Это были воспоминания прежней Чу Цинь — те, что она всё это время держала в самом дальнем углу сознания, не решаясь к ним прикасаться. Однако сегодняшняя странность Чу Чжэнъяна заставила её наконец-то взглянуть им прямо в глаза.
Род Чу действительно был счастливой и благополучной семьёй. За исключением одного обстоятельства: чужая душа из иного мира внезапно заняла место единственной любимой дочери этого дома.
— Ты ведь не Али, верно? — внезапно произнёс Чу Чжэнъян, и в его голосе прозвучала боль.
Эти слова вырвали Чу Цинь из потока мыслей. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Чу Чжэнъяном. Его глаза, некогда казавшиеся ей безбрежными, как море у горизонта, теперь были полны мучительных терзаний и слабой надежды.
Возможно, он ждал, что она развеет его сомнения и скажет: «Я — твоя родная дочь, единственная и неповторимая».
Но Чу Цинь всегда презирала лицемерие и никогда не стала бы играть чужую роль или лгать из жалости. Раз Чу Чжэнъян уже угадал правду, она не станет больше притворяться.
— Я действительно не Чу Цинь, — сказала она своим приятным, но безжалостно отстранённым голосом.
Эти слова разрушили последние иллюзии Чу Чжэнъяна и подтвердили его худшие опасения.
Его правая рука, лежавшая на столе, медленно поднялась и прикрыла грудь. Он закрыл глаза, но в узкой щели между ресницами Чу Цинь увидела бездонное отчаяние.
Что такое боль утраты ребёнка? Чу Цинь не знала. В прошлой жизни у неё не было ни родных, ни близких. Она не понимала человеческих чувств. Единственный человек, которому она доверяла и с которым хотела познать любовь и привязанность, в итоге сам же и предал её, лишив жизни. Поэтому она не могла постичь того, что сейчас переживал Чу Чжэнъян. Но из вежливости она молча ждала, пока он справится с эмоциями, не собираясь уходить.
Прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, прежде чем Чу Чжэнъян снова открыл глаза. Взгляд его стал спокойным, но Чу Цинь видела: боль лишь ушла глубже.
— Кто ты на самом деле? — спросил он холоднее, в голосе зазвучала настороженность.
Чу Цинь смотрела на него, её тёмные глаза оставались невозмутимыми.
— Я — Чу Цинь и одновременно не Чу Цинь.
Её ответ сбил Чу Чжэнъяна с толку.
Его взгляд будто пронзал её насквозь, стремясь добраться до самой сути. Он давно заметил перемены в «дочери», но не знал, с какой целью эта женщина так искусно приняла её облик.
— Что ты имеешь в виду? — процедил он сквозь зубы. Его правая рука тем временем опустилась с груди и крепко сжала рукоять кинжала, спрятанного за поясом.
Чу Цинь заметила это движение и слегка улыбнулась. Она спокойно осталась на месте, не сделав ни единого лишнего жеста — не хотелось, чтобы её кровь разлилась по полу из-за случайного движения.
Однако объяснить всё так, чтобы Чу Чжэнъян поверил, было непросто. Если не подобрать слов, он вполне может принять её за зловещего духа из озера Яочи, похитившего душу настоящей Чу Цинь и завладевшего её телом.
А гореть на костре ей совсем не хотелось.
* * *
Тьма поглотила всё вокруг. Даже бледный лунный свет скрылся за набежавшими тучами, оставив город Аньнин во мраке, где различались лишь смутные очертания зданий.
На вершине горы Яо, за пределами города, в белоснежном широком халате возлежал Шуй Цяньлю на огромном камне. Его чёрные волосы, словно шёлковые ленты, рассыпались по плечам. Несколько мгновений назад он, озарённый лунным сиянием, неторопливо попивал вино, будто сошедший с картины бессмертный — воздушный и беспечный. Но стоило луне скрыться, как он недовольно нахмурился и ленивым, томным голосом пробормотал:
— Как не вовремя.
С этими словами он устроился поудобнее, прикрыв лицо широким рукавом. Вдали, бесшумно, появилась фигура в чёрном, с мечом за спиной. Страж внимательно следил за своим господином, готовый в любой момент устранить даже малейшую угрозу его покоя.
Безлунная ночь казалась зловещей, и в воздухе будто мелькали призрачные тени. Слуги рода Чу, дежурившие в этот час, невольно вздрогнули и потерли руки — на коже выступила мурашка.
Внезапно порыв ветра распахнул окно в кабинете Чу Чжэнъяна. Холодный воздух чуть не погасил свечу, и Чу Чжэнъян, державший в руке освящённый кинжал, испугался — лезвие выскользнуло из пальцев и звонко ударилось о каменный пол.
Этот неожиданный звук ещё больше напряг Чу Чжэнъяна, тогда как Чу Цинь осталась совершенно спокойной. Её взгляд скользнул по изящному клинку, а затем она встала и неторопливо подошла к окну, плотно закрыв створки.
— Если бы я была злым духом, — сказала она, поворачиваясь к нему, но не приближаясь, — разве ваш кинжал причинил бы мне вред?
За спиной её пальцы уже крепко сжали фарфоровую вазу на столике у окна. Лучше перестраховаться — вдруг Чу Чжэнъян решит не слушать объяснений и сразу бросится убивать её.
Слова «господин Чу», произнесённые «дочерью», вновь вызвали в его глазах волну боли. Лицо его дрогнуло, губы сжались, и наконец он тихо проговорил:
— Этот кинжал освятил мастер из храма Путо.
Чу Цинь чуть приподняла бровь. «Ну и подготовился», — подумала она про себя.
Крепче сжав вазу, она улыбнулась:
— Неужели господин Чу действительно собирается меня убить?
Губы Чу Чжэнъяна задрожали. Он посмотрел на неё и устало сказал:
— Я хочу знать правду.
Да, именно правду. Он хотел узнать, как погибла его дочь, и кто перед ним сейчас стоит.
Чу Цинь вздохнула:
— Господин Чу, поверьте, я сама не понимаю, почему оказалась здесь. Я — душа, погибшая без вины, которая бесцельно блуждала в потустороннем мире. Не знаю, как и почему, но однажды очутилась в теле вашей дочери. Когда это случилось, душа настоящей Чу Цинь уже давно покинула тело. С тех пор я живу в этом обличье и помню всё, что помнила она.
Её рассказ звучал слишком загадочно и неправдоподобно. Сама Чу Цинь вряд ли поверила бы подобному, услышь она это от кого-то другого. Но, взглянув на Чу Чжэнъяна, она удивилась: он не насмехался и не отвергал её слова, а задумчиво молчал.
Это было странно. Она насторожилась.
Прежде чем она успела что-то сказать, Чу Чжэнъян тихо пробормотал:
— Жизнь есть смерть, смерть есть жизнь. Цикл рождений и смертей вечен и неуничтожим.
Чу Цинь, обладавшая острым слухом, уловила каждое слово. Это была буддийская цитата. Но почему подобные слова срываются с уст простого торговца?
Пока она недоумевала, Чу Чжэнъян тяжело вздохнул. Он нагнулся, чтобы поднять кинжал, и Чу Цинь снова напряглась — ваза в её руках чуть не поднялась выше.
— Возьми этот кинжал, — сказал он, положив оружие на круглый столик. — Пусть он послужит тебе защитой.
Это было неожиданно. Чу Цинь на миг замерла, потом осторожно поставила вазу обратно на стол.
— Я был в смятении и отправился в храм Путо к наставнику Юаньхуэю, чтобы найти утешение, — пояснил Чу Чжэнъян. — Он дал мне этот кинжал и велел поговорить с тобой. Если я почувствую в тебе свою дочь Али — отдать тебе клинок. Если же увижу в тебе злого духа — убить тебя этим самым кинжалом. Но… я всё равно не смог заставить себя поднять на тебя руку.
Он добавил:
— Наставник сказал: «Дети получают от родителей плоть и кровь, но душа их свободна и независима. Не привязывайся к облику». Теперь я понимаю: он знал обо всём заранее.
«Вот оно что», — подумала Чу Цинь. Теперь ей стало ясно, откуда у Чу Чжэнъяна цитата из буддийского учения — наверняка монах подсказал ему эти слова. С наставником Юаньхуэем определённо стоит встретиться — возможно, он поможет разгадать тайну её перерождения.
Она постепенно ослабила хватку на вазе, подошла к столу, взяла кинжал, внимательно осмотрела и спрятала в рукав.
— Благодарю, — искренне сказала она. Но неизвестно, за что именно: за кинжал или за выбор Чу Чжэнъяна.
Тот покачал головой, лицо его выражало горечь и усталость:
— Несчастье Али случилось из-за меня. Если бы я не был торговцем, ей, возможно, не пришлось бы пройти через всё это. Теперь, раз ты унаследовала её тело и память, просто живи. Отныне я буду считать тебя своей дочерью.
Услышав эти слова, Чу Цинь почувствовала лёгкую боль в груди — странное, незнакомое чувство, которое она не могла определить.
— Не корите себя, — сказала она, стараясь избежать последней фразы Чу Чжэнъяна. — Вэнь Цинчжу — не достойный человек. Лучше не выходить за него замуж.
Чу Чжэнъян лишь устало кивнул.
В этот момент в дверь постучали, нарушая хрупкое молчание. Они переглянулись, и Чу Чжэнъян, немного придя в себя, произнёс:
— Войдите.
Вошёл Ли Гуй — главный управляющий складами торгового дома рода Чу. Увидев Чу Цинь, он на миг замер, затем, слегка растерявшись, поклонился:
— Ли Гуй приветствует господина и госпожу.
(«Почему госпожа здесь, да ещё ночью? Не помешал ли я не вовремя?» — мелькнуло у него в голове.)
Чу Цинь кивнула ему в ответ и отошла в сторону, намереваясь незаметно уйти.
Чу Чжэнъян, всё ещё ошеломлённый происходящим, забыл о неловком положении дочери и спросил:
— В чём дело?
— Э-э… — Ли Гуй колебался, бросая взгляд на Чу Цинь, не зная, стоит ли говорить при ней.
Чу Цинь мягко улыбнулась и, почтительно поклонившись отцу, сказала:
— Отец, я пойду. Не переутомляйтесь.
Как бы то ни было, перед другими она оставалась дочерью рода Чу.
Чу Чжэнъян рассеянно кивнул и торопливо обратился к Ли Гую:
— Говори скорее!
Поняв, что можно говорить, Ли Гуй быстро произнёс, пока Чу Цинь направлялась к двери:
— Господин, если мы не избавимся от залежалого товара на складах, скоро придётся его списать. Прошлые годы мы раздавали его сиротам и вдовам, но в этом году такой роскоши позволить нельзя — скоро начнётся сезон закупки чая, а нам нужны крупные средства для оборота.
Услышав это, Чу Цинь остановилась у двери.
* * *
Род Чу занимался торговлей чаем, шёлком и фарфором. Эти товары в государстве Чу не были редкостью, но без них не обходилась ни одна семья. Поэтому многие торговцы выбирали именно эти три направления.
Можно сказать, что без международной торговли такие товары приносили лишь скромную прибыль — разве что масштабы бизнеса позволяли заключать крупные контракты.
Род Чу, хоть и считался богатым в городе Аньнин, всё же находился именно в этой категории средних торговцев.
http://bllate.org/book/9265/842493
Готово:
