Змея Сихминь отличалась не только чрезвычайно сильным ядом, но и ещё одним свойством, недоступным прочим отравам: чем выше боевые навыки жертвы, тем тяжелее последствия укуса. По мере распространения яда любая попытка задействовать внутреннюю энергию приводила к тому, что мощная ци организма безвозвратно поглощалась ядом.
Юй Цянье был укушен в палец змеей Сихминь. В обычных обстоятельствах ему следовало бы немедленно прекратить дыхание и остановить циркуляцию ци — тогда, даже получив смертельный яд, он всё же имел бы шанс на спасение. Но обстановка сложилась иначе: враги наступали стремительно и безжалостно. Если бы он не вступил в бой, большая часть его элитных воинов погибла бы. Поэтому ему оставалось лишь броситься в сражение всеми силами.
Судя по его характеру, иного выбора и быть не могло. К тому же едва завидев его, враги тут же сгрудились вокруг, словно рой пчёл. А он, обладая огромной внутренней силой и храбростью, способной противостоять тысячам, в кровавом пылу битвы уничтожил бесчисленных противников и сражался с истинным наслаждением.
Его подчинённые, вероятно, узнав о его ранении, впали в ярость и рвались отомстить за него. Их отвага стала столь велика, что даже выражение «сражаться один против ста» казалось скромным преуменьшением.
В итоге, изначально находясь в явном меньшинстве, они одержали победу, обратив войска кланов Чжан и Дун в бегство, уничтожив значительную часть их сил и полностью сорвав план окружения и убийства Девятого принца.
Однако в самом конце боя, не успев даже задержать дыхание или перевести дух, Юй Цянье получил известие: Мэн Цзыюэ похитили, и похитителем оказалась сама Фэй Хуанься.
Не раздумывая ни секунды, он лишь приказал Сяо Фэну и Сяо Мо помочь начальнику стражи с приведением дел в порядок, а сам метнулся из таверны «Цзюйсяньлоу» и, используя лёгкие шаги, устремился прямо к восточным воротам.
Таверна находилась на западной окраине города, а значит, до восточных ворот было дальше всего. Он страшно опасался, что Мэн Цзыюэ, метаясь без плана, попадёт в руки императорской гвардии или людей клана Чжан. Поэтому он выжал из своего искусства лёгких шагов всё возможное и, двигаясь на восток, не переставал посылать ей зов через «передачу голоса в тишине», надеясь, что она остановится.
И лёгкие шаги, и «передача голоса в тишине» требовали расхода внутренней энергии. А как только его ци начинала течь, яд змеи Сихминь мгновенно распространялся, пожирая его внутреннюю силу с невероятной скоростью. Ранее, в бою, он уже неоднократно активировал ци, что усилило действие яда, а теперь положение стало критическим.
Но всё это того стоило! В самый последний миг он успел прибыть и остановить стрелу, направленную в Цзыюэ. Правда, сил уже не хватало, чтобы отбить её — оставалось лишь броситься наперерез собственным телом.
Первая стрела Чжан Шаохао вонзилась ему в живот, вторую он едва сумел отклонить от жизненно важного органа — она попала в правое плечо.
Его тело закачалось, веки стали невероятно тяжёлыми, а грудь покрылась кровью. Ему следовало бы уйти раньше, чтобы не испугать Цзыюэ, когда она поймёт, в каком он состоянии. Но за спиной ощущалось мягкое тепло её тела, и он не хотел отпускать этот миг. Прислонившись к её спине, он наслаждался этой короткой, прекрасной нежностью и даже уголки его губ невольно приподнялись — эта восхитительная улыбка была одновременно опьяняющей и вызывающей слёзы.
Заметив, что телохранители уже мчатся к ним, выкрикивая «Ваше Высочество!» всё громче и ближе, он облегчённо вздохнул и прошептал почти неслышно, с прежней нежностью:
— Цзыюэ… остановись… всё в порядке…
Не договорив, он уже не смог поднять голову. Его чёрные волосы, словно водопад, хлынули вперёд, а затем прекрасные глаза закрылись, и его высокая, изящная фигура медленно опрокинулась назад. Он упал с коня, словно бабочка, расправившая крылья, плавно скользя по склону горной тропы.
— Ваше Высочество! Нет…
Юань Юэ и остальные, увидев, что их повелитель весь в крови, рвались к нему со всей возможной скоростью, желая одним прыжком оказаться рядом. Но когда они заметили, что он уже не может удержаться в седле и падает с коня, их охватил ужас, и они закричали до хрипоты.
К счастью, Ду У владел длинным кнутом. В мгновение ока он взмыл в воздух и щёлкнул плетью. Кончик кнута обвил талию Юй Цянье как раз перед тем, как тот коснулся земли.
Ду У легко дёрнул рукой, и плеть, будто одушевлённая, мягко опустила тело принца ему на руки.
— …Ваше Высочество…
В тот же момент Мэн Цзыюэ, хоть и стремилась бежать, почувствовала, как за спиной колеблется тело Юй Цянье. Она уже собиралась спросить, что происходит, но как раз в этот миг дорога сделала крутой поворот — продолжать движение прямо значило бы свалиться в пропасть.
Ей ничего не оставалось, кроме как собраться и направить коня за поворот.
Едва миновав изгиб, она вдруг ощутила, что за спиной стало легче, и услышала несколько тревожных возгласов, обращённых к Юй Цянье, — совсем иных, чем прежде. Сердце её сжалось, и она уже хотела обернуться, но в этот миг в левом запястье вспыхнула острая боль, и она невольно вскрикнула.
От боли рука ослабла — меч выпал на землю, а Фэй Хуанься, которую она держала, соскользнула с коня.
«Бух!» — чёрный конь скакал так быстро, что Фэй Хуанься, будучи без сознания, ударилась головой о большой камень. Череп треснул, кровь и мозг хлынули наружу. Она даже не успела пискнуть — и жизнь покинула её.
— О нет! — Мэн Цзыюэ, увидев ужасную картину, в отчаянии схватилась за голову. Теперь обвинение в убийстве принцессы точно ляжет на неё!
Забыв о боли в запястье, она резко натянула поводья, чтобы проверить, можно ли ещё спасти Фэй Хуанься. Но в этот момент она заметила, что Юй Цянье исчез…
Высокая скала загораживала вид. Она не могла увидеть дорогу позади, но слышала, как всё громче и пронзительнее звучат крики телохранителей, полные отчаяния и скорби. Где-то даже послышались мужские рыдания.
Эти вопли «Ваше Высочество!» терзали её сердце, слёзы навернулись на глаза. Она резко развернула коня, намереваясь вернуться и убедиться, что с Юй Цянье всё в порядке…
Но внезапно её охватило головокружение. Не успев даже вымолвить его имя, она потеряла сознание и рухнула с коня.
Между тем Юань Юэ и другие, увидев Юй Цянье, лежащего в объятиях Ду У, бледного, как бумага, и покрытого кровью, были вне себя от горя. Они не могли сдержать слёз. Быстро остановив кровотечение, они посыпали раны целебным порошком и перевязали их.
Среди этих десятков телохранителей не все были обучены во дворце. Такие, как Юань Юэ и Ду У, сопровождали Юй Цянье с детства, считая защиту его жизни главным долгом. Хотя формально они были его стражами, за эти годы они вместе учились грамоте и боевым искусствам, и между ними возникла не только преданность господину, но и настоящая братская связь.
К тому же, несмотря на холодность характера, Юй Цянье всегда относился к ним с великой добротой. А его несравненная красота вызывала желание беречь его от любого вреда. Поэтому они никак не могли смириться с тем, что он ранен, и в растерянности забыли отправить кого-нибудь за Мэн Цзыюэ.
К счастью, раны не затронули жизненно важных органов, и кровотечение удалось остановить. Успокоившись, они обернулись и двинулись за поворот, чтобы догнать Цзыюэ. Но дорога тянулась бесконечно, и следов девушки нигде не было видно.
— Эй! Принцесса Фучан… — кто-то вдруг заметил Фэй Хуанься, лежащую в луже крови.
— Чёрт! Похоже, она погибла, ударившись головой о камень…
* * *
На северо-западных границах государства И даже в первый месяц года по-прежнему бушевали метели и свистел ледяной ветер.
Все путники на дороге плотно укутывались и, понурив головы, спешили вперёд.
По главной дороге медленно катилась роскошная карета, запряжённая четвёркой коней, за которой, несмотря на снег и ветер, следовали несколько ярко одетых всадников-телохранителей. Карета была просторной и богато украшенной золотом и нефритом — явно принадлежала особе высокого ранга.
— Ах, какой снег! Как холодно! — вдруг откинулся занавес, и из окна высунулась девушка лет четырнадцати–пятнадцати в розовом, с милым личиком и весёлой улыбкой. Взглянув на погоду, она тут же спряталась обратно и опустила занавес.
Внутри кареты на полу лежал толстый персидский ковёр, стены были обиты шёлком, а на них висели цитра, флейта и меч. Под потолком светила жемчужина величиной с кулак, в углу стояла бездымная бронзовая жаровня в виде зверя, из пасти которой вился ароматный дымок, наполняя всё пространство тонким благоуханием. На изящном столике с резными ножками стояли чернильные принадлежности и изысканный чайный сервиз.
Пурпурно-золотой занавес разделял салон на две части. За ним, на роскошном ложе, под одеялом спала девушка. Её дыхание было столь тихим, что едва уловимо.
Перед занавесом, за доской для игры в вэйци, сидели двое.
Один — молодой господин лет двадцати с бровями, изогнутыми, как лук, длинными ресницами и лицом белее нефрита. Его голову венчала пурпурно-золотая диадема, на теле — пурпурный кафтан с изящными облачными узорами, на рукавах сверкали драгоценные камни. Вся его осанка излучала благородство и величие. Другой — учёный средних лет, с проседью в бороде, проницательными глазами и мягким, интеллигентным обликом.
Молодой господин, держа в белых, изящных пальцах чёрную нефритовую фишку, не выглядел хрупким. Он играл в вэйци с учёным и тихо спросил:
— Фу-сяньшэн, она всё ещё спит. Это не вредит ли её здоровью? Не проголодается ли?
Учёный, которого звали Фу, улыбнулся и, перекатывая в пальцах белую нефритовую фишку, также тихо ответил:
— Ваше Высочество, её удача велика. Посмотрите: она спит с конца года до начала нового — уже два года прошло. Да и путь проделала огромный: от Иньского государства до наших земель. Обычному человеку такое не под силу. Не зря же Девятый принц Иньского государства…
— Фу-сяньшэн! — перебил его молодой господин, нахмурив брови. Он бросил фишку обратно в деревянный футляр и, в голосе его прозвучало недовольство, а в узких приподнятых глазах мелькнул холодный блеск. Вся его фигура излучала власть и величие, свойственные лишь тем, кто привык повелевать.
Фу-сяньшэн, казалось, не заметил неловкости своих слов, и продолжил:
— Ваше Высочество, а если она проснётся — что вы тогда намерены делать?
Молодой господин встал и откинул пурпурно-золотой занавес, глядя на спящую девушку. Он долго молчал.
Фу-сяньшэн усмехнулся:
— Признаюсь, меня давно мучает вопрос: в тот день вы сказали то, что сказали, сгоряча или у вас были на то причины? Это так не похоже на ваш обычный стиль, что вызывает недоумение.
Молодой господин повернулся и бросил на учёного пронзительный взгляд. Пальцы его безмолвно крутили драгоценный камень на рукаве, и по лицу невозможно было прочесть его мысли.
Фу-сяньшэн, хорошо знавший своего господина, рассмеялся:
— Ладно, ладно, не надо так смотреть. Я больше не спрошу.
Молодой господин сделал шаг к ложу, но вдруг из ниоткуда выскочила маленькая обезьянка и преградила ему путь.
У неё была золотистая шерсть, лицо, похожее на громовержца, и большие чёрные глаза, полные невинности. На ней болталась грязная безрукавка, цвет которой уже невозможно было разобрать. Обезьянка встала на задние лапы и, размахивая передними, оскалилась и завизжала на молодого господина, явно пытаясь не подпустить его к ложу.
Молодой господин, похоже, ожидал этого и ничуть не удивился. Он просто встал напротив обезьянки, и они уставились друг на друга, ни на шаг не уступая. Очевидно, подобные стычки между ними происходили часто.
Фу-сяньшэн не выдержал — сцена показалась ему забавной. Он подошёл и постучал пальцем по голове обезьянки:
— Адай, хватит каждый раз так рьяно защищать свою хозяйку!
Адай разозлился и тут же цапнул его лапой, потом снова завизжал, демонстрируя своё недовольство: мол, его голову могут трогать не все.
— Ха! — фыркнул молодой господин, и в его бархатистом голосе прозвучало раздражение. — Защищает хозяйку? Это, пожалуй, самая смешная шутка в моей жизни! Интересно, кто вырастил этого неблагодарного зверька? Кто усердно учил его боевым искусствам? Он просто предатель, совершенно не знающий благодарности! Увидел женщину — и обо всём забыл!
http://bllate.org/book/9258/841891
Готово:
