточку:
— Моя госпожа приглашена по зову третьего принца.
Стражник внимательно проверил карточку, послал человека доложить и сам отступил в сторону, пропуская их.
Чу Цинь подняла глаза и увидела вдали, в самом павильоне, белоснежную фигуру, облачённую в одеяния, развевающиеся на ветру. Рядом с ним, как всегда, стояла женщина в серебристых одеждах.
Картина была прекрасна: благородная осанка и ослепительная красота этих двух людей поражали воображение любого, кто их видел. В этот момент Чу Цинь даже забыла, что сама считается одной из самых красивых девушек в округе, и просто впитывала в себя эту недостижимую гармонию, не желая её нарушать.
Тем временем посыльный достиг павильона и сообщил о прибытии Чу Цинь.
Из-за расстояния Чу Цинь не могла разобрать их слов, но чётко увидела, как мужчина, чистый, словно лотос, поднял голову и посмотрел на неё. Его прозрачные, как родник, глаза озарились тёплой улыбкой, подобной распускающемуся цветку лотоса, и сердце Чу Цинь невольно сжалось.
Спрятав пальцы в рукавах, она сжала кулаки. Бледное лицо и эта улыбка напомнили ей о прошлой жизни, когда она сама вынуждена была улыбаться сквозь боль. Тогда кто-то сказал ей, что её улыбка подобна подсолнуху — сдержанная, но полная упорства и жизненной силы.
— Госпожа? — тихо окликнула Миньлю, заметив перемену в её лице.
Чу Цинь собралась и снова озарила всё вокруг очаровательной улыбкой:
— Пойдём.
Миньлю кивнула и замолчала. Она чувствовала, что у госпожи на душе неспокойно, но раз та не говорит — спрашивать не стала. В глубине души она лишь молила, чтобы её госпожа жила счастливо и свободно, чтобы её больше не касались эти мучительные дела.
При этой мысли она незаметно взглянула на того, кто сидел в павильоне, и задалась вопросом: зачем вдруг третий принц пригласил её госпожу? Ведь до сих пор он явно держал сторону рода Ху.
Неужели из-за недавнего проигрыша Ху в суде он решил отомстить госпоже? Но это тоже не имело смысла: если уж искать виновных, следовало бы обратиться к главе семьи, а не к пятнадцатилетней девочке?
Чем больше она думала, тем меньше понимала. Внезапно голос Чу Цинь прозвучал у неё в ушах:
— Если не можешь понять — не мучай себя. Просто иди дальше, и, возможно, в следующий миг всё станет ясно.
Миньлю кивнула:
— Миньлю запомнила.
Пока они вели беседу, уже подошли к самому павильону. Чу Цинь вместе с Миньлю поклонилась сидящим внутри:
— Простолюдинка Чу Цинь приветствует третьего принца.
— Госпожа Чу, не нужно церемоний, — раздался сверху холодный, будто парящий в воздухе, голос, который сразу же остановил её перед тем, как она опустилась на колени.
Чу Цинь с облегчением выдохнула про себя и мысленно проворчала: «Если когда-нибудь мне доведётся предстать перед самим императором, я ничего не попрошу, кроме отмены этого дурацкого обычая кланяться каждому шагу».
Это не было самонадеянностью. Она знала: если такой день настанет, значит, в её руках окажется сила, которую даже трон будет вынужден уважать. Иначе как простой дочери простолюдинов вообще дозволено предстать перед государем?
Пока это оставалось лишь внутренним брюзжанием, но в будущем оно сбудется.
【053】 Сообщение третьего принца (уведомление о платной главе)
Чу Цинь выпрямилась и, не поднимая глаз, ожидала слов принца. Ведь именно он пригласил её, так чего же ей, гостье, волноваться?
— Инцзи, проси госпожу Чу присесть, — спокойно распорядился Чжао Шэнгао, после чего слегка закашлялся.
Инцзи бросила на него многозначительный взгляд и подошла к Чу Цинь:
— Прошу вас, госпожа Чу, садитесь.
Чу Цинь слегка кивнула, не теряя улыбки, и заняла место, указанное Инцзи. Миньлю молча последовала за ней.
Чжао Шэнгао смотрел на девушку, чья улыбка излучала тепло и спокойствие, и чувствовал, как боль в груди от кашля на мгновение утихает. Впервые в жизни он осознал, что улыбка другого человека способна облегчить страдания.
Возможно, он слишком долго её разглядывал — Чу Цинь подняла своё изысканное личико и встретилась с ним взглядом. Он на миг замер, а затем рассмеялся, обнажив ровные белоснежные зубы, которые засверкали на солнце.
— Госпожа Чу, вы, вероятно, недоумеваете, зачем я вас пригласил?
Его голос по-прежнему звучал неуловимо — то будто шептал прямо в ухо, то казался далёким, как эхо в горах. Эта слабость, скрываемая за показной стойкостью, вызвала в Чу Цинь лёгкую боль.
Она не знала, жалеет ли она этого мужчину или скорее вспоминает свою собственную прошлую боль.
Отбросив рассеянные мысли, Чу Цинь без промедления кивнула:
— Не только я не понимаю, но и мои родители весьма обеспокоены.
Чжао Шэнгао улыбнулся и начал беззаботно перебирать пальцами нефритовый бокал на столе:
— Я слышал, что в последнее время торговым домам рода Чу приходится нелегко.
В глубине глаз Чу Цинь мелькнул холодный огонёк, но на лице она сохранила наивное выражение и смотрела на принца с невинным удивлением:
— Я не очень разбираюсь в делах торговли.
Такой наивный вид и чистые глаза могли бы обмануть любого. Но Чжао Шэнгао помнил тот день в судебном зале, когда эта «девочка» одним-единственным замечанием поставила в тупик хитрого и опытного Ху Бои.
Если бы она действительно ничего не понимала, как бы она вовремя произнесла именно те слова, которые перевернули ход дела?
Встретив многозначительную улыбку принца, Чу Цинь моргнула:
— Ваше высочество пригласили меня сюда только для того, чтобы спросить об этом? К сожалению, я не смогу дать ответ. Может, спрошу дома у отца и потом передам вам?
Видя, как она уклоняется, Чжао Шэнгао не стал настаивать:
— Ничего страшного. Я просто поинтересовался вскользь. Раз вы так спокойны, значит, слухи о бедственном положении рода Чу — всего лишь городские байки.
— Тогда зачем ваше высочество пригласили меня сегодня… — Чу Цинь всё ещё размышляла о причинах этого странного приглашения.
По её мнению, раз третий принц сопровождал Ху Бои в суд, он явно склонялся к роду Ху. Но почему тогда он пригласил именно её, а не её отца?
Однако Чжао Шэнгао лишь загадочно улыбнулся и сменил тему:
— Говорят, в город Ичэн прибыли заморские купцы. Они ищут партнёров для торговли и хотят обменять экзотические товары на наши чай, фарфор и шёлк.
На солнце любоваться прекрасным мужчиной Чу Цинь всегда было в радость, но сейчас ей казалось, что под этой прозрачной кожей скрывается непостижимая душа.
Эти слова были явным намёком — ключом к решению кризиса рода Чу. Но зачем он ей это говорит? Неужели хочет помочь? Ни Чу Цинь, ни Миньлю в это не поверили бы.
Подавив сомнения, Чу Цинь медленно покачала головой:
— Я не понимаю.
Фраза имела двойной смысл: она не понимала ни сути слов принца, ни его истинных намерений.
Чжао Шэнгао взмахнул рукавом, встал и подошёл к краю павильона, где остановился спиной к ней, устремив взгляд вдаль:
— Если не понимаете, просто передайте мои слова вашему отцу дословно.
Чу Цинь в полном недоумении покинула павильон. Когда её носилки уже скрылись вдали, Инцзи, стоя за спиной Чжао Шэнгао, несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но так и не решилась.
— Говори, если есть что спросить, — будто почувствовав её волнение, произнёс он.
Инцзи опустила голову, длинные ресницы скрыли все эмоции:
— Инцзи не понимает: если ваше высочество благоволите роду Ху, зачем теперь помогать роду Чу?
Чжао Шэнгао медленно обернулся, его холодный взгляд скользнул по ней, заставив ту почувствовать себя так, будто её пронзили иглами.
— У рода Ху большое состояние, а главное — Ху Бои легко поддаётся управлению. Но последние столкновения показали, что род Чу тоже начинает проявлять характер. Возможно, со временем они сумеют затмить Ху. Мне нужен послушный слуга, но при этом умный. Иначе будет слишком утомительно. Однако… — он нахмурился, словно колеблясь, — ситуация в роду Чу пока неясна. Посмотрим, кто окажется тигром, а кто — кошкой.
— Ваше высочество хочет воспользоваться этой возможностью с заморскими купцами, чтобы выяснить, кто достоин быть рядом с вами? — тихо спросила Инцзи.
Её слова вызвали у Чжао Шэнгао высокомерную улыбку. Его холодный голос пронёсся по ветру:
— Ветер поднимается. Пора возвращаться.
…
Вернувшись домой, Чу Цинь не пошла в свои покои, а сначала поужинала с матерью, а затем дождалась отца, который весь день метался в поисках решения, и только после этого отправилась с ним в кабинет.
Когда она передала Чу Чжэнъяну каждое слово, сказанное третьим принцем Чжао Шэнгао, даже этот искушённый в делах торговец на мгновение растерялся и не смог угадать замысел столь высокопоставленной особы.
Чу Чжэнъян мерил шагами кабинет, а Чу Цинь спокойно налила ему горячего чая.
— Отец, сядьте и отдохните.
Услышав голос дочери, Чу Чжэнъян остановился, подошёл к столу и сделал глоток чая.
— Этот принц… я не могу понять его замысла. Но одно ясно: эта новость — реальный шанс для нашего дома подняться.
— А значит, род Ху тоже не упустит эту возможность, — добавила Чу Цинь.
Они переглянулись. Оба понимали: если третий принц сообщил об этом им, он вполне мог сообщить и роду Ху. Кроме того, Ичэн находится недалеко от Аньнина, а Аньнин — центр торговли. Новость о прибытии заморских купцов всё равно не останется в тайне.
http://bllate.org/book/9265/842512
Готово:
