Он был статен и прекрасен лицом; волосы его удерживала нефритовая диадема, а лёгкие одежды с широким поясом лишь подчёркивали благородное величие.
Сначала он бросил на Мэн Цзыюэ холодный, рассеянный взгляд и небрежно произнёс:
— В книгах «Цзисянлоу» обнаружились расхождения. Сходи-ка сначала в мою библиотеку и сверься с господином Фу. Я сам позже всё проверю.
Мэн Цзыюэ тут же скромно улыбнулась принцессе Сыцэнь и, стараясь ничем не выдать своих чувств, учтиво откланялась.
Через мгновение Ий Люгуан вернулся в свою библиотеку, но вместо Мэн Цзыюэ увидел лишь господина Фу, восседавшего с видом полной серьёзности.
— А она где? — спросил он.
Господин Фу слегка усмехнулся, и в его глазах мелькнула хитрость:
— Разве я червь в чреве Вашей светлости? Какая «она»?
Ий Люгуан прикрыл кулаком рот и прокашлялся, стараясь сохранить спокойствие:
— Мин Сяо Юэ.
— А-а! — Господин Фу сделал вид, будто только сейчас всё понял, и насмешливо добавил: — Лжёте Вы уж слишком неуклюже, Ваша светлость. Она бы поверила разве что ребёнку. С каких это пор книги «Цзисянлоу» сверяет со мной?
Ий Люгуан на миг замер, затем, опустив глаза, начал неторопливо перебирать жемчужины на рукаве:
— Тогда передай ей, пусть явится ко мне к вечерней трапезе. Иначе… пусть знает, чем это для неё кончится!
Лицо господина Фу стало серьёзным: он понял, что дело принимает опасный оборот.
Из-за этих слов «пусть знает, чем это кончится» Мэн Цзыюэ, хоть и крайне неохотно, всё же пришлось явиться к Ий Люгуану.
В просторной и светлой столовой служанки одна за другой подавали изысканные блюда, после чего с поклонами выходили. Вскоре в зале остались лишь Мэн Цзыюэ и Ий Люгуан.
Тот уже сменил одежду на домашний белый халат. Его прекрасное лицо на фоне белоснежных одежд казалось ещё ярче и ослепительнее. При его широких плечах и стройном стане он выглядел поистине величественно. Никому и в голову не пришло бы, что этот человек когда-то был той самой Ван Цзяоцзяо — красавицей с тысячью изгибов.
Он сидел за столом с безупречной грацией, но слова его прозвучали так, будто могли испугать Мэн Цзыюэ до смерти:
— Мин Сяо Юэ, у тебя большие неприятности. Принцесса Сыцэнь весьма тобой увлечена и намерена всячески тебя баловать.
Мэн Цзыюэ стояла у окна, глядя на пейзаж за стеклом, и молчала, не выказывая никаких эмоций.
Ий Люгуан взглянул на неё с лёгким недоумением и спокойным, но слегка удивлённым голосом уточнил:
— Сяо Юэ, ты не поняла? Под «увлечена» я имею в виду не просто поверхностную симпатию, а то же самое, что и между мужчиной с женщиной…
— Поняла! — Мэн Цзыюэ подняла на него глаза и равнодушно ответила: — Но я совершенно не понимаю: разве принцесса Сыцэнь не влюблена в Вас, Ваша светлость? Говорят, она клялась выйти только за Вас! Неужели слухи ошибочны?
Ий Люгуан опустил ресницы. Его длинные пальцы слегка постучали по столу — он ни подтверждал, ни отрицал:
— Как бы ни пренебрегала она условностями, всё же она женщина. Если это продолжится, это не только опорочит её имя, но и навредит репутации самой главной принцессы. Да и вообще — ей ведь всё равно придётся выйти замуж.
Мэн Цзыюэ закатила глаза к потолку и через некоторое время сказала:
— То есть эта особая склонность принцессы в государстве И — не секрет? Наверное, все об этом знают?
— Ну что ты! — возразил он. — Лишь немногие в императорском дворце осведомлены. Обычные люди…
Он не договорил, но Мэн Цзыюэ прекрасно уловила смысл: странность принцессы позорит императорский дом, а потому тех немногих, кто случайно узнавал правду, скорее всего, устраняли.
Ий Люгуан указал ей на место:
— Садись. Мне скучно в одиночестве есть, посиди со мной.
У Мэн Цзыюэ совсем не было аппетита, и она прямо отказалась:
— Меня вот-вот похитят, как я могу есть? У Вас в резиденции полно наложниц — позовите любую, пусть составит Вам компанию.
Возможно, потому что он когда-то был Ван Цзяоцзяо, возможно, потому что она сама его «принудила», но Мэн Цзыюэ никогда не воспринимала его как настоящего князя. Иногда её собственная аура была даже сильнее его.
— Хлоп! — Ий Люгуан швырнул палочки и вскочил на ноги, мгновенно превратившись из спокойного джентльмена в разъярённого тирана:
— Мин Сяо Юэ, ты слишком далеко зашла! С тех пор как ты поселилась в моей резиденции, ты избегаешь меня, будто я змея или скорпион! Этот дворец разве больше, чем город Янчэн? В Янчэне я встречаю знакомых два-три раза в месяц. А здесь — даже за два месяца не увижу тебя и разу! Ты что, считаешь резиденцию лабиринтом?
Мэн Цзыюэ осталась невозмутимой и легко произнесла:
— Тогда объясните, зачем Вам меня видеть? Из-за тех двадцати тысяч лянов? Напоминаю: на вашей расписке нет даты. Так что я могу вернуть долг хоть через сто лет — и не нарушу ни одного пункта!
— Ты!.. — Ий Люгуан глубоко вдохнул и выдохнул. Он заметил, что, стоит ему остаться с Мэн Цзыюэ наедине, как его характер выходит из-под контроля, и он становится вспыльчивым и раздражительным. А потеря контроля — плохой знак.
Он прищурил прекрасные глаза, снова сел и, полностью справившись с гневом, спокойно сказал:
— Делай как хочешь. Посидишь со мной за ужином — ночью я тебя спасу. Если нет — я просто отдам тебя Сыцэнь.
— Мы же договорились: я продаю искусство, но не тело! Не пытайтесь меня обмануть, — парировала Мэн Цзыюэ, тоже не из робких.
Ий Люгуан обнажил зубы в хищной улыбке, но тон его оставался изысканно вежливым:
— У меня нет ни смелости, ни дерзости, чтобы продавать тебя. Это Сыцэнь хочет тебя похитить. Она дважды случайно видела тебя на улице и с первой встречи влюбилась, со второй — потеряла голову. Вини только себя: слишком уж ты хороша собой. Как ты сама говоришь, «все влюбляются, цветы расцветают, колёса замирают…»
— Хватит искать оправданий! — Мэн Цзыюэ фыркнула и, наконец, села за стол, взяв палочки. — Всё равно ведь всего лишь поужинать с тобой, а не на костёр идти.
Ий Люгуан был доволен её согласием и, улыбнувшись, озарил всё вокруг своим сиянием:
— Раз ты поняла, это прекрасно. Тогда вот что: сегодня ночью ты придёшь ко мне в покои…
— Хлоп! — На этот раз палочки швырнула Мэн Цзыюэ.
Она пристально посмотрела на него и холодно сказала:
— В прошлый раз у меня просто глаза заболели, раз я выбрала тебя. Но не думаю, что они будут болеть каждый раз.
Ий Люгуан чуть не задохнулся от злости и едва сдержался, чтобы не заорать снова. Что в нём не так? Чем он хуже того Юй Цянье? Она так его унижает! Ну, погоди, он ещё докажет!
Он подавил вспышку гнева, лицо его стало спокойным, как вода:
— Сыцэнь клянётся заполучить тебя любой ценой. Даже предлагала обменять мне целую группу красавиц. Я ничего не могу с ней поделать, поэтому соврал — сказал, что собираюсь взять тебя в жёны. Но она не из тех, кто сдаётся легко. Если ты одна сможешь одолеть десятерых теневых стражей, которых ей выделила главная принцесса, — тогда я снимаю шляпу. Делай что хочешь. Если нет… последствия тебе известны.
Мэн Цзыюэ впала в глубокие раздумья. Куда деваться? Слева — мужчина, справа — женщина…
Решив, что ей нужно подумать, она вернулась в покои Цзыло. Но едва она вошла в комнату, как в одно мгновение ока несколько чёрных фигур в масках появились внутри.
К счастью, последние месяцы она усердно тренировалась, и её мастерство «лёгких шагов» значительно улучшилось. Увидев, что противников слишком много и драться сейчас — не лучшая идея, она тут же выпрыгнула в окно, использовала «лёгкие шаги» и помчалась прямиком к владениям Ий Люгуана, чудом избежав похищения.
С одной стороны, она радовалась, что успела сбежать, с другой — мысленно проклинала эту наглую принцессу, которая в открытую нарушает закон и похищает кого вздумается. В государстве И совсем небезопасно: слева — Ий Люгуан, который смотрит со стороны и радуется чужим бедам, справа — волчица-принцесса, готовая в любой момент напасть. «Хочу домой — на Марс!»
Пока стража Ий Люгуана сражалась с масками, Мэн Цзыюэ тихо вернулась в покои Цзыло, быстро собрала маленький узелок, сняла мужскую одежду и надела красивое женское платье.
Затем взяла жетон, выданный ей Ий Люгуаном, и спокойно вышла из резиденции Пурпурного князя. Раньше, когда она часто бывала в «Цзисянлоу», Ий Люгуан дал ей этот жетон для свободного входа и выхода. Теперь он сослужил ей добрую службу.
Она прекрасно знала: каждый раз, когда она покидала резиденцию, за ней следили люди Ий Люгуана. Якобы для защиты, на самом деле — чтобы она не сбежала.
Долгое время она носила мужскую одежду: во-первых, для удобства передвижения, во-вторых, чтобы создать ложное впечатление.
Теперь, появившись в женском обличье, она легко обманула тех самых стражников. Ведь те привыкли видеть Мин Сяо Юэ исключительно в мужском наряде и считали её просто немного женственным юношей.
Такой образ помог ей также избежать людей принцессы Сыцэнь: те наверняка искали юношу, и в голову им не придёт, что она переоделась и спокойно вышла из резиденции.
Когда Ий Люгуан начал повсюду искать Мэн Цзыюэ и не находил её, стражники запаниковали. Но к тому времени она уже наняла повозку и уехала далеко. Догнать её теперь было непросто.
На этот раз побег дался ей легко — ведь она уже знала, куда бежать: прямо в Линское государство! Пусть там идут войны, пусть восстают герои — всё равно найдутся живые люди. Главное — не попасть в мёртвое государство или мёртвый город. А с её живучестью она точно выживет.
Мэн Цзыюэ благополучно покинула Янчэн и, конечно, не знала, что сразу после её исчезновения в город прибыли сразу три группы людей, все — чтобы найти её. И все они направились в резиденцию Пурпурного князя.
Первая группа — четверо мужчин и две женщины. Среди них был высокий мужчина с густыми бровями и пронзительным взглядом — вождь племени Тяньшуй, Цзун Хань. Рядом с ним — загадочный старик в сером капюшоне, шаман Са. Ещё двое — телохранители. Женщины — Юньмань и Цзинье, бежавшие из дома Юаней.
Они уже выяснили, что золотой мандрагор принадлежит Мэн Цзыюэ и связан с её происхождением. Обрадовавшись, они начали долгие поиски и, получив точные сведения, немедленно отправились в государство И.
Вторая группа — огромный торговый караван с множеством товаров. Среди них — молодой господин в ярко-алом шелковом одеянии. Его фигура была стройной и гордой, походка — изящной и плавной. Жаль только, что на лице, прекрасном, как у божества, красовались по две большие чёрные родимые пятна — к тому же несимметричные, отчего зрители только вздыхали с сожалением.
Третья группа — люди нового императора Иньского государства, Юй Хуаня. Их было трудно сосчитать, и они двигались скрытно и непредсказуемо.
Цели у всех трёх групп были разные, но цель одна — как можно скорее найти Мэн Цзыюэ.
……
— Гав! Гав! Гав!.. — В глубокой ночи тишину деревенской ночи вдруг разорвал лай собак, быстро переросший в настоящий собачий хор, будто все псы деревни одновременно завыли от страха.
— Топ-топ-топ!.. Топ-топ-топ!.. — Сразу вслед за этим прогремел громовой топот копыт, сотрясая землю под ногами.
Во дворе старого, полуразрушенного дома — ворота из плетёного тростника и низкой глиняной стены — стояли две-три глинобитные хижины. В средней из них, на грубой деревянной кровати, Мэн Цзыюэ резко открыла глаза, мгновенно вскочила, быстро натянула верхнюю одежду и повязала волосы простым синим платком.
Затем ловко спрыгнула с кровати, схватила деревянную палку рядом и напряжённо прислушалась.
В комнате не горел свет — лишь бледный лунный луч пробивался сквозь щели старого деревянного окна.
Прошло совсем немного времени, как снаружи поднялся невообразимый шум: куры метались, собаки лаяли, люди кричали:
— Бегите! Пришли бандиты!
— Бандиты! Разбойники! Спасите!
— А-а! Папа, мама! Бегите скорее!
— Муж! Муж!..
http://bllate.org/book/9258/841901
Готово:
