Остались только отец и дочь — Чу Чжэнъян и Чу Цинь. Хотя такой исход она обещала ещё до того, как они сошли с повозки, увидеть его собственными глазами — а точнее, осуществить своими руками — всё равно наполнило Чу Чжэнъяна радостным изумлением. Он взглянул на дочь рядом и в тот же миг заметил, что та смотрит на него. Их взгляды встретились: в глазах Чу Чжэнъяна светилось глубокое удовлетворение, а Чу Цинь лишь игриво подмигнула с таким невинным выражением лица, что отцу на миг показалось — перед ним снова та самая маленькая Али.
По большой дороге охранная компания «Чжэньвэй» сопровождала повозки с недавно закупленным чаем рода Чу обратно в город Аньнин. Во второй повозке господин Фан и господин Юань завершили сверку бухгалтерских записей и с недоумением переглянулись: расходы на закупку чая в этот раз оказались даже меньше, чем в прошлом году. Значит, себестоимость снизилась, а прибыль неизбежно вырастет.
Оба были умны и прекрасно понимали: всё это стало возможным благодаря тем нескольким повозкам зерна. Род Чу закупал зерно у крестьян по низкой цене, а затем обменивал его на чай у чайководов. Такой подход позволял экономить значительные суммы, и вся прибыль возникала именно здесь. После передачи товара роду Ху, согласно условиям заказа, род Чу в любом случае получит щедрую выгоду.
Оба невольно втянули воздух сквозь зубы, поражённые находчивостью своего господина, не подозревая, что истинный автор этого решения — совсем другой человек.
— Кто там!
Повозка резко остановилась, едва не выбросив обоих мужчин наружу. Этот внезапный рывок и громкий оклик сразу насторожили всю группу.
Чу Цинь, удержав равновесие, слегка нахмурилась и посмотрела на Чу Чжэнъяна. Тот успокаивающе кивнул, прислонился к стенке повозки и приподнял занавеску, чтобы выглянуть наружу.
Перед ними господин Ли из «Чжэньвэй» стоял лицом к лицу с человеком, чей вид и толпа подручных за спиной ясно говорили о его происхождении.
— На нас напали горные разбойники, — спокойно произнёс Чу Чжэнъян, опуская шторку.
Горные разбойники? Глаза Чу Цинь на миг сузились. Как такое возможно? В пути туда их сопровождало ещё больше груза, но никто не осмелился напасть. А теперь, когда товаров стало меньше, их почему-то поджидали?
Пока она задумчиво опустила голову, Чу Чжэнъян решил, что дочь испугалась, и лёгкой похлопывающей рукой погладил её по тыльной стороне ладони:
— Не бойся, Али. Всё, что происходит снаружи, решит господин Ли. Мы обязательно доберёмся домой целыми и невредимыми.
Чу Цинь не стала разуверять отца и лишь мягко кивнула в ответ.
Снаружи уже зазвучали чёрные жаргоны — господин Ли вступал в переговоры с разбойниками, пытаясь уговорить их пропустить караван. Чу Цинь ничего не понимала в этих замысловатых словах, но догадывалась, что речь идёт о выкупе. Успокоившись, она решила последовать совету отца и довериться профессионалам, терпеливо ожидая развития событий.
— Госпожа… мне страшно, — прошептала Миньлю, которая была младше Чу Цинь и никогда раньше не сталкивалась с подобным. Леденящая душу аура убийц снаружи заставила служанку прижаться к своей госпоже в поисках утешения.
Чу Цинь ласково сжала её руку:
— Не бойся.
Но едва эти слова сорвались с её губ, как в воздухе пронзительно засвистела стрела.
Бах!
Стрела с дрожащим оперением и остриём, поблёскивающим холодным блеском, вонзилась прямо в косяк двери их повозки.
Этот внезапный выпад заставил Чу Чжэнъяна инстинктивно раскинуть руки, прикрывая обеих девушек. Даже Фусу, обычно управлявший повозкой, побледнел от страха и замер, не в силах двинуться, уставившись на смертоносное древко, оказавшееся в считанных шагах от него.
【044】Возвращение в город
— Малый, как ты смеешь!
Господин Ли бросил взгляд на стрелу, вонзившуюся в дверь, и, нахмурившись, угрожающе уставился на наглого предводителя разбойников:
— Вы вовсе не горные разбойники! Кто вы такие, чтобы осмелиться бросить вызов имени «Чжэньвэй»?
Тот, уродливый и тощий, с ухмылкой бросил:
— Старик, советую тебе бросить весь груз и убираться подальше, пока не нажил себе беды.
Назвав сорокалетнего господина Ли «стариком», он явно издевался над ним, намекая на беспомощность. Это разъярило главу конвоя. Выхватив пару клинков, он скомандовал своим людям:
— Братья! Раз кто-то так жаждет грабежа, покажем им силу «Чжэньвэй»!
— Ура!
Реакция охранников была мгновенной. Для Чу Цинь эта профессия напоминала скорее наёмников без правил, чем простых перевозчиков. В её прошлой жизни ей не раз приходилось иметь дело с подобными людьми в серых схемах бизнеса, и она знала: такие люди живут на лезвии ножа.
Звуки сталкивающихся клинков и лёгкая дрожь в руках отца пробудили в ней раздражение. Его тепло было для неё утешением, но в этом утешении чувствовалась тревога и страх.
Ей не нравилось ощущение зависимости от других — это уже второй раз с тех пор, как она попала в этот мир, когда она чувствовала собственную беспомощность. Первый раз — когда её отравили и Ху Шаоань угрожал ей. А теперь — нападение «разбойников». Хотя, возможно, это вовсе не разбойники, а те, кто не хочет, чтобы род Чу благополучно доставил чай в Аньнин.
Мысль эта вызвала во взгляде Чу Цинь ледяную искру.
— Али, если станет опасно, бери Миньлю и Фусу и уходи. Не думай обо мне, — серьёзно сказал Чу Чжэнъян.
Чу Цинь подняла на него глаза. Видя его обеспокоенное лицо и слыша приближающийся гул боя, она на миг заколебалась. Разум подсказывал ей искать возможность спастись, но слова отца заставили её не бросать его. Если бы она так поступила, ей было бы стыдно смотреть в глаза своей прекрасной матери.
— Отец, мы уйдём вместе, — твёрдо сказала она.
Чу Чжэнъян удивлённо посмотрел на дочь, которую держал в объятиях. В его глазах промелькнули сложные чувства. В этот момент Фусу вдруг вскрикнул и, схватив кнут, бросился в схватку. Это заставило Чу Цинь нахмуриться, а Миньлю побледнела и стиснула губы, не издавая ни звука.
— Не бойся, дитя! — Чу Чжэнъян снова устремил взгляд на дочь. В его глазах, спокойных, как морская пучина, читалась безграничная любовь и нежность.
Эта искренняя эмоция заставила Чу Цинь дрогнуть. Твёрдая скорлупа вокруг её сердца тихо треснула.
Она хотела что-то сказать, но вдруг заметила движение за спиной отца. В его зрачках она увидела отражение клинка, занесённого для удара.
— Отец! — закричала она, но Чу Чжэнъян инстинктивно крепче прижал её к себе, и лезвие с глухим звуком вонзилось ему в спину.
— Господин! Госпожа! — визгнула Миньлю и бросилась на нападавшего.
— Миньлю! — не в силах пошевелиться, Чу Цинь лишь успела крикнуть, чтобы остановить служанку.
Но та уже не слушала. Желая защитить госпожу любой ценой, она забыла о собственной жизни. Когда лезвие врага оказалось в считанных дюймах от её лица, неожиданно ногу нападавшего схватили и резко выдернули из повозки, спасая Миньлю. Чу Цинь увидела, как Фусу, весь в крови, оседлал противника и принялся методично колотить его камнем по лицу. Эта жестокая картина на миг ошеломила её — кровь слилась в сознании с воспоминанием о собственной смерти, и мысли на секунду помутились. Только стон боли отца и отчаянные крики Миньлю вернули её в реальность.
— Отец, как вы себя чувствуете? — Чу Цинь и Миньлю немедленно начали оказывать первую помощь. Лекарств не было, поэтому они просто пытались остановить кровотечение.
Битва закончилась победой «Чжэньвэй». Поддельные разбойники, увидев повсюду трупы, бежали без боя. Это лишь укрепило уверенность господина Ли: они точно не настоящие горные бандиты.
Из-за ранения Чу Чжэнъяна повозки ускорили путь в город Аньнин. По дороге Чу Цинь тревожилась за состояние отца, но время от времени взглядывала на молча правившего Фусу. Она не знала, что случилось с этим юношей, но теперь понимала: в нём живёт глубокая, лютая ненависть. Единственным условием, которое он поставил, становясь её слугой, было — дать ему шанс отомстить.
Раньше она не придавала этому значения — лишь бы не мешал. Но сейчас, увидев, как он, словно раненый зверь, в ярости крушил врага, она поняла: его месть, вероятно, связана с чем-то куда более серьёзным.
Караван всё же благополучно достиг города Аньнин. В доме Чу госпожа Ли, увидев мужа, покрытого кровью, не расплакалась, как ожидала Чу Цинь. Вместо этого она спокойно приказала управляющему вызвать лекаря, лично сменила мужу окровавленную одежду и, даже побледнев, улыбнулась, успокаивая дочь и велев ей отдохнуть. Она вела себя как настоящая хозяйка дома.
Это дало Чу Цинь новое понимание своей матери — и одновременно усилило сомнения.
Род Чу… госпожа Ли… Похоже, все они хранят какие-то тайны?
Договор между торговым домом Чу и родом Ху о поставке чая был заранее растиражирован Ху, и вся Аньнин знала об этом. Род Ху рассчитывал уничтожить конкурента, но теперь, получив известие, что Чу выполнили обязательства в срок, погрузился в мрачное уныние.
Когда весть о том, что чай благополучно доставлен, достигла Королевской резиденции и ушей Чжао Шэнгао, он на миг замер, зажав между пальцами чёрную шахматную фигуру, и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Партия ещё не окончена.
【045】Ночное донесение
Той ночью в особняке рода Ху управляющий, посланный за чаем в Яося, дрожал всем телом, распростёршись на холодных каменных плитах. Свечи вокруг отбрасывали на него круг света, будто сотни глаз следили за каждым его движением.
Крупные капли пота стекали по его лбу, а голова была опущена так низко, что он не смел поднять взгляда. Звук шагов заставил его открыть глаза — перед ним оказались изящные туфли из парчи, вышитые золотой нитью.
Маленькие ножки… В другое время они могли бы пробудить в нём желание, но сейчас он даже не думал об этом. Он знал: владелица этих ног — не для него, да и настроение было совсем не то.
Ху Фу Жун остановилась перед ним, презрительно усмехнулась и ушла, оставив после себя лишь тонкий шлейф благовоний.
Подойдя к отцу, лицо которого было мрачнее тучи, она налила ему чашку чая и мягко заговорила:
— Отец, не гневайтесь. Мы ещё не проиграли.
Ху Бои бросил на дочь гневный взгляд, затем снова повернулся к дрожащему управляющему и закричал:
— Посмотри на этого глупца! Не смог закупить чай — ладно. Но даже наёмных головорезов послать не сумел! Теперь Чу прислали уведомление — завтра мы должны принять чай! Вместо того чтобы подавить их, мы сами помогли им получить огромную прибыль! Да я с ума сойду!
Ху Фу Жун блеснула глазами и холодно улыбнулась:
— Отец, я же сказала: мы ещё не проиграли.
Акцент в её словах заставил Ху Бои немного успокоиться и с недоумением посмотреть на дочь. Та сладко улыбнулась:
— Ведь чай примут только завтра… А сегодняшняя ночь ещё не кончилась.
http://bllate.org/book/9265/842507
Готово:
