Юань Чаому поспешно зажал ей рот и тихо прошептал:
— Двоюродная сестра, не болтай лишнего! Слово — не воробей, а беда от него может прийти. Твой второй двоюродный брат сам накликал на себя беду — другим вины нет!
Чжэн Сишань упорно пыталась вырваться и явно рвалась что-то сказать. Юань Чаому ещё больше понизил голос:
— Всё это недоразумение, к Мэн Цзыюэ оно не имеет ни малейшего отношения! Волостное управление всё выяснило… Второй брат сам был никудышным: связался с шайкой разбойников, объявленных в розыск по всей Поднебесной. Он вместе с ними грабил и убивал, из-за чего и лишился жизни. К тому же чиновники до сих пор расследуют дело, и даже дом Юаней оказался замешан.
Слова его были чистой правдой. Сперва все полагали, будто смерть Юаня Чаоая как-то связана с Мэн Цзыюэ, и чиновники тоже так думали. Но вскоре выяснилось, что сожжённые преступники оказались опаснейшими беглецами, совершившими множество убийств по всей стране и похитившими огромные богатства.
Управление располагало неопровержимыми доказательствами, а второй молодой господин из дома Юаней давно поддерживал связи с этой сворой безжалостных злодеев — и теперь явно не сможет избежать подозрений.
Обычно семья герцога Сюаньаня легко могла бы замять такое позорное дело — стоило лишь потратить немного денег и подмазать нужных людей. Однако на этот раз, будь то из-за особой тяжести преступлений разбойников или по иной причине, власти упрямо отказывались идти на уступки и настаивали на полном расследовании, несмотря ни на угрозы, ни на подкуп со стороны Юаня Куя.
Такое упрямство грозило втянуть в скандал весь дом герцога Сюаньаня. Ведь Юань Чаоай уже мёртв — чтобы допросить его, нужно искать Яньлуо-вана, а чиновники, понятное дело, не обладали таким искусством. Им было куда надёжнее допрашивать живых. Поэтому они постоянно наведывались в дом Юаней, каждый раз с громким шумом и торжественным парадом, словно специально давая знать всему городу, что ведут важнейшее расследование.
Даже Юань Куй начал подозревать, что за домом герцога Сюаньаня кто-то охотится!
Ведь всё было очевидно: помимо собственных многочисленных связей при дворе, у него имелись две мощнейшие опоры — Герцогиня-вдовец Шу и дом генерала Чжана. Даже если чиновники не уважали его самого, они обязаны были считаться с этими покровителями!
Однако, к изумлению всех, коррумпированные, как всегда, власти вдруг решили заново родиться и напоказ демонстрировали железную честность и неподкупность. Несмотря на все попытки Юаня Чаому договориться через знакомых, чиновники продолжали вольготно расхаживать по дому Юаней, будто там и вовсе не жили знатные особы.
Услышав всё это, Чжэн Сишань покрылась холодным потом. Она даже почувствовала облегчение от того, что Юань Чаоай уже мёртв — иначе ей пришлось бы выйти за него замуж, и тогда её ждала бы не просто беда, а настоящая катастрофа! Но ещё больше она не понимала другого. Как только двоюродный брат ослабил хватку, она тут же указала на стоявшую в стороне Мэн Цзыюэ, скрестившую руки на груди:
— Если всё так, как ты говоришь, разве она не была отпущена тобой и не покинула дом Юаней? Почему же она снова здесь?
Юань Чаому ещё не успел ответить, как вмешались несколько суровых нянек.
Одна из них подняла бровь и с презрением уставилась на Чжэн Сишань, резко и язвительно произнеся:
— Госпожа Чжэн, мы слышали о вашем «счастье» с будущим зятем. По правде говоря, любая благовоспитанная девушка, дорожащая честью и добродетелью, на вашем месте давно бы покончила с собой. Ну а если не самоубийство, то хотя бы строгая семейная кара — пусть даже в мешке с камнями в реку — ради спасения чести рода…
Слова няньки были колючими и точными, без малейшего намёка на милосердие. Лицо Чжэн Сишань то краснело, то бледнело, то синело — все оттенки стыда и унижения сменяли друг друга так быстро, что она чуть не умерла от позора.
Она и не ожидала, что такой постыдный инцидент станет достоянием общественности и лишит её девичьей чести. Но, к счастью, всё сложилось так, как она хотела. Во-первых, она всё же выйдет замуж за двоюродного брата — пусть даже лишь в качестве наложницы. Это не страшно: между ними всегда были тёплые отношения, да и родственные узы помогут. Она уверена, что брат никогда не обидит её, особенно при поддержке дяди и тёти. А дальше — время покажет, всё можно будет обдумать и спланировать.
Во-вторых, ей удалось скрыть, что она уже не девственница.
На самом деле, Чжэн Сишань даже радовалась, что слухи распространились. Теперь принцесса, под давлением общественного мнения, вынуждена будет согласиться на то, чтобы её жених взял Чжэн Сишань в наложницы, дабы продемонстрировать свою великодушную щедрость. Но спектакль требует завершённости. Опустив голову, она приняла вид глубоко обиженной девушки, сдерживая слёзы, которые вот-вот готовы были хлынуть из глаз — вся в слезах, беззащитная и несчастная.
Нянька тем временем продолжала:
— Но разве госпожа Чжэн не лишена всякого стыда? Совершив такой позор, она ещё и смела поселиться в доме Юаней! Она опозорила весь род Чжэн! Даже принцесса, услышав об этом, будто бы покраснела за вас и не может поднять глаз!
Чжэн Сишань прикрыла лицо вышитым платком и тихо всхлипнула.
Увидев, как его двоюродную сестру довели до такого состояния, Юань Чаому поспешил прервать няньку:
— Прошу вас, матушка, смягчите речь! После случившегося моя сестра и вправду хотела уйти из жизни, но как мог я допустить, чтобы дядя и тётя пережили горе белого погребения?.. Теперь всё сказано — вина целиком и полностью на мне. Если принцесса желает кого-то винить, пусть винит меня одного…
На душе у Юаня Чаому было хуже некуда — чувства переплетались в невыразимый клубок. К тому же его мужское достоинство периодически ныло, вызывая тревогу: ведь для мужчины любая проблема в этой области — вопрос жизни и смерти!
Однако сам инцидент с двоюродной сестрой не вызывал у него стыда. Для взрослого мужчины такие связи — всего лишь любовная авантюра, не более того. Пусть даже слухи станут пошлыми — это лишь повод для насмешек, не более. Раз уж между ними уже есть плотская связь, он обязан взять её в наложницы, и, возможно, история даже обернётся прекрасной легендой.
Услышав его слова, нянька нахмурилась, но, по крайней мере, перестала сыпать язвительными замечаниями. Зато другая нянька сказала:
— Принцесса Фучан велика душой. Узнав, что госпожа Чжэн твёрдо решила остаться с будущим зятем, она решила пойти навстречу и исполнить ваше желание.
На лице Чжэн Сишань мелькнула радость и самодовольство — она знала, что всё пойдёт именно так, как она задумала.
Но не успела она порадоваться, как та же нянька указала на Мэн Цзыюэ, которая с живым интересом наблюдала за происходящим, явно получая удовольствие от зрелища, и объявила:
— Однако будущий зять всё это время хотел взять госпожу Цзыюэ в качестве старшей наложницы. Принцесса сказала: «Раз уж одно доброе дело совершено, почему бы не совершить и второе?» Поэтому мы и привели госпожу Цзыюэ, чтобы она составила компанию госпоже Чжэн.
Чжэн Сишань тут же сверкнула глазами на Мэн Цзыюэ. Она и так знала, что её двоюродный брат до сих пор помнит эту негодяйку! Сама она будет всего лишь наложницей, а эту мерзавку хотят сделать старшей наложницей? Значит, эта тварь будет стоять выше неё?
Мэн Цзыюэ же чувствовала себя совершенно невинной жертвой — она узнала обо всём лишь сейчас. Да и только что от нянь она впервые услышала подробности связи этих двоюродных брата и сестры. Не ожидала, что конфликт так быстро перекинется и на неё.
Няньки, выполнив поручение, тут же распрощались с Юанем Чаому, оставив ему разбираться с возникшим хаосом.
Как только они ушли, Чжэн Сишань бросилась в объятия Юаня Чаому и жалобно заплакала:
— Юань Лан…
Мэн Цзыюэ передёрнуло от отвращения — она вспомнила, что одна принцесса тоже любила так обращаться.
— Юань Лан, как ты можешь так поступать со мной? Зачем брать её в старшие наложницы? — с яростью и завистью глядя на Мэн Цзыюэ, Чжэн Сишань готова была стереть её взглядом с лица.
Юань Чаому был измотан целым днём трудов и устал душой и телом. Он отделался отговоркой:
— Это воля принцессы. Разве тебе не всё ясно после слов нянь? Хватит капризничать. Раз уж так вышло, скорее устрой госпоже Цзыюэ покои. Остальное обсудим позже.
Затем он махнул рукой в сторону Мэн Цзыюэ:
— Цзыюэ, живи спокойно. Я снова пришлю Лицзы прислуживать тебе.
С этими словами он отстранил Чжэн Сишань и, морщась от боли, ушёл.
Едва он скрылся из виду, жалобный образ Чжэн Сишань мгновенно исчез. Она встала, уперев руки в бока, и зловеще уставилась на Мэн Цзыюэ:
— Мэн Цзыюэ, не воображай! Здесь мои владения. Ты не посмеешь здесь поселиться и уж точно не будешь соблазнять Юань Лана!
Поскольку между ними уже была интимная связь, она позволила себе называть его так, как хотела.
Мэн Цзыюэ, не обращая на неё внимания, пошла дальше — ей срочно нужно было найти комнату и отдохнуть, силы на исходе. Увидев, что Чжэн Сишань глупо загородила дорогу, она без церемоний оттолкнула её и спокойно сказала:
— Если тебе что-то не нравится, иди жалуйся принцессе! Не надо тут выть и визжать. Посмотри на себя — отвратительно! Может, позовёшь своего Юань Лана, пусть полюбуется?
— Ты!.. — Чжэн Сишань уже собиралась приказать служанкам задержать Мэн Цзыюэ, но тут Юань Чаому неожиданно вернулся. Увидев её угрожающую позу и злобное лицо, он нахмурился:
— Если двоюродная сестра не желает, чтобы Цзыюэ здесь останавливалась, я отведу её обратно в Чжэмужу.
Чжэн Сишань тут же опустила руки и приняла сладкую улыбку:
— Что ты, братец… Юань Лан, ты неправильно понял! Пусть она остаётся здесь…
Лучше сдохнуть, чем позволить Мэн Цзыюэ поселиться в Чжэмужу — это же всё равно что впустить волка в овчарню!
— Ха-ха! — Мэн Цзыюэ не удержалась и тихонько фыркнула, что ещё больше разозлило Чжэн Сишань. Но при Юане Чаому она не могла выразить гнев. На самом деле, она ошибалась — Мэн Цзыюэ смеялась вовсе не над ней. Просто внутри у неё ликовала радость, и смех вырвался сам собой.
Её держали взаперти в особняке дома генерала Чжана, где круглосуточно караулил сумасшедший Чжан Саньфэнь. Сбежать оттуда казалось невозможным. Но Фэй Хуанься и Герцогиня-вдовец Шу, видимо, сошли с ума — перевели её в дом Юаней. Возможно, они решили, что под действием пыльцы забвения она стала послушной и не станет пытаться бежать.
Как же они ошиблись!
Мэн Цзыюэ и сама удивлялась: в первый день, почувствовав запах пыльцы забвения, она испытала сильное недомогание — головокружение, тошноту, одышку, словом, чувствовала себя ужасно. Она даже подумала, что отравлена смертельным ядом и скоро умрёт.
Но на следующий день все симптомы исчезли. Она была в недоумении, когда пришёл лекарь, чтобы проверить её реакцию на пыльцу забвения. Он бормотал себе под нос, подробно описывая, как именно должен вести себя человек под действием этого средства.
Тогда она поняла, что приняла пыльцу забвения, но удивилась: её поведение совершенно не соответствовало описанию лекаря! Чтобы не дать Герцогине-вдовец Шу повода применить новые коварные уловки, она решила прикинуться — стала изображать все симптомы, о которых говорил лекарь, будто полностью потеряла память и стала послушной, как овечка. Фэй Хуанься обрадовалась, решив, что средство подействовало, и тут же велела ей готовить противоядие. Мэн Цзыюэ охотно играла свою роль.
Правда, поскольку лекарь упомянул, что пыльца забвения — новое средство, ещё никем не испытанное, она злилась, что её используют как подопытного кролика, и не знала, есть ли у этого препарата побочные эффекты. Поэтому иногда позволяла себе капризничать и устраивать истерики — просто чтобы выпустить пар.
Но теперь всё изменилось. В доме Юаней, да ещё и под впечатлением, что она под воздействием пыльцы забвения и потому безопасна, охрана наверняка ослабнет. У неё появится немало шансов сбежать. Да и бежать нужно как можно скорее: Герцогиня-вдовец Шу и её приспешники с нетерпением ждут, когда она создаст противоядие, способное вернуть принцессе прежнюю красоту.
А она готова была закричать от отчаяния: она совершенно не умеет делать никаких противоядий! Всё, что она знает, — это несколько простых трюков, которые передавались каждой последующей Владычице Феникса. Но она почти всё забыла.
Именно поэтому, помня о прежних неудачах в доме Юаней, она отправилась в аптеку и купила несколько редких, но дешёвых трав, тщательно их перемолола. Также приобрела жгучую крапиву, сок дерева лакового, плоды пальмы рыбьего хвоста — всё это вызывает сильный зуд кожи. Ещё набрала много бататов, выжала из них сок, в котором содержались мелкие частицы, и высушив его, оставила только эти крупинки.
Затем она смешала всё это с особым порошком, тщательно перемешала, завернула в масляную бумагу и спрятала при себе — на всякий случай.
Не стоит недооценивать эти компоненты: каждое из них по отдельности способно вызвать аллергию, зуд и покраснение кожи. А уж в сочетании с её секретным порошком эффект будет куда серьёзнее, чем у обычной зудящей пыльцы.
Обычную зудящую пыльцу можно смыть водой, протереть уксусом или намазать мазью — и всё пройдёт. Но её средство, как она знала, распространяется по телу вместе с кровью и теплом: чем сильнее человек злится, тем сильнее чешется; чем выше температура тела, тем мучительнее зуд.
К тому же, насколько ей было известно, противоядия от этого средства не существовало — потому что через несколько дней оно проходило само по себе. Срок зависел от индивидуальных особенностей кожи: у кого-то за три–пять дней, у кого-то — за семь–восемь.
http://bllate.org/book/9258/841885
Готово:
