Сердце Ху Бои дрогнуло, и он невольно спросил:
— Какой у тебя, Фу Жун, хитроумный план?
Он вовсе не хотел, чтобы род Чу сорвал огромную прибыль и накопил столько богатства, чтобы сравняться с ним. Императорская доска уже режет ему глаза — а если к этому прибавится ещё и состояние Чу, так это будет больно не только кошельку, но и сердцу.
Ху Фу Жун кокетливо улыбнулась и, приблизившись к самому уху отца, прошептала ему несколько слов.
Управляющий, всё ещё стоявший на коленях, почувствовал шёпот отца и дочери и любопытно поднял голову, тайком взглянув на пару, совещавшуюся при свете свечей. В этот момент Ху Фу Жун стояла к нему спиной, и он видел лишь её изящный силуэт да хозяина, сидевшего в кресле. Лицо того вдруг расплылось в широкой улыбке. Но почему-то, несмотря на весёлость выражения, управляющему стало не по себе — он поежился и поскорее опустил голову, больше не осмеливаясь смотреть.
В резиденции рода Чу Чу Цинь уже смыла усталость с дороги и теперь, облачённая в домашнюю одежду, прислонилась к ложу, задумчиво глядя на свет лампы. Книга в её руках уже целую четверть часа не переворачивалась — очевидно, её мысли были далеко от чтения.
Из служанок в её покоях осталась лишь одна — Миньлю. Девушка тоже пережила сегодня немало потрясений и была отправлена Чу Цинь отдыхать. Так что теперь в саду Ли, кроме самой Чу Цинь, никто не бодрствовал — вокруг царила глубокая ночная тишина.
Рана Чу Чжэнъяна уже не представляла опасности: это была лишь поверхностная травма, не затронувшая костей и сухожилий. Однако из-за большой потери крови он всё ещё находился без сознания, а госпожа Ли неотлучно дежурила у его постели.
Завтра наступал срок передачи товара роду Ху, но почему-то Чу Цинь никак не могла успокоиться.
От тревоги она и вовсе не могла сосредоточиться на чтении. Внезапно её охватило раздражение, и она швырнула книгу в сторону, решив подойти к окну и проветриться.
Босиком подойдя к окну, она обеими руками распахнула резные створки с изображением пионов. Только она глубоко вдохнула ночной воздух, как вдруг почувствовала перемену в атмосфере позади себя.
Обернувшись, она уставилась холодным, пронзительным взглядом на фигуру в белом, внезапно появившуюся на её ложе. Длинные чёрные волосы незнакомца были распущены и свободно ниспадали по плечам. В этот момент он листал ту самую книгу, которую она только что выбросила, будто бы с живым интересом.
Этот человек уже не в первый раз вторгался к ней ночью, и хоть Чу Цинь недавно начала относиться к нему чуть мягче, теперь ярость вновь вскипела в её груди. С едкой насмешкой в голосе она произнесла:
— Не знала, что Первый Господин Поднебесной так любит ночной воровской промысел — красть благоухание и похищать нефрит.
Шуй Цяньлю захлопнул книгу и отложил её в сторону. Подняв голову, он предстал перед ней во всём великолепии своей внешности — одновременно прекрасной и мужественной, освещённой мерцающим пламенем свечи. Его глаза блестели, и он совершенно не смутился её сарказмом. Напротив, он небрежно растянулся на ложе, будто был у себя дома:
— Даже если бы я и собирался «красть благоухание», тебе ещё лет два-три придётся подождать.
Чу Цинь нахмурилась, и в её глазах вспыхнул гнев. Этот человек, похоже, считает её слишком юной?! Да, ей всего пятнадцать, тело ещё не расцвело, и на лице сохранилась детская свежесть. Но ведь она и сама знает — красива! Иногда, глядя в зеркало, даже сама удивляется собственной красоте. А этот наглец… осмеливается её презирать?!
Стоп! Откуда такие мысли? — встряхнула головой Чу Цинь, прогоняя нелепые фантазии и возвращая себе ясность ума. — Значит, господин Шуй наведался ко мне ночью… Не скажете ли, что просто устали летать по ночам, случайно пролетели мимо и, узнав это место, решили зайти отдохнуть?
Тонкие губы Шуй Цяньлю изогнулись в лёгкой усмешке, будто слова Чу Цинь его позабавили, и в его глазах мелькнул странный блеск:
— Наполовину так и есть.
Чу Цинь приподняла бровь:
— О? Тогда прошу вас, господин Шуй, не поскупитесь на объяснения.
Последние четыре слова она буквально прошипела сквозь зубы.
Увидев её неприкрытую неприязнь, Шуй Цяньлю поднёс руку к лицу и с лёгким недоумением спросил:
— Послушай, я ведь спас тебя. Почему же каждый раз, когда ты меня видишь, твоё лицо становится таким, будто я должен тебе десять тысяч золотых?
Чу Цинь холодно усмехнулась:
— Разве вы мне ничего не должны, господин Шуй?
Их отношения были запутанной паутиной долгов и обид. По прежнему соглашению, после извинений Шуй Цяньлю всё ещё должен был ей три условия. Но ведь именно из-за него она попала в ловушку Ху Фу Жун! Так кто кому должен — кто кого спас, а кто кого втянул в беду — теперь и не разберёшь.
Однако сейчас Чу Цинь не собиралась вникать в эти расчёты. Пока она не получит всё сполна, именно она будет его кредитором.
Шуй Цяньлю слегка скривил рот. Он уже не казался таким надменным, как при их предыдущих встречах, но в его поведении явно чувствовалась развязность — и, что примечательно, живой интерес к Чу Цинь.
— Сегодня ночью мне было нечего делать, и, любуясь луной, я случайно заметил кое-что. Интересно ли тебе узнать, госпожа Чу?
Глаза Чу Цинь сузились. Она понимала: Шуй Цяньлю не стал бы являться без причины. Судя по его словам, увиденное им напрямую касалось рода Чу. Быстро сообразив, она тут же сменила выражение лица на приветливое:
— Господин Шуй, расскажите, пожалуйста. Буду рада разделить с вами эту новость.
Такая мгновенная перемена настроения вызвала у Шуй Цяньлю лёгкое подёргивание уголков губ. Он усмехнулся с лёгкой издёвкой:
— Боюсь, госпожа Чу, услышав это, вы уже не сможете улыбаться.
— Прошу вас, сообщите, — с тем же учтивым выражением на лице ответила Чу Цинь, хотя внутри уже насторожилась.
* * *
Лунная ночь без единого проблеска света — идеальное время для убийства…
Но кроме убийств, в такую тьму хорошо подходят и другие дела.
Тень, крадучись, перелезла через высокую стену и, пригнувшись, двинулась вперёд. По ловкости движений было ясно: это не первая его ночная проделка.
Он ловко маневрировал среди дворов резиденции Чу и вскоре добрался до склада торгового дома. Здесь хранились все товары рода Чу, включая новый чай, который завтра утром должен был быть передан роду Ху.
Цель у незнакомца была чёткая. Подобравшись к двери склада, он аккуратно взломал замок и проник внутрь. Обыскав помещение, он начал поливать сухие мешки с товаром камфорным маслом. Затем, достав самодельный оловянный подсвечник, он поставил его на пропитанную маслом поверхность и зажёг фитиль.
Тусклый огонёк осветил его острые черты лица и злобную ухмылку. Это была самая обычная внешность — ничем не примечательная, легко забываемая.
Закончив подготовку, он вышел из склада, аккуратно вернул замок на место, огляделся и скрылся в тени, ожидая результата.
Ждать пришлось недолго. Уже через несколько мгновений из склада вырвались языки пламени. Оранжево-красный огонь разогнал тьму внутри и осветил лицо затаившегося в тени поджигателя — обычное, но с жуткой усмешкой.
Убедившись, что дело сделано, он бесшумно исчез вдоль стены. Не зная, что за ним следом уже устремилась другая тень.
— Пожар! Пожар!
Как раз в тот момент, когда он перелезал через стену резиденции Чу, раздался испуганный крик. Люди, разбуженные огнём, начали бить в медные гонги, призывая всех на помощь.
Позади него резиденция Чу уже пылала. Поджигатель холодно фыркнул и снова растворился во мраке.
— Быстрее тушите! Быстрее!
Слуги рода Чу, едва успев накинуть одежду, бросились к пылающему складу под командованием управляющего. Пламя отражалось на их лицах, делая их бледными от ужаса. Искры сыпались на открытые участки кожи, оставляя мелкие волдыри.
Служанки тоже несли воду в тазах, стараясь хоть как-то сбить огонь.
Вся резиденция была в смятении. Управляющий торгового дома, прибежавший на шум, с ужасом смотрел на пожар и в отчаянии думал: «Всё кончено… Всё пропало…»
В это же время, в павильоне, отделённом от склада лишь небольшим садом, послышался приглушённый кашель.
— Кхе-кхе…
Нежная, как нефрит, рука легла на спину Чу Чжэнъяна, помогая ему отдышаться.
— Отец, идите отдыхать. Остальное я возьму на себя.
Лицо Чу Чжэнъяна было бледным: рана и потеря крови истощили его. Теперь, глядя на пылающий склад, он сжал челюсти ещё сильнее. Услышав слова дочери, он кивнул:
— Тогда потрудись, Али. После этого обязательно поблагодари господина Шуя.
Чу Цинь улыбнулась:
— Не волнуйтесь, отец. Я знаю, что делать. Идите отдыхать. Завтра вам нужно будет ударить в барабан и подать жалобу властям.
Эти слова заставили Чу Чжэнъяна серьёзно взглянуть на дочь, и он вновь крепко кивнул.
«Если меня не трогают — я не трогаю других. Но теперь род Ху давит на нас шаг за шагом. Если я, Чу Чжэнъян, продолжу терпеть, нашему торговому дому лучше сразу закрыться».
Поддерживаемый слугой, Чу Чжэнъян покинул павильон. Чу Цинь осталась у окна, наблюдая, как огонь постепенно угасает. В её холодных глазах играла ледяная усмешка.
«Если бы Шуй Цяньлю не предупредил меня этой ночью, род Ху точно бы добился своего. Род Ху… Что ж, подождите. Раз вы начали эту игру, то конец ей определит род Чу».
Позади неё стояли Миньлю и Фусу. Они молча смотрели на её хрупкую, но прямую, как стебель бамбука, спину и переглядывались. За время, проведённое рядом с Чу Цинь, они уже перестали быть наивными юношей и девушкой.
Новость о пожаре на складе рода Чу быстро разнеслась по городу. Жители ближайших домов, разбуженные заревом, выбежали на улицу.
Узнав подробности, многие заговорили о том, что господин Чу, и без того тяжело больной, в ярости потерял сознание, а его супруга занята уходом за ним. Осталась лишь единственная дочь — хрупкая и прекрасная, — которая в панике руководила слугами, пытаясь спасти имущество. Но когда огонь был потушен, от склада и товаров не осталось и следа.
Говорили, будто эта несчастная красавица, увидев пепелище, рухнула на землю и горько рыдала, не зная, что делать дальше.
Люди не осуждали её — скорее, жалели. Ведь судьба этой девушки и правда была нелёгкой: сначала её называли глупицей, потом от неё отказался жених, затем она едва восстановила репутацию — и вот новая беда… Похоже, род Чу погиб. А что ждёт такую юную и красивую девушку дальше — страшно и подумать.
— Ццц… Я же говорила, что дочь рода Чу — настоящая звезда несчастья! Ей стоило сразу после отказа уйти в монастырь служить Будде. Может, тогда и не случилось бы этой беды, — с злорадством пробормотала какая-то сплетница в толпе.
Большинство недовольно нахмурились, лишь немногие поддакнули ей.
Тем временем в другой части города Аньнин, в резиденции рода Ху, тоже получили весть. Причём принёс её не кто иной, как сам поджигатель. Получив обещанное вознаграждение, он довольно покинул дом Ху. Но едва он свернул в узкий переулок, как почувствовал резкую боль в шее — и потерял сознание.
Когда пожар в резиденции Чу был потушен, толпа понемногу разошлась. Чу Цинь, «исплакавшись», вернулась в сад Ли, поддерживаемая Миньлю. Только она переступила порог своей комнаты, как увидела на ложе Шуй Цяньлю, который лежал, развалившись, и с загадочной улыбкой смотрел на неё.
Чу Цинь отпустила руку Миньлю и выпрямила спину. Ни единого следа слабости или растерянности в ней уже не было:
— Миньлю, можешь идти.
Миньлю настороженно взглянула на Шуй Цяньлю, опустила глаза и тихо ответила «да», после чего вышла, плотно закрыв за собой дверь. Хотя присутствие мужчины в спальне девушки и было неприличным, в такой ситуации разглашение этого факта принесло бы куда больше вреда.
http://bllate.org/book/9265/842508
Готово:
