Ещё не успели обсудить, удастся ли императрице на этот раз вернуть государыню-императрицу, как трое уже перешли к куда более важному делу.
— Хочу проучить этого принца-кокетку. Кто «за», кто «против»? — решительно вскочил красавец Лю.
Его желание было отнюдь не безосновательным: он сам пострадал от проделок этого «зелёного чая». Вспомнив, как его вызвали к императрице для ночи в опочивальне, а на следующий день все во дворце узнали, что его не только отвергли, но и пнули пару раз, он чувствовал невыносимое унижение.
Красавец Лю возмущённо воскликнул:
— Если бы не этот принц-кокетка всё портил, разве стала бы императрица снова и снова огорчать государыню?!
Миловидный красавец Ло поднял руку:
— Хотя это так, но ведь ещё до прибытия Суэрдэ императрица часто расстраивала государыню. Помните, например, тот случай…
Последовал пространный пересказ событий, от которого красавцу Лю стало неловко.
— Ладно, пусть императрица и вправду мерзкая, но этот принц просто невыносим! Вы разве не слышали? Он якобы… переспал с императрицей!
— Что?!
Даже наложница Вэнь потеряла самообладание.
Если это правда, то поездка императрицы на северные границы может вновь закончиться провалом.
Наложница Вэнь была человеком образованным и в драки не лезла, но красавцы Лю и Ло не церемонились с условностями. Они стремглав помчались в павильон Ханьсян, чтобы показать Суэрдэ, что мужчины империи Дунци не из робких.
Хотя они и уступали государыне в силе, оба регулярно занимались телесными упражнениями и смело вступили в бой. Они обличили Суэрдэ в его нереальных мечтах о фаворитстве, после чего устроили ему «законную» драку один против двух.
Пока во дворце гарема шла потасовка, за тысячи ли на степных просторах тоже кто-то дрался.
Прошёл месяц.
На очерченном круге травянистой равнины Гу Янь и Гу Лоу состязались в бою.
Без сомнения, Гу Лоу снова проиграл.
Это был его одиннадцатый проигрыш подряд Гу Яню.
Он думал, что восемь лет жизни в гареме наверняка ослабили боевые навыки двоюродного брата, но оказалось наоборот — Гу Янь стал ещё крепче, чем восемь лет назад. От одного удара Гу Лоу сводило руку судорогой.
Видимо, женитьба действительно меняет мужчин.
Сам Гу Лоу, старший на три года, тоже женился, хоть и на три года позже Гу Яня, но у него уже был четырёхлетний ребёнок, а жена носила второго.
Когда Гу Янь прибыл в лагерь, Гу Лоу даже собирался похвастаться перед ним своей счастливой семьёй — отомстить за те времена, когда юная наследница престола приезжала на границу искать своего Гу Яня, и их идеальная пара заставляла всех вокруг завидовать.
Но сейчас…
Гу Янь прибыл семь дней назад лишь с двумя телохранителями — Далуном и Эрху. Такой скромный эскорт больше походил на обычного генерала, чем на имперского супруга.
Простые офицеры не осмеливались спрашивать, но Гу Лоу, будучи родным двоюродным братом, обязан был уточнить.
И после объяснений он начал сомневаться в реальности происходящего.
За эти восемь лет между императрицей и императором произошло столько всего, что это превосходило самые вычурные рассказы уличных сказителей.
Если бы не услышал всё это от самого Гу Яня, Гу Лоу подумал бы, что читает дешёвый любовный роман, написанный бездарным студентом ради заработка.
Выслушав бесстрастное повествование брата, Гу Лоу громко рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Да ты просто забыл, как безумно влюбился в императрицу! Ты же тогда медведя убил, был ранен едва жив, но всё равно скрывал от неё — боялся, что она переживать будет!
Гу Янь взял полотенце и вытер пот:
— Это было раньше. Теперь всё иначе.
Гу Лоу, счастливый семьянин, не мог понять семейных разногласий двоюродного брата. Как гласит пословица: «Между супругами нет обиды на целую ночь — поссорятся у изголовья, помирятся у изножья».
Стремясь примирить их, Гу Лоу невольно занял сторону императрицы и шепнул брату на ухо:
— Ты вот так просто сбежал, а императрица теперь волнуется! Ей и дел государственных хватает, а тут ещё за тебя переживать — наверняка исхудала за эти дни!
— Она обо мне не думает, — холодно отстранился Гу Янь и направился к коню, чтобы снова объехать пограничную линию.
Гу Лоу пожал плечами:
— Боюсь, императрица прикажет мне тебя вернуть. Что тогда делать?
Но Гу Янь не хотел его слушать.
Чтобы поддержать разбитого горем брата, Гу Лоу с готовностью последовал за ним, и они вместе поскакали по степи, пока не остановились у стен Лунмэньчэна.
Увидев двух генералов рода Гу, солдаты подбежали, чтобы принять коней и сообщить об их прибытии командиру крепости — генералу Гу Фэну.
На границе располагалось множество лагерей, но самый крупный находился у Лунмэньчэна — здесь стояло восемьдесят тысяч солдат под началом Гу Фэна, который десятилетиями охранял эти рубежи.
Гу Фэн — дядя Гу Яня и отец Гу Лоу, прозванный «первым в роду Гу покорным мужем», заслужил это прозвище не напрасно.
Узнав, что приехали сын и племянник, Гу Фэн поспешил навстречу, чтобы поклониться имперскому супругу. Но, заметив странные подмигивания и гримасы сына, сразу понял: племянник явился не в качестве государыни-императрицы, и потому отказался от излишних церемоний.
Вскоре наступила ночь. Ветер степи срывал сухие стебли травы и бросал их обратно на зелёный ковёр равнины.
Вокруг ярко пылающего костра трое мужчин затеяли беседу о браке и любви.
Как гласит старая поговорка: все мужчины рода Гу глубоко преданы своим возлюбленным.
Гу Лоу сделал глоток вина и нахмурился:
— Отец, да какая это поговорка? Ты нас что, за трёхлетних малышей принимаешь? Мама же не здесь — зачем городить эту чепуху?
Похоже, сын ещё слишком молод.
Гу Фэн, проживший в браке десятки лет, покачал головой и вздохнул:
— Чтобы жизнь была терпимой, не стоит возлагать больших надежд на свою жену. Хочешь чего — говори прямо, без этих извивов. Это не по-мужски.
— Отец, да тебя мама совсем приручила! Раньше, когда вы ссорились, ты мне совсем другое говорил!
Нет большего несчастья, чем иметь сына, который постоянно тебя подводит.
А ещё хуже — когда жена любит этого глупца больше, чем тебя самого. Гу Фэн тут же дал сыну подзатыльник:
— Болтаешь чепуху, сорванец!
Отец и сын весело переругивались, а Гу Янь молча сидел на поваленном дереве, глядя на пляшущее пламя.
Под действием вина он наконец решился открыться:
— Мы с императрицей женаты восемь лет, но она ни разу не сказала мне, что любит. Раньше мне было всё равно, но теперь… теперь это кажется бессмысленным.
Все замолчали. В словах чувствовалась глубокая печаль.
Разбитые сердцем мужчины всегда грустны.
Но по тому, как он заговорил, было ясно: уговорить его возвращаться бесполезно.
Раз Гу Янь уже покинул столицу и прибыл сюда, то, как гласит воинская присяга, «находясь вдали от двора, можно не подчиняться приказам императора». У Гу Фэна возник дерзкий замысел.
Он придвинулся ближе и обнял племянника:
— Дядя давно тебе говорил: настоящему мужчине место в защите родины! Теперь ты это понял — не возвращайся, оставайся здесь. В Лунмэньчэне много красивых девушек… Может, сегодня вечером сходим послушаем песни?
Этот старикан всё ещё полон сил (и непристойных мыслей)!
Гу Лоу допил вино и, глядя в безграничное ночное небо, пробормотал:
— Отец, только что ты изображал из себя послушного мужа, а теперь такое предлагаешь брату? Если мама узнает, точно выгонит тебя из дома палкой!
— Да заткнись уже, болтун! Твоей матери здесь нет…
Не успел он договорить, как вдалеке послышался топот копыт и грозный женский голос:
— Гу Фэн! Опять пьёшь!
Сердце Гу Фэна дрогнуло.
План послушать песни рухнул.
Тётушка Гу спешилась, обменялась парой вежливых слов с Гу Янем и увела полупьяного мужа. Эта пара, прожившая вместе почти тридцать лет, всё ещё вела себя как молодожёны. Гу Лоу радостно помахал им вслед:
— Отец, мама, осторожнее!
Небо на границе особенно чистое. Ночное небосвод напоминал глубокое озеро, усыпанное яркими звёздами — словно великолепнейшая картина.
В этом просторе и тишине, сделав несколько глубоких вдохов, Гу Янь почувствовал, как его сердце постепенно раскрывается, и решил больше не мучиться из-за безрезультатных чувств.
Здесь — его настоящее место.
На северных рубежах он обретал смысл жизни: любовь воинов, ответственность за защиту родины и братство.
Наблюдая, как тётушка увозит дядю в город, Гу Янь не мог не позавидовать:
— Какая у них крепкая любовь.
— Почти тридцать лет в браке — без любви как прожить? — Гу Лоу налил ему ещё вина. — Вино помогает забыть печаль, но лишь усугубляет её. Зато у тебя нет жены, которая запрещает пить — пей сколько хочешь!
Они пили до глубокой ночи.
Выпив несколько кувшинов, Гу Лоу совсем опьянел и начал нести околесицу:
— Брат! Послушай меня!
Он ухватил Гу Яня за руку и стал увещевать:
— Такую мерзкую императрицу ни в коем случае нельзя прощать! Она только возомнит о себе ещё выше! Мы, мужчины, и так страдаем… Твоя невестка даже заставляет меня есть стручковую фасоль! Говорит: «Не будешь есть — не пущу в постель!» А я же её терпеть не могу! Ууууааа…
Из глаз могучего воина катились слёзы.
Гу Янь, напротив, не буйствовал от выпитого, а просто сидел молча, краснея и задумчиво глядя вдаль.
Он действительно был пьян. Ему почудилось, будто перед ним появился маленький комочек — розовощёкий ребёнок. Чем ближе девочка подходила, тем быстрее она росла, и когда добралась до него, уже превратилась в юную Сун Тяньцин.
Она на цыпочках села рядом и прошептала ему на ухо:
— Гу Янь, ты скучаешь по мне?
— Нет. Я по тебе не скучаю.
Её руки обвили его шею, и соблазнительный голос прошелестел:
— Гу Янь, ты даже не зовёшь меня «Цинцин»… Неужели разлюбил?
На этот вопрос Гу Янь не знал ответа даже в пьяном виде. В сердце он повторял про себя то, что так и не смог произнести вслух:
«Я любил тебя так долго… Мне просто усталось».
—
Тем временем на северном пути
Сун Тяньцин лежала в карете и хмурилась.
За окном Лян Жу усердно оправдывался:
— Госпожа, я взял Саньфэн, потому что она умеет готовить и немного разбирается в медицине. Раньше она служила в пограничном лагере — вдруг пригодится? Прошу, не вините меня!
Она отправлялась на северные границы, чтобы найти Гу Яня. Он увёз с собой Далуна и Эрху, но оставил Саньфэн во дворце, специально устроив её на императорскую кухню.
Сун Тяньцин не могла не задуматься об этом.
Выглянув из кареты, она сказала:
— Где Саньфэн? Позови её, мне нужно кое-что спросить.
Лян Жу исполнил приказ и вскоре привёл Саньфэн.
Карета плавно катилась по дороге. Лян Жу усадил Саньфэн снаружи кареты Сун Тяньцин и сам пересел на повозку с багажом. Подслушивать разговоры — ниже его достоинства.
За занавеской Сун Тяньцин спросила:
— Почему Гу Янь не взял тебя с собой?
Впервые оказавшись наедине с императрицей, Саньфэн нервничала:
— Государь-генерал сказал, что девушкам не место на границе. Зная, что я люблю готовить, он отправил меня учиться на императорскую кухню.
— Он и со всеми так добр, — пробурчала Сун Тяньцин, явно ревнуя.
— Нет-нет! — поспешила возразить Саньфэн. — Государь обычно очень строгий! Он отправил меня учиться готовить, чтобы императрица ела больше полезных овощей.
— Ты так хорошо его знаешь?
Чем больше она объясняла, тем хуже становилось…
Казалось, императрица внезапно начала ревновать. Чтобы спасти себя, Саньфэн решила рассказать, каким она видела Гу Яня в лагере, когда работала там лекарем.
Тогда Гу Яню только исполнилось восемнадцать. В том же году он отказался от военной власти на границе и вернулся в столицу, чтобы жениться на четырнадцатилетней императрице и стать имперским супругом.
Ради новоиспечённой правительницы он выбрал этот путь, но он был нелёгким. Гу Фэн и Гу Лоу, думая о будущем рода Гу, всячески препятствовали его решению стать имперским супругом. Из-за этого Гу Янь даже подрался с ними — хотя он был мастером боевых искусств, дядя и двоюродный брат тоже были не промах, и Гу Янь чуть не сломал руку.
В итоге лишь благодаря посредничеству жены Гу Фэня и уступчивости двоюродной сестры Гу Сяоюй он получил возможность вернуться в столицу.
Многое, что казалось ей естественным, на самом деле стоило Гу Яню огромных усилий.
Выслушав всё это, Сун Тяньцин снова захотелось плакать.
Она сдержала слёзы и прошептала про себя, обращаясь к небесам:
«Если на этот раз мы снова будем вместе, я обязательно буду хорошей женой и никогда больше не буду капризничать».
http://bllate.org/book/9259/842052
Готово:
