Карета катилась неторопливо, словно детская колыбель. Мэн Цзыюэ, прислонившись к стенке, всё глубже погружалась в дрёму. В полусне ей почудился недовольный голос третьего господина Чжана:
— Ты и вправду бесчувственна! Принцесса Фучан сейчас мается, как на иголках, а ты ещё способна мирно спать под одеялом?
«Того, кто будит спящего, ждёт адский огонь!» — подумала Мэн Цзыюэ, не открывая глаз и даже не удостаивая его ответом.
Зеленодева служанка, видя, что та не отвечает её господину, раздражённо толкнула её:
— Кто ты такая, а? Какие важные замашки! Третий господин спрашивает — осмеливаешься молчать? Оглохла или онемела?
— Бух! — Голова Мэн Цзыюэ стукнулась о стенку кареты, и сон мгновенно улетучился. Она резко распахнула глаза, прижала ладонь к ушибленному месту и бросила на служанку ледяной взгляд:
— У хозяина и слуги одинаковые нравы — все вы одного поля ягоды!
— Ты!.. — Служанка тоже была из тех, кто не терпит обид. Обычно она позволяла себе многое, и сейчас уже занесла руку, чтобы дать пощёчину, но вспомнила, что господин рядом. Лучше бы сдержаться… Да и ведь эта дерзкая не только её обозвала, но и самого господина в том числе!
Она метнула взгляд на третьего господина Чжана:
— Господин, эта женщина не только жестока, но и груба до наглости! Пусть меня ругает — мне не привыкать, но она и вас в одно корыто поставила! Я не могу этого стерпеть! Вы обязаны защитить мою честь!
Третий господин Чжан пальцем провёл по клинку меча, лежавшему на низеньком столике, и, не сводя взгляда с живых, пронзительных глаз Мэн Цзыюэ, мягко произнёс:
— Мэн Цзыюэ, ты, похоже, не злодейка до мозга костей, да и красива немало. Отчего же поступаешь так жестоко и говоришь так колко?
Мэн Цзыюэ потёрла ушибленное место и ответила ещё более равнодушно:
— Я не богиня милосердия, чтобы прощать зло добром. Я верю в месть за малейшую обиду и расплачиваюсь тем же. Встречу подлость — отвечу подлостью, столкнусь с грубостью — отвечу грубостью. А ваши слова просто смешны: разве злодей носит на лбу надпись «Я — злодей», чтобы вы сразу могли его распознать?
Третий господин Чжан ещё не успел ответить, как служанка, не выдержав, выпалила:
— Сплошная ересь! Зубастая, как змея! Думаешь, мы не умеем возражать? Посмотрим, сможешь ли ты так же ловко вертеть языком перед герцогиней-вдовцом Шу! Там-то тебя не то что кожу сдерут — три шкуры спустят!
Мэн Цзыюэ, прислонившись к стенке кареты, окинула её томной улыбкой:
— Тогда я первой сдеру с тебя кожу… именно с лица, чтобы ты стала уродиной.
С этими словами она резко вытянула стройную ногу и с размаху ударила служанку.
— Осторожно! — не успел договорить третий господин Чжан, как та уже рухнула на пол.
— А-а-а! — Её голова громко стукнулась о столик, а задница больно ударилась о деревянный пол. Из её горла вырвался истошный вопль, слёзы хлынули рекой, и она долго не могла подняться.
Третий господин Чжан вовремя увернулся от чашки и свитков, которые полетели с опрокинутого столика. Он взглянул на служанку, корчащуюся на полу и стонущую от боли, потом перевёл взгляд на Мэн Цзыюэ, которая сияла довольной улыбкой и насмешливо играла уголком губ.
— …Ты безнадёжна… — наконец произнёс он. — Она лишь слегка толкнула тебя, а ты нарочно её повалила.
Мэн Цзыюэ тут же стёрла улыбку с лица и возмущённо уставилась на него:
— Ничего подобного! Это тоже случайность! Не смейте обвинять меня несправедливо только потому, что она ваша служанка!
Третий господин Чжан, услышав, как она ещё и обвиняет его во лжи, чуть не задохнулся от злости. Но он никогда не любил спорить на повышенных тонах и не знал, как ответить. Наконец, собрав всю волю в кулак, выдавил:
— …Нелепо! «Женщины и мелкие люди трудны в обращении!»
Мэн Цзыюэ лениво покосилась на него и бросила с вызовом:
— Это ведь мудрое изречение! Обязательно передайте его матушке генерала Чжана — она наверняка похвалит вас за послушание.
— … — Третий господин Чжан онемел.
В этот самый момент карета резко остановилась, и за занавеской раздался пронзительный голос:
— Третий господин в добром здравии! Слуга явился по повелению герцогини-вдовца Шу, чтобы забрать эту особу. Прошу передать её мне.
Служанка уже поднялась, то потирая ушибленную голову, то прикладывая ладонь к больному месту. Она злобно сверлила Мэн Цзыюэ взглядом, будто хотела проглотить её целиком, но, получив урок, больше не осмеливалась лезть вперёд.
Третий господин Чжан бросил на Мэн Цзыюэ долгий, пристальный взгляд, затем молча протянул руку и сделал приглашающий жест.
За занавеской, отодвинутой слугой, показалось мрачное, затянутое тучами небо. Мэн Цзыюэ безразлично поднялась, поправила складки синего платья и, миновав и служанку, и третьего господина Чжана, легко сошла с кареты.
Холодный ветер тут же хлестнул её в лицо. Её густые чёрные волосы развевались на ветру, каждая прядь изящно изгибалась в воздухе. Облегающая куртка подчёркивала стройную, соблазнительную фигуру, тонкая талия напоминала иву, колышущуюся на ветру. Многослойные юбки развевались, образуя красивые волны, и даже вышитые у подола лилии казались живыми, качаясь в такт порывам ветра.
Третий господин Чжан молча смотрел, как она, выпрямив спину, не оборачиваясь, направляется к евнуху Хуаню. В груди у него вдруг стало тяжело. Эта странная, капризная, но прекрасная женщина… попав в руки его сестры, наверняка ждёт беда.
* * *
Госпожа Шэнь с раннего утра уже была одета и причесана, но никак не могла усидеть на месте. Даже поданный служанками завтрак она не притронулась.
Неожиданно у неё начали дёргаться оба века — сначала левое, потом правое, потом снова левое. Сердце тревожно колотилось. «Левый глаз — к деньгам, правый — к беде. Если оба — к удаче», — вспомнила она примету. Но другая гласила: «Утро — к несчастью, вечер — к прибыли». Ни одна из них не давала покоя. Она чувствовала, что должно случиться что-то плохое, но не могла понять что. В отчаянии она велела служанке принести два колоска пшеницы и приклеить их на веки, чтобы отвести беду.
К полудню служанка доложила, что пришла госпожа Фэн. Шэнь Юэсян удивилась. После того как они вместе замышляли против Мэн Цзыюэ, у каждой остались компроматы на другую, и обе, опасаясь друг друга, больше не встречались наедине. Что ей нужно сейчас?
Госпожа Фэн была старшей среди наложниц, самой скромной внешности — типичная «домашняя» женщина. Господин Юань Куй редко заглядывал к ней, и, лишённая мужского внимания, она, хоть и была одета в шёлка и украшена драгоценностями, всё равно выглядела увядшей и печальной.
Она вошла в покои Шэнь Юэсян в старом лисьем плаще, прижимая к груди жаровню. Увидев, что у хозяйки на веках приклеены колоски, она сначала хотела рассмеяться, но вдруг вспомнила что-то и её улыбка превратилась в гримасу, похожую скорее на плач.
— Сестрица, что это за причуды? Такой вид — и если вдруг господин заглянет, разве не испортит ему настроение?
Эта женщина всегда умела больно колоть! Разве она не знает, что господин давно не посещает её покои? Шэнь Юэсян в ярости готова была вцепиться ей в лицо, но вспомнила: сегодня нельзя ссориться. Если господин узнает об очередной ссоре с Фэн, он станет ещё больше презирать её, и тогда уж точно не вернуть его расположения. «Малое терпение — великий ум», — подумала она и сдержалась.
— Сестра Фэн, вы ведь редко покидаете свои покои и не любите ходить в гости. Чему обязаны таким визитом? — спокойно спросила она.
Госпожа Фэн пальцами перебирала узор на жаровне, её взгляд метался. Наконец, она медленно заговорила:
— Дело в том… Возможно, ты не поверишь… Мы с тобой преследуем разные цели, но на самом деле хотим одного и того же. Только у тебя надежд куда больше: у тебя есть второй молодой господин, на которого можно опереться. А у меня… лишь эта беспомощная дочурка…
Шэнь Юэсян с подозрением смотрела на неё. Раньше Фэн почти не разговаривала, а теперь вдруг столько слов и ещё в таком смиренном тоне? Неужели солнце взошло на западе? Ведь раньше, когда она видела Юань Чаоай, всегда смотрела на него с презрением и неодобрением.
Госпожа Фэн продолжала:
— Чаоюй рано или поздно выйдет замуж. И тогда я снова останусь одна. Если зять окажется хорошим человеком — может, и будет мне опора. А если нет… придётся мне состариться в одиночестве и умереть в нищете.
Шэнь Юэсян, не выдержав, прижала дрожащие веки и резко бросила:
— Сестра Фэн, да говорите уже прямо! Хотите, чтобы я пожалела вас за то, что у вас нет сына?
Госпожа Фэн вздрогнула, сердце её сжалось от боли. Раньше такие слова заставили бы её возненавидеть говорящего — ведь это была её самая глубокая рана. Когда-то у главной жены был ребёнок, а госпожа Фэн тоже несколько раз беременела, но каждый раз на пятом–шестом месяце случались выкидыши. Все мертворождённые дети были мальчиками — только дочь Юань Чаоюй выжила.
Сначала она думала, что дело в её слабом здоровье. Но однажды она узнала страшную правду: за всем этим стояла главная жена. С того дня её ненависть к госпоже Шэнь и её сыну Юань Чаому стала безграничной.
Но сегодня госпожа Фэн казалась спокойной. Она с сочувствием посмотрела на Шэнь Юэсян, так, что та почувствовала мурашки.
— Да, — мягко сказала госпожа Фэн, — кто же виноват, что у меня нет сына? Поэтому я долго думала и поняла: раньше я была слишком коротка умом и никогда не проявляла должной заботы о втором молодом господине.
Она помолчала, потом подозвала свою служанку, которая принесла инкрустированный ларец. Госпожа Фэн подала его Шэнь Юэсян с искренним видом:
— Это мои последние сбережения. Может, для тебя они и ничто, но для меня — всё, что есть. Передай их второму молодому господину. Пусть это станет моим последним даром.
Сказав это, она прикрыла рот вышитым платком и, тихо смеясь, вышла из комнаты.
Шэнь Юэсян осталась с ларцом в руках, совершенно растерянная. Слова Фэн звучали так благородно, но почему-то казались подозрительными, будто лиса пришла в курятник с подарками. Она велела служанке открыть ларец — внутри лежали несколько слитков серебра.
Поразмыслив, она приказала:
— Отнеси это второму молодому господину. Скажи, что это от наложницы Фэн, на карманные расходы. И если он свободен, пусть зайдёт ко мне.
Служанка быстро ответила:
— Утром я встретила Сяоцин. Она сказала, что второй молодой господин ещё вчера рано утром ушёл и до сих пор не возвращался.
Шэнь Юэсян не придала этому значения — с его характером, наверняка снова у какой-нибудь девицы в доме терпимости провёл ночь. В этот момент в саду раздался голос Юань Куя:
— Сяоша, где ваша третья госпожа?
Шэнь Юэсян обрадовалась и бросилась встречать его, но вдруг вспомнила про колоски на веках. Она торопливо сняла их, поправила причёску и спросила служанку:
— Всё ли в порядке с моим лицом?
Служанка ещё не успела ответить, как Юань Куй уже вошёл в комнату.
Его лицо было мертвенно-бледным, глаза покраснели от слёз и боли. Шэнь Юэсян с ужасом подумала: «Кажется, он за эти дни постарел на десять лет». И услышала его хриплый голос:
— Юэсян… Чаоай погиб.
— Как погиб? — не поняла она. — Что с Чаоаем?
Юань Куй закричал сквозь слёзы:
— Его сожгли заживо на западе города! Его тело… — Он закрыл лицо ладонями, не в силах продолжать.
Шэнь Юэсян оцепенела, пошатнулась и прошептала:
— Что? Чаоай… — И вдруг завопила, бросилась к мужу и начала трясти его: — Нет! Ты лжёшь! Это неправда! Чаоай!..
http://bllate.org/book/9258/841877
Готово:
