Суэрдэ поначалу не придал происшествию особого значения, но, выслушав всё до конца, вдруг отчётливо представил себе лицо императрицы — мрачное, полное угрозы.
Вероятно, Гу Янь так долго пребывал при дворе, что западный принц позабыл: перед ним тот самый «Царь Преисподней», чьё имя на границе внушало ужас даже северным варварам. Стоило бы ему повести армию в поход — и за несколько дней он сравнял бы с землёй весь Западный И.
И этот человек осмелился вступить в конфликт с Гу Янем!
Суэрдэ начал жалеть о содеянном. Не стоило ему ради расположения государыни плести лживые речи. Между ними действительно ничего не было — даже простого поцелуя не случалось. Успеет ли он ещё что-то объяснить?
— Уже поздно.
Мысли Сун Тяньцин метались в полном хаосе. Министр Линь явился вместе с несколькими чиновниками в Восточный тёплый павильон для обсуждения дел. Снаружи она сохраняла спокойствие, но внутри ей хотелось уже стучать кулаком по столу от раздражения.
Она переспала с Суэрдэ.
Хорошо хоть, что не забеременела — иначе вообще неизвестно, кто отец ребёнка.
Раз она уже изменила с посторонним мужчиной, как могла быть такой наивной и думать, будто всё происходило с Гу Янем? Да, они были пьяны… Но потом она ещё и наговорила ему столько обидных слов, назвала его капризным и мелочным!
Она представила себе, каково было Гу Яню, когда он застал её с принцем в этом постыдном положении. Его сердце наверняка разрывалось от боли. Как она могла так жестоко поступить с ним? Чем она лучше тех подлых мужчин, которые бросают своих верных жён?
Закончив докладывать дела, оставшиеся с утренней аудиенции, Линь Циньфэн заметил, что взгляд государыни блуждает где-то вдаль, и вежливо напомнил:
— Ваше величество, каково будет ваше решение по этому вопросу?
Голос Линя Циньфэна обычно был мягок и умиротворяющ, но сейчас он лишь раздражал. Раньше Сун Тяньцин могла бы на миг потеряться в его взгляде, но теперь голову заполняли лишь грязные воспоминания, и она ничего не слышала. Вспомнив о бесконечных государственных делах, которые ей предстояло решать, она окончательно потеряла терпение.
После короткого размышления она холодно произнесла:
— Составьте указ: чиновники Лю и Чжан, губернаторы Лючжоу и Сюйчжоу, вступили в сговор с целью хищения казённых средств и создания фракции. Направить принца Циня для их ареста. Обоих казнить в Лючжоу. Их семьи сослать на три тысячи ли в пограничные земли, а слуг продать с аукциона в казну.
Ещё сегодня утром на аудиенции государыня колебалась: она опасалась, что за двумя чиновниками стоит более влиятельный покровитель, и хотела применить тактику «ловли крупной рыбы» — временно не трогать их, чтобы выявить всю сеть заговорщиков. Но сейчас ей хотелось лишь одного — немедленно уничтожить их.
Кем бы ни был их покровитель, лишившись двух надёжных союзников, он точно поймёт, что пора прекратить интриги.
Иначе, если она выяснит, кто это, обязательно истребит его род до девятого колена.
Обычно государыня не приговаривала к столь суровому наказанию. «Око за око» — справедливо, но истребление рода было чрезмерным. Она лишь надеялась, что этот человек проявит хоть каплю совести и больше не станет высовываться.
— Да, ваше повеление будет исполнено, — ответил Линь Циньфэн и вместе с другими чиновниками покинул павильон, отправив посланца с указом в дом принца Циня.
В резиденции принца Циня.
Белый голубь, взмахнув крыльями, опустился во двор дома. Сун Цзыхуэй, услышав шелест крыльев, вышел встречать птицу.
Он ловко позволил голубю сесть себе на руку и снял с его ноги записку: «На северо-запад, через Цюаньчжоу».
Это была информация от его теневых стражей: Гу Янь направился на северо-запад. Если сейчас выехать и следовать через Цюаньчжоу, можно догнать Гу Яня через семь дней — ведь тот уже два дня в пути, а до северных границ на коне понадобится месяц, да и отдыхать придётся.
Он только собирался отправиться во дворец, чтобы сообщить сестре эту новость, как увидел императорского гонца с указом.
— Приказываю принцу Циню возглавить отряд и отправиться в Сюйчжоу и Лючжоу для ареста чиновников Лю и Чжан. Их семьи сослать на три тысячи ли в пограничные земли, а слуг продать с аукциона в казну.
Бездельник Сун Цзыхуэй впервые в жизни получал задание вне столицы.
Это было странно. Сестра никогда не доверяла ему серьёзных дел, постоянно называла глупцом. Почему вдруг переменилась? Неужели из-за отсутствия императрицы-супруги государыня так изменилась?
Принц принял указ. На следующий день, перед отъездом, он снова явился во дворец.
Без императрицы-супруги дворец будто лишился всей своей живости. Сун Цзыхуэй отправился в императорский кабинет, чтобы доложить сестре о местонахождении Гу Яня.
Подняв голову от горы меморандумов, Сун Тяньцин так напугала брата своими тёмными кругами под глазами, что он невольно воскликнул:
— Сестра, ты что, плохо спала?
Да не просто плохо спала — ей снились кошмары.
Во сне Гу Янь холодно объявлял о разводе и говорил, что больше никогда не увидит её. От этого Сун Тяньцин проснулась среди ночи с болью в глазах от слёз.
Потирая уставшие и болезненные глаза, она приказала:
— Оставь мне всех своих голубей и людей, которые их тренируют. Я сама отправлюсь на поиски Гу Яня.
— Что?!
Сун Цзыхуэй был потрясён. Его сестра, императрица, собирается бросить дела государства ради поисков мужа! Эти двое и правда настоящие романтики — сказали «уходим» и ушли.
— Но вы же государыня! Как можно оставить дела империи? А если в дороге вас подстерегут враги? Что тогда станет с Дунци?
— Зачем так громко кричишь? — раздражённо бросила Сун Тяньцин и швырнула в него чернильницей, попав прямо в голову.
— Больно же! — вскрикнул он.
— Не хочу, чтобы весь двор узнал! Я просто поеду за Гу Янем, но никому об этом знать не нужно.
— Но государыня не может путешествовать инкогнито! Вас обязательно должны сопровождать стража и свита — иначе вас сразу узнают!
— Вот именно! Поэтому я и посылаю тебя в Сюйчжоу и Лючжоу. Ты, принц, отправляешься ловить коррупционеров — вполне естественно устроить шумиху, правда? А я тем временем тайно последую за Гу Янем. Понял, наконец?
Перед таким «глупцом», как её брат, Сун Тяньцин чувствовала себя совершенно бессильной. Хорошо ещё, что отец был дальновиден и не сделал его императором — иначе Дунци давно бы погибла.
Услышав объяснение, Сун Цзыхуэй наконец кое-что понял.
Ради воссоединения императорской четы он, выезжая из столицы, устроил настоящее представление: нанял музыкантов, закупил фейерверки и пиротехнику, превратив своё путешествие в карнавал. Его репутация беззаботного принца была окончательно разрушена, а кошелёк истекал кровью.
Все дополнительные расходы он оплачивал из собственного кармана.
Несколько лет накопленного жалованья — и вот, после этой поездки, скорее всего, ничего не останется. Хотелось бы надеяться, что сестра проявит милосердие и компенсирует хотя бы часть затрат.
План был готов. Решимость Сун Тяньцин не подлежала сомнению.
Пусть даже на тысячи ли — она обязательно вернёт Гу Яня.
—
На седьмой день после отъезда императрицы-супруги
Государыня вызвала министра Линя для обсуждения дел.
Линь Циньфэн, всегда прямолинейный и честный, смотрел на всё более измождённую императрицу и не мог не почувствовать сострадания.
— Ваше величество, позаботьтесь о своём здоровье. Оно важно не только для вас, но и для всего народа Дунци. Пейте больше горячей воды.
«Ха! Горячая вода… Сам знаешь!» — мысленно фыркнула Сун Тяньцин.
Хорошо, что она тогда не взяла его в гарем.
Такой чиновник, как он, рождён для того, чтобы служить государству и заботиться о народе — пусть работает на неё всю жизнь.
Все окружающие собрались вокруг неё ради блага Дунци и народа. Только Гу Янь отказался от всего ради неё одной. Лишь рядом с ним она чувствовала себя не императрицей, а обычной женщиной со всеми своими эмоциями.
— В общем, я на время покину дворец. Пока меня не будет, министр Линь, позаботьтесь обо всём.
— Слушаюсь, — ответил Линь Циньфэн без возражений, но не удержался спросить: — Ваше величество отправляетесь на поиски императрицы-супруги?
Несколько дней назад государыня с большим шумом явилась в дом семьи Гу, чтобы умолять супруга вернуться. Не только не добилась своего, но и сделала историю достоянием общественности. Линь Циньфэн не любил сплетни, но слухи разнеслись по всему городу, и он не мог не услышать.
— Да, — честно призналась государыня.
Услышав это, лицо Линя Циньфэна, обычно такое строгое и холодное, вдруг озарила тёплая улыбка.
— В таком случае я сделаю всё возможное, — сказал он. Как давний поклонник Гу Яня, он был искренне рад, что государыня наконец осознала свои чувства.
Накануне отъезда Сун Тяньцин отправилась в дворец Шоунин. Хотя большинству следовало скрывать её отъезд, она не хотела, чтобы мать волновалась.
Но, узнав о планах дочери, императрица-мать не только не поняла, но и разгневалась.
Лян Жу, почуяв неладное, быстро вывел всех посторонних, оставив лишь себя и евнуха Люя — вдруг императрица-мать ударит дочь, они хоть смогут вовремя вмешаться.
— Дитя моё, ты совсем ослепла! Всего лишь один мужчина — и ты готова бросить дела государства?! Такое одержимое чувство — достойно ли это памяти твоего отца?!
«Всего лишь один мужчина?» — нахмурилась Сун Тяньцин и резко встала из-за стола.
— Мать, послушайте, — спокойно, но твёрдо ответила она. — Мне было четырнадцать, когда я взошла на трон. Первые годы вы сами знаете, сколько старых вельмож молились о моей скорой кончине! Они открыто шли против меня, и я даже не смела сказать им грубое слово.
Голос государыни дрожал, глаза наполнились слезами.
— Тогда никто не мог мне помочь. Брат был ещё ребёнком, вы были бессильны… Только Гу Янь встал на мою сторону. Он отказался от власти, которой все завидовали, и вошёл в мой гарем. Целых восемь лет!
— Почему же я не могу ради него отказаться хоть раз от всего?!
Императрица-мать онемела. Возможно, возраст уже брал своё — в молодости она была мягче. Увидев, что дочь действительно любит Гу Яня, она сменила тактику.
— Ладно, раз тебе он так дорог, я приму это. Но целых восемь лет — и ни одного ребёнка! Ты всё ещё с ним, а что будет с наследником императорского рода? Хочешь, чтобы род Сун прекратился?
— Ребёнок? — Сун Тяньцин горько усмехнулась. — Когда верну его, времени на детей будет сколько угодно.
Это был первый раз, когда государыня поссорилась с матерью.
Ситуация вышла из-под контроля.
Императрица-мать никогда не ругалась. В юности её любил только император, дети росли послушными и милыми. А теперь её гордость — великая государыня — ради одного мужчины осмелилась спорить с ней!
Она не могла этого вынести. В гневе сорвалась на слова, которые потом сама же пожалела:
— Какой ребёнок?! Я сама подлила тому западному принцу чашу вина с любовным зельем! Может, у тебя уже есть его ребёнок!
Обе замерли.
Императрица-мать в ужасе осознала, что наговорила. Как можно так ранить собственную дочь? А государыня вновь почувствовала, как мир рушится под ногами.
Значит, всё из-за того вина.
Теперь она и вовсе не верила в свою невинность. Да, она действительно переспала с Суэрдэ. И всё это случилось из-за её эгоизма, из-за того, что она не ценила чувства Гу Яня… и из-за того проклятого вина.
Если бы она с самого начала относилась к Гу Яню лучше, разве всё дошло бы до этого?
«Небеса могут простить, но сама себе — нет».
— Мать, — голос Сун Тяньцин дрожал от сдерживаемой ярости и вины, — вы в сговоре с Суэрдэ подсыпали мне зелье… Ради наследника вы готовы на всё.
Она сжала кулаки.
— Передаю устный указ: императрица-мать вела себя недостойно. Наказание — шесть месяцев затвора во дворце Шоунин. Без моего разрешения покидать его запрещено.
За спиной раздавались рыдания матери, обвинявшей дочь в неблагодарности. Сун Тяньцин тоже хотела плакать, но сдержалась. Всё было так прекрасно… пока она не разрушила это собственной глупостью.
Ночью она тайно пробралась в дворец Чэнцин, легла на постель Гу Яня и, вдыхая его успокаивающий запах, наконец уснула.
На следующий день всё шло своим чередом.
Все необходимые распоряжения были отданы, все наказания назначены. Лян Жу собрал багаж государыни, а чёрные железные всадники уже ждали за городскими воротами. Евнух Люй, слишком старый для долгой дороги, остался во дворце.
Надев простую женскую одежду и повязав вуаль, Сун Тяньцин села в карету и покинула столицу.
Город за спиной становился всё меньше, а перед ней раскрывался давно забытый мир. Через горы и реки, следуя за голубиными весточками, она шла по следам Гу Яня.
«Гу Янь, я иду за тобой.
Прости меня…»
Государыня покинула дворец.
Императрицы-супруги нет, императрица-мать под домашним арестом. Гаремом, как и раньше, управлял наложник Вэнь. Сун Тяньцин перед отъездом сообщила ему, что уезжает на время — минимум на три-пять месяцев, максимум на год. Пока не вернёт Гу Яня, она не вернётся в столицу. Вэнь Юйцзин полностью поддержал её решение и пообещал следить за порядком в гареме.
Двое других красавцев гарема — Лю и Ло — были близки с Вэнем. Хотя их интересы различались, все трое, будучи «украшениями» императорского гарема, давно подружились и искренне сочувствовали друг другу.
Вскоре они узнали от Вэнь Юйцзина, что государыня покинула столицу.
http://bllate.org/book/9259/842051
Готово:
