Пока есть на кого полюбоваться, у Мэн Цзыюэ сразу поднялось настроение. Она устроилась в кресле с высокой спинкой, лениво откинувшись на спинку, и, склонив голову набок, принялась разглядывать красавиц на свитках — не хватало разве что закинуть ногу на ногу. Поглаживая подбородок, она без умолку восхищалась:
— Красиво, красиво, да просто чудо как красиво…
Цинь Юэинь и Кэ Хуайинь переглянулись, но Цинь Юэинь быстро пришла в себя. Подняв один из свитков, она с гордостью произнесла:
— Да уж, дочери знатных вельмож поистине прекрасны! Молодой господин Сяо Юэ, верно, ещё не знает? Одна из этих девушек станет Девятой принцессой.
«Девятая принцесса»… Юй Цянье — Девятый принц. Мэн Цзыюэ мгновенно всё поняла: перед ней альбом для выбора невесты.
Она была не новичком и не ребёнком, поэтому, хоть в голове и роились самые разные мысли, лицо оставалось спокойным. Притворившись удивлённой, она воскликнула:
— Правда? Тогда надо хорошенько приглядеться. Та, кто станет Девятой принцессой, уж точно не простая девушка.
Цинь Юэинь не сводила с неё глаз, пытаясь уловить на лице ревность, гнев или обиду, но увидела лишь, как Мэн Цзыюэ, указывая на один из портретов, весело заметила:
— Эта госпожа мне кажется знакомой… Где-то я её видела! Может, именно она и станет Девятой принцессой?
Кэ Хуайинь почувствовала, что их план проваливается: на лице Мэн Цзыюэ не было и тени расстройства, напротив, она с живым интересом расспрашивала, чьи дочери изображены на свитках. Хотя Кэ Хуайинь и сохраняла улыбку, в глазах уже мелькало разочарование, и она не удержалась:
— Говорить сейчас, кто станет Девятой принцессой, преждевременно. Его Высочество ещё не сделал выбора. На банкете слияния сливовых цветов, который устроят Императрица и Герцогиня-вдовец Шу, Его Высочество лично осмотрит всех претенденток и примет окончательное решение. Возможно, выберут даже сразу двух наложниц.
— Банкет слияния сливовых цветов? Императрица и Герцогиня-вдовец Шу? — Мэн Цзыюэ заинтересовалась этими подробностями.
Увидев, что наконец-то добилась реакции, Цинь Юэинь тут же подлила масла в огонь, подробно рассказав, как Императрица и Герцогиня-вдовец Шу выбирают невест для Наследного принца и прочих царевичей, и как всё это состоится в Западном императорском саду, где особенно красиво бродить среди цветущих слив в снегу.
Всякий раз, когда Цинь Юэинь что-то упускала, Кэ Хуайинь тут же добавляла недостающие детали, чтобы Мэн Цзыюэ получила полное представление о грандиозном банкете по выбору невест.
Сердце Мэн Цзыюэ бушевало, будто в него ворвался восточный ветер. Она злилась на Юй Цянье: разве можно одновременно собираться жениться и продолжать приставать к ней? Если бы сегодня утром не прибыл императорский указ, она, возможно, уже стала бы его женщиной! Что он вообще о ней думает? Куда собирается её девать?
Ещё больше она негодовала на брата и сестру Юань: они нарочно скрыли от неё, что банкет — это церемония выбора невест для царевичей, лишь предупредив, что ей обязательно нужно явиться, иначе и ей, и семье Лян несдобровать!
Опустив голову, она прикрыла глаза ресницами, скрывая бушующую внутри ярость, и задумалась: зачем Юань так поступили? Какие у них планы?
В этот момент её взгляд случайно упал на один из портретов — на нём была необычайно прекрасная Юань Чаосюэ.
На свитке она стояла у цветущей сливы в ярко-красном плаще, с нежной улыбкой поднося к носу веточку цветов. Её черты были изящны, а поза столь грациозна, что, казалось, даже смотрящий мог уловить холодный аромат сливового цвета…
Мэн Цзыюэ холодно усмехнулась — уголки губ дрогнули в странной, почти зловещей улыбке. Так значит, Юань Чаосюэ хочет выйти замуж за Юй Цянье! Она-то думала, что та давно отказалась от этой затеи, а оказывается, всё это время питала прежние чувства.
Она нарочито беззаботно слушала, как служанки рассказывают о предстоящем банкете, изредка кивая в знак согласия, и в конце будто между делом спросила:
— Получается, Императрица и Герцогиня-вдовец Шу предлагают Его Высочеству разных кандидаток?
— Откуда ты знаешь? — настороженно спросила Кэ Хуайинь.
Мэн Цзыюэ загадочно улыбнулась и указала на портрет Юань Чаосюэ:
— Если я не ошибаюсь, этот свиток прислала именно Герцогиня-вдовец Шу.
Цинь Юэинь и Кэ Хуайинь на мгновение замолчали, лица их потемнели, но затем они нехотя кивнули.
Поняв, что их попытка вызвать ревность провалилась и дальше оставаться незачем — да и опасались, как бы Его Высочество не вернулся, — Цинь Юэинь и Кэ Хуайинь собрали свои сладости и свитки и, обиженно надувшись, ушли.
Когда они ушли, Мэн Цзыюэ спокойно доела завтрак, хотя Юй Цянье всё ещё не вернулся. Она неторопливо устроилась у южного окна с книгой в руках и углубилась в чтение.
Вскоре в комнату, совершая движения, совершенно не соответствующие её красоте, на цыпочках проскользнула Ван Цзяоцзяо. Под пристальным взглядом задумчивой Мэн Цзыюэ она нагло втиснулась рядом.
Мэн Цзыюэ отодвинулась:
— Кхм… Мы ведь с тобой не муж и жена — не положено так близко сидеть.
Ван Цзяоцзяо приподняла длинные ресницы и бросила на неё томный взгляд, потом надула алые губы и кокетливо прощебетала:
— Ах ты, шалун! Неужели думаешь, что, надев мужскую одежду, сразу стал настоящим мужчиной?
Мэн Цзыюэ промолчала, на лбу у неё выступила капля холодного пота размером с кулак.
Видя, что та молчит, Ван Цзяоцзяо вдруг быстро потянулась и щёлкнула её по щеке. В изумлённых глазах Мэн Цзыюэ она с кислой миной произнесла:
— Такая нежная кожа, длинные ресницы, большие чёрные глаза и такой маленький алый ротик… Прямо как милый малыш! Хочется тебя укусить!
— … — Мэн Цзыюэ.
— Завидую!.. — Ван Цзяоцзяо приняла обиженный вид и продолжила ныть своим сладким голоском.
Мэн Цзыюэ скромно ответила:
— Когда-нибудь и я стану такой, как ты. А ты ведь тоже когда-то была нежной и милой…
— Ты что, хочешь сказать, что я старая?! Я тебе сто раз говорила: мне тринадцать! Мне всего тринадцать! — Ван Цзяоцзяо уперла руки в тонкие бёдра и, вытянув мизинец, начала тыкать Мэн Цзыюэ в лоб, сверкая глазами.
— Перестань, больно! Ладно, признаю: ты в самом цвету юности! — Мэн Цзыюэ, отступая, закрыла лоб руками и сдалась.
— Вот и умница, — Ван Цзяоцзяо опустила руки и снова придвинулась ближе. Мэн Цзыюэ, покорившись «злу», тихо пробурчала:
— Не толкайся, а то упадём с ложа.
— Да ладно тебе! Разве я крупнее Его Высочества? Вы же с ним прошлой ночью спали на этом самом ложе, да ещё и «переворачивали облака, качали фениксов» — и ничего, не упали! — заявила Ван Цзяоцзяо, наклонившись к самому уху Мэн Цзыюэ.
Хотя в её словах была лишь малая доля правды, Мэн Цзыюэ, конечно, не собиралась признаваться.
Она скосила глаза на Ван Цзяоцзяо и, оглядев её с ног до головы, вдруг заметила: та действительно высокая — стройная, но с пышными формами, ослепительно красивая и соблазнительная. Особенно её глаза — настоящие «глаза-молнии»: кажется, будто она смотрит прямо на тебя, и притом с нежностью, будто ты — её возлюбленный.
От такого пристального взгляда Ван Цзяоцзяо стало не по себе:
— Почему молчишь? Неужели я не права?
Мэн Цзыюэ бросила на неё презрительный взгляд и невозмутимо произнесла:
— Каким глазом ты это увидела? Не думаешь же ты, что твои «молнии» пронзают, как рентген? Кого хочешь обмануть!
— Какой глаз? Какой рентген? — Ван Цзяоцзяо не поняла, но упрямо настаивала: — Левым глазом видела! Не смей отрицать, Его Высочество прошлой ночью спал здесь!
Мэн Цзыюэ резко вскинула два пальца и направила их прямо в левый глаз Ван Цзяоцзяо:
— Такой собачий глаз лучше выколоть — я помогу!
Ван Цзяоцзяо ловко откинулась назад, уклоняясь от удара, но потеряла равновесие и с грохотом свалилась с ложа. Мэн Цзыюэ еле сдерживала улыбку:
— Видать, ты не просто красивая ваза — умеешь и двигаться.
Ван Цзяоцзяо вскочила, заскрежетав зубами, и внезапно бросилась вперёд, приблизив своё соблазнительное лицо вплотную к лицу Мэн Цзыюэ. Та откинулась назад, но Ван Цзяоцзяо следовала за ней, и их лица оказались на расстоянии менее полдюйма друг от друга — выглядело это весьма странно.
И всё же Ван Цзяоцзяо томно выдохнула и кокетливо прошептала:
— В первую же ночь, как я приехала, Его Высочество, восхищённый моей красотой, призвал меня к себе. Мы провели ночь на его огромном ложе и сражались триста раундов! Он хвалил меня: «Нежная, мягкая, прекрасная, как цветок, даришь мне блаженство, способное растопить кости!» С тех пор, даже выезжая из дворца, он всегда берёт меня с собой. Мы не расставались ни на миг, словно парочка любящих фениксов… Но с тех пор как ты появилась…
Она сделала паузу, глядя на широко раскрытые глаза Мэн Цзыюэ, потом надула губки, и в её глазах заблестели слёзы, готовые вот-вот упасть. Голос её стал скорбным, будто она вот-вот заплачет:
— С тех пор как ты появилась, Его Высочество стал игнорировать меня. Сегодня утром даже пнул меня ни за что — и не спросил, больно ли мне… Ууу… О новых радуются, а старых забывают!
Мэн Цзыюэ молча смотрела на неё, не выказывая никаких эмоций. Ван Цзяоцзяо немного отстранилась и кокетливо добавила:
— Я ведь даже девичью скромность забыла — неужели ты всё ещё не веришь?
— Ван Цзяоцзяо, кто разрешил тебе сюда входить? — внезапно раздался ледяной голос у двери.
Неизвестно откуда появился Юй Цянье — величественный, безупречно одетый, словно бог из легенды.
Ван Цзяоцзяо обернулась и, увидев его, завизжала, будто увидела привидение, и, бросив Мэн Цзыюэ, пулей вылетела из комнаты.
Мэн Цзыюэ осталась сидеть на месте, не шевелясь, но её чёрно-белые глаза с интересом изучали вошедшего.
Юй Цянье улыбнулся и слегка отступил в сторону:
— Цзыюэ, посмотри, кто пришёл.
За его спиной показалась жёлтая обезьянка.
— Адай! — Мэн Цзыюэ удивлённо вскрикнула: — Ты как сюда попал? Я же просила тебя остаться со старшим монахом Ши Юанем!
С тех пор как она устроилась работать в лавку семьи Лян, ей стало неудобно водить с собой Адая, поэтому она оставила его при монастыре.
Адай прикрыл лапой левую щеку, не глядя на неё, и уставился на свои большие обезьяньи ступни.
— Ха-ха! — Юй Цянье не удержался от смеха, погладил обезьянку по голове и, подойдя к Мэн Цзыюэ, сел рядом: — Его привезли монахи из храма Баймасы. Похоже, он подрался… точнее, подрался с другими обезьянами. На этот раз противниками были не какие-то мартышки, а несколько серых обезьян — из-за одной самки…
Он не договорил — Мэн Цзыюэ уже встала и подошла к Адаю.
— Отними лапу, дай посмотрю, где поранился? — Она осмотрела его потрёпанную собачью безрукавку и покачала головой: — Адай, бой был серьёзный! Даже собачья шкура изодрана. Хорошо, что она тебя прикрыла, иначе бы ты весь был в царапинах.
Из-за суровой зимы Адай не мог сидеть дома и постоянно носился по лесам, поэтому Мэн Цзыюэ обменяла лучший рис у охотников на несколько собачьих шкур и сшила ему две безрукавки — в самый раз по размеру.
Адай поднял голову, посмотрел на неё большими чёрными глазами, шевельнул узкой мордочкой и убрал лапу с лица.
Мэн Цзыюэ резко втянула воздух: на морде обезьяны, прямо у глаза, зияла длинная кровавая царапина. Если бы она прошла чуть выше, глаз был бы повреждён. Сердце её сжалось от боли, но она постаралась сохранить спокойное выражение лица — Адай очень трепетно относился к своей внешности, и любое замечание о его «уродстве» могло ранить его чувствительную душу.
— Чи-чи! — Несмотря на все усилия Мэн Цзыюэ скрыть волнение, Адай всё почувствовал. Он начал чесать уши, скалить зубы, визжать и метаться по комнате. В конце концов, он принялся колотить себя в грудь, как горилла, явно выражая ярость.
— Похоже, он в ярости… Неужели проиграл? — Мэн Цзыюэ закружилась голова от его «танцев».
— Он победил! Можно даже сказать, вернулся как триумфатор! Те серые обезьяны были гораздо крупнее его — и самцы, и самки. Он одного за другим избил их всех, проявив невероятную свирепость. Теперь каждая из них кланяется ему и следует за ним, как за вожаком, — пояснил Юй Цянье, незаметно подойдя и опустившись на корточки рядом с ней.
Мэн Цзыюэ чуть отвернулась и промолчала.
Юй Цянье предложил:
— Давай я пришлю ему что-нибудь вкусненькое — может, сразу успокоится.
http://bllate.org/book/9258/841864
Готово:
