Чу Цинь с удовлетворением кивнула, но пересчитывать мешок не стала. Зато Миньлю, стоявшая рядом и услышавшая слова мужчины, изумлённо раскрыла рот и невольно уставилась на затылок своей госпожи, совершенно ошарашенная.
Пятьсот лянов серебра — это огромная сумма. Она никогда не видела столько денег сразу. Ежемесячное содержание её госпожи составляло всего семь лянов — и то считалось щедрым по меркам городских барышень. А здесь лежало целых пятьсот! От одной мысли об этом у служанки задрожали руки.
— Госпожа не сочтёт? — спросил мужчина, заметив, что Чу Цинь ничуть не обрадовалась и даже не велела слуге пересчитать деньги.
Чу Цинь спокойно улыбнулась:
— Не нужно. Я вам доверяю. Наше сотрудничество окончено.
С этими словами она уже собралась уходить.
Но едва сделала шаг, как мужчина неловко преградил ей путь.
Чу Цинь взглянула на загородившую дорогу грубую, смуглую руку и лишь приподняла бровь, не произнеся ни слова. Миньлю же испуганно прижала мешок к груди и плотнее прижалась к своей госпоже.
— Хе-хе, не пугайтесь, госпожа! — поспешно убрал руку мужчина, заметив страх девушки. — Просто хочу сказать: если у вас снова будет подобная сделка, не забудьте про нас, братьев.
Чу Цинь улыбнулась, и её ровные белоснежные зубы засияли на солнце так ярко, что даже намеренно нарисованные веснушки на лице побледнели. Мужчина на миг остолбенел от её красоты.
— Обязательно, — сказала она и, развернувшись, величаво ушла вместе с Миньлю.
По дороге Миньлю, прижимая мешок к груди, то и дело оглядывалась по сторонам, словно опасаясь, что кто-то вот-вот выскочит из толпы и отнимет их драгоценную ношу. Она несколько раз пыталась что-то спросить у Чу Цинь, но так и не решилась. Внутри всё щемило от любопытства, будто кошка царапала.
Внезапно Чу Цинь остановилась и повернулась к пятиэтажному чайхане, возвышавшемуся прямо посреди перекрёстка. Это была самая большая и лучшая чайхана в Аньнине, принадлежавшая другому крупному торговцу города — роду Ху. Здание выглядело очень внушительно: резные балки, расписные колонны — по современным меркам это был бы пятизвёздочный чайный дом.
Именно здесь, в «Тин Фэн Пинь Мин», Шуй Цяньлю назначил ей встречу. Придёт ли он послезавтра и действительно ли публично извинится? Чу Цинь сомневалась. Пока дело не сделано, она всегда оставляла себе одну-две доли недоверия.
— Госпожа? — окликнула её Миньлю, заметив, что та задумчиво смотрит на чайхану.
Чу Цинь очнулась и, обернувшись к служанке, легко улыбнулась:
— Возвращаемся в дом Чу.
— Ой… — покорно отозвалась Миньлю, а потом тихо пробормотала: — Госпожа и правда… Почему бы просто не сказать «домой»?
Хоть и тихо, но ветер донёс эти слова до ушей Чу Цинь. Та мысленно усмехнулась: даже спустя столько времени после перерождения она всё ещё не могла воспринимать родителей Чу Цинь как своих собственных и не чувствовала дом Чу своим домом. «Возможно, я просто не знаю, как общаться с так называемыми родными», — оправдывалась она перед самой собой.
Они уже двинулись дальше, когда Чу Цинь вновь остановилась и, глядя на растерянную Миньлю, строго сказала:
— Запомни: сегодняшнее происшествие нельзя никому рассказывать. Особенно про эти пятьсот лянов. Даже господину и госпоже Ли — ни слова.
Миньлю не понимала замысла своей госпожи, но послушно кивнула.
* * *
Утреннее солнце окрасило реку в алый цвет, а весенняя вода зеленела, словно лазурит.
Наступил третий день после договорённости между Чу Цинь и Шуй Цяньлю. За полчаса до назначенного времени Чу Цинь села в семейные носилки и направилась в «Тин Фэн Пинь Мин». С ней, конечно же, отправилась её служанка Миньлю. Цуйцуй, хоть и была проворной, но недостаточно преданной, поэтому Чу Цинь не считала её своей доверенной служанкой.
Родителям она не сообщила о встрече, лишь велела Миньлю передать госпоже Ли, что хочет немного прогуляться по городу. Та, заботясь о дочери, побоялась, что та увидит что-нибудь красивое, но не купит из-за нехватки денег, и потому дала Миньлю ещё пять лянов, велев хорошенько присматривать за госпожой.
Ведь именно сегодня знаменитый «Первый джентльмен Поднебесной» Шуй Цяньлю должен публично извиниться перед ней — «первой красавицей-пустышкой Аньнина». Разумеется, в этот раз Чу Цинь не стала замазывать лицо сажей, чтобы скрыть свою несравненную красоту.
Сегодня она немного принарядилась: надела синюю шелковую тунику и многослойную зелёную юбку с узором рассеянных цветов. На голове — причёска «во до», с наклонно воткнутой ажурной золотой шпилькой, украшенной фиолетовыми нефритовыми каплями; бахрома свисала на чёрные как смоль волосы.
Её кожа была нежной, словно жир, а дух — тонким, как орхидея. Глаза, полные весенней воды, томно блестели. Щёки румянились ярче цветов, пальцы были тонкими, как луковичные побеги, а губы — алыми, как коралл. Каждое движение, каждый взгляд будоражили сердца окружающих.
Даже сама Чу Цинь, глядя в зеркало перед выходом, залюбовалась собой и подумала: «Эта Чу Цинь и вправду рождена под счастливой звездой. Родители любят, красота несравненна, в достатке живёт. Наверное, единственное несчастье — это отказ от помолвки с родом Вэнь, из-за которого она и решила свести счёты с жизнью».
Однако нынешняя Чу Цинь считала, что лучше уж не выходить замуж. По её мнению, это было милостью небес. Ведь если бы она вышла за того человека, вся оставшаяся жизнь прошла бы в муках.
Носилки рода Чу были удобными: хоть и небольшие, но сиденье мягкое, так что даже после долгой поездки не болело место.
Подъехав к «Тин Фэн Пинь Мин», Миньлю распорядилась, чтобы носильщики ждали снаружи, а сама подала руку Чу Цинь, помогая той выйти. Не то чтобы госпожа кокетничала — просто подол платья оказался слишком длинным. В носилках этого не было заметно, но, едва ступив на землю, Чу Цинь чуть не споткнулась и вынуждена была опереться на служанку.
Едва Чу Цинь переступила порог, мальчик-прислужник у входа ослеп от её красоты и, рот раскрыв, уставился на неё, даже не замечая, как слюна потекла по подбородку.
Миньлю возмутилась:
— Как ты смеешь так нагло глазеть на мою госпожу?!
От её окрика мальчик наконец пришёл в себя, но тем самым привлёк внимание всех гостей чайханы. Люди заинтересованно повернулись к двери, и, увидев несравненную красоту Чу Цинь, многие из них заулыбались. Однако, заметив рядом с ней Миньлю, некоторые лица исказились насмешкой.
Чу Цинь была благородной девушкой, с детства обручённой, и чтобы избежать сплетен, редко выходила из дома. Поэтому все в Аньнине знали, что в роду Чу есть необыкновенная красавица, но мало кто её видел. А вот Миньлю, будучи личной служанкой госпожи, часто ходила по городу за покупками, и её лицо было знакомо многим постоянным жителям Аньнина.
Узнав Миньлю, люди сразу догадались, кто стоит рядом с ней. Недавние слухи о Чу Цинь, затмённые историей с «бесплодием» Принца Сяо Яо, теперь вновь всплыли в памяти. Тема «красавицы-пустышки, отвергнутой женихом ещё до свадьбы» снова стала горячей.
В Южном Чу высоко ценили литературность: в любом обеспеченном доме и мужчины, и женщины хоть немного владели кистью или могли процитировать стихи. Будь то подражание изящным манерам или истинное увлечение поэзией — это считалось особенностью и достоинством южночуской культуры. Поэтому женщин судили не только по красоте, но и по таланту и изяществу.
— Цок-цок… Да уж, настоящая красавица! Пусть даже и глупица — всё равно приятно иметь дома такой предмет декора.
— Верно! Теперь ей хороший жених вряд ли найдётся. Может, милостиво приму её в свой дом в качестве одиннадцатой наложницы?
— Ты разве не завёл себе новую на днях? Что, не угодила?
— Хе-хе! С тех пор как стал пить лекарство, которое дал Принцу Сяо Яо знаменитый врач, чувствую себя бодрее. Дома этих уже не хватает.
— Правда так действует?
— Разве стану врать?
— Тогда поделишься рецептом?
— Конечно, без проблем!
Грязные слова не ускользнули от острого слуха Чу Цинь. Но она не спешила гневаться. Вместо этого она достала из рукава приглашение, присланное Шуй Цяньлю, и протянула его прислужнику, чей взгляд после узнавания её личности стал насмешливым.
Тот равнодушно взял записку, раскрыл — и побледнел. Быстро стер с лица презрение, заулыбался и засуетился:
— О, простите! Вы же гостья господина Шуя! Проходите, проходите! Он уже давно вас ждёт.
Про себя он недоумевал: «Почему господин Шуй специально снял отдельную комнату для этой девицы?»
Услышав, что Шуй Цяньлю уже здесь, Чу Цинь лишь слегка кивнула и, опираясь на Миньлю, поднялась по лестнице. Её походка, изящно покачивающаяся в такт движениям, заставила мужчин, наблюдавших за ней, невольно сглотнуть.
Ещё не дойдя до комнаты, заказанной Шуй Цяньлю, Чу Цинь услышала звуки гуциня — плавные, словно журчание ручья. Она невольно замедлила шаг, боясь нарушить гармонию игры.
В «Тин Фэн Пинь Мин» отдельные комнаты не имели стен — их разделяли лишь ширмы и бамбуковые занавески. Поэтому, подойдя к занавеске, Чу Цинь ещё до входа увидела мужчину в белоснежном одеянии, с чёрными как ночь волосами. Он сидел на полу, склонив голову, и его длинные, изящные пальцы перебирали струны гуциня, лежавшего у него на коленях.
Его белые одежды были безупречно чисты — даже солнечный свет, казалось, не решался оставить на них пятна. Он был полностью погружён в музыку, и каждое его движение сливалось с мелодией. Когда он поднял голову, зрители затаили дыхание: перед ними было лицо, достойное бессмертного!
В этот миг Чу Цинь не могла отвести глаз от его лица. Но и в соседней комнате одна прекрасно одетая девушка смотрела на музыканта с таким же восхищением, её глаза полыхали страстью и обожанием.
* * *
Когда мелодия закончилась, Шуй Цяньлю не позволил звукам раствориться в воздухе. Вместо этого он резко ударил ладонью по струнам, нарушая всю гармонию.
Этот резкий звук вернул Чу Цинь в реальность, и она нахмурилась, недовольная тем, как он «оскорбил» инструмент.
В соседней комнате роскошно одетая, но явно раздосадованная девушка тоже очнулась от очарования, но тут же в её глазах вновь вспыхнуло восхищение.
Однако, заметив Чу Цинь у двери комнаты Шуй Цяньлю, она мельком бросила на неё взгляд, полный ненависти.
В этот момент Шуй Цяньлю обернулся к Чу Цинь. Не вставая, он указал рукой на место напротив себя, и его широкий рукав мягко коснулся пола:
— Прошу садиться, госпожа Чу.
Чу Цинь слегка кивнула. На лице её не было ни радости, ни гнева — лишь лёгкая улыбка на губах, которая делала её более доступной.
Но когда их взгляды встретились, Шуй Цяньлю, человек с тонким восприятием, сразу уловил в её глазах холод и отстранённость.
Именно этот взгляд запомнился ему с того дня, когда он вытащил её из Яочи.
Чу Цинь направилась к указанному месту. Из-за длинной юбки она двигалась медленно, а Миньлю, поддерживая её сзади и приподнимая занавеску, придавала госпоже вид хрупкой ивовой ветви на ветру.
Это зрелище вызвало у девушки в соседней комнате такую ярость, что она едва не разорвала свой шёлковый платок. Она годами питала чувства к Шуй Цяньлю, всячески пытаясь сблизиться с ним, но тот, зная о её существовании, упрямо игнорировал её. Сегодня, услышав, что он арендовал комнату в чайхане её семьи, она поспешила сюда — и увидела, как он приглашает внутрь Чу Цинь.
http://bllate.org/book/9265/842489
Готово:
