Мэн Цзыюэ давно уже вышла из себя и теперь говорила крайне раздражённо:
— Я зарабатываю столько, сколько ем, и не знаю, насколько это весело. Возвращаться? Ха! Между нами давно уже нет никакой связи. Только дура пойдёт обратно. И ещё: впредь зови меня Сяо Юэ.
Она уже поднялась с места:
— Лучше поменьше болтать. Если дел нет, я пойду работать.
— Ты не можешь уйти! — Юань Чаосюэ поспешно загородила ей дорогу, и слова сами сорвались с языка: — Герцогиня-вдовец Шу устраивает банкет в честь цветения сливы и приглашает всех знатных девушек. Ты тоже в списке.
Мэн Цзыюэ слегка опешила. Кто такая эта герцогиня Шу, она прекрасно знала. История явно нечиста. Холодно ответила:
— Мне, пожалуй, не стоит туда идти.
— Но это не твоё решение. Герцогиня Шу лично указала, чтобы ты пришла, — сказала Юань Чаосюэ. Она отлично понимала: если Мэн Цзыюэ откажется, её участие в банкете окажется бессмысленным. А вот если придёт — всё изменится кардинально: герцогиня Шу добьётся того, что Девятый принц назначит её своей невестой. Условие было слишком соблазнительным, чтобы устоять.
Мэн Цзыюэ удивилась:
— А если я не пойду? Она мне голову отрубит?
Юань Чаому медленно поднялся и тихо произнёс:
— Сяо Юэ, если ты не пойдёшь, то выпечку для банкета герцогини Шу будет поставлять лавка «Лянцзи».
— Что?! — лицо Мэн Цзыюэ стало суровым, глаза засверкали холодом. С виду заказ на поставку сладостей для банкета герцогини — величайшая честь, за которую другие кондитерские готовы рвать друг друга на части. Но на деле… даже не говоря уже о том, справится ли «Лянцзи» с требованиями герцогини, малейший недостаток в поданных на банкете сладостях обернётся для «Лянцзи» обвинением в покушении на императорскую семью…
— И ещё, — Юань Чаосюэ чуть приподняла подбородок, — герцогиня Шу хочет, чтобы ты пришла добровольно, а не потому что тебя кто-то уговаривал.
«Чёртова стерва! Хочет быть шлюхой и при этом святой!» — мысленно выругалась Мэн Цзыюэ и холодно усмехнулась:
— Боится, что старший монах Ши Юань узнает правду? Вот и крутит вокруг да около, не уставая!
Если бы герцогиня Шу услышала это, она бы возмутилась: она вовсе не боится старшего монаха Ши Юаня — она боится Юй Цянье!
— Раз ты всё понимаешь, надеюсь, будешь знать, как поступить, — сказала Юань Чаосюэ, чувствуя, что цель достигнута, и снова перешла на прежний высокомерный тон.
...
Дворец Баоруйского принца.
В заново убранном павильоне Бипо Юй Цянье стоял у окна, словно благородный лань; взгляд его был задумчив, а одиночество — глубже зимнего снега.
Услышав шорох, он обернулся и косо взглянул на стопку свитков на столе, равнодушно спросив:
— Что это такое?
Цинь Юэинь и Кэ Хуайинь с обожанием посмотрели на своего безупречно изящного господина, после чего каждая развернула один из свитков. Цинь Юэинь с трудом улыбнулась:
— Поздравляем вас, господин. Это портреты кандидаток на роль Девятой принцессы, присланные императрицей и герцогиней Шу. Все они — дочери высокопоставленных чиновников, добродетельные, талантливые и прекрасные.
Юй Цянье презрительно усмехнулся:
— Странности случаются каждый год, но в этом году их особенно много. Даже заклятые враги вдруг решили забыть прошлое.
Цинь Юэинь, глядя на изображения красавиц, улыбнулась так, будто плакала:
— Господин, все девушки такие красивые. Посмотрите, может, найдётся та, что вам по сердцу, и вы наконец обзаведётесь принцессой.
Юй Цянье прищурил прекрасные глаза, ему было совершенно неинтересно. Его лицо застыло в ледяной маске, он даже не удостоил портреты взгляда:
— У меня нет времени. Отнесите всё обратно.
Ван Цзяоцзяо поправила украшение в волосах — серебряную диадему с жемчужиной — и, игнорируя холодный взгляд Цинь Юэинь, подошла к столу, кокетливо перебирая свитки:
— Цинь Юэинь, ты совсем ослепла? Какая же ты провинциалка! Эти женщины даже мизинца моего не стоят, не говоря уже о сравнении с красотой самого принца! И ещё называешь их красивыми? Ничего не смыслишь!
— Ты!.. — Цинь Юэинь бросила на Ван Цзяоцзяо гневный взгляд, ей хотелось дать ей пощёчину, но, помня о присутствии принца, сдержалась и лишь язвительно усмехнулась: — Госпожа Ван, вы ведь уже в возрасте, а эти девушки свежи, как весенний лук. Как вам вообще можно сравнивать?
Теперь Ван Цзяоцзяо разозлилась. Неизвестно, кто из болтунов пустил слух, но едва она вернулась во дворец, все уже знали, что её называют «тёткой». Всё из-за того, что она чуть более женственна и соблазнительна, чем другие! Её сразу же начали завидовать.
Она прижала руки к тонкой талии, выставила грудь и, семеня мелкими шажками, подбежала к Юй Цянье, капризно завопив:
— Господин! Люди в вашем дворце такие злые! Все меня обижают! Я больше не хочу жить! Этот Фу Июнь… хны-хны…
Кэ Хуайинь презрительно взглянула на Ван Цзяоцзяо, не одобрив её театральности. Опустив голову, она скривила губы: эта женщина, хоть и прислана князем Цзинь, всё равно чужачка. Она не похожа на них — старых слуг, с детства служивших принцу, — и всегда чувствуется чужой.
Три женщины — целый спектакль. Даже двое уже сводят с ума. Юй Цянье нахмурился и холодно бросил рыдающей Ван Цзяоцзяо:
— Если не хочешь жить — умри. Или возвращайся в свой дворец князя Цзинь. Не надо здесь устраивать представление.
— Пф-ф! — Цинь Юэинь радостно рассмеялась. Она решила, что принц заступился за неё, и вся унылость, вызванная новостью о выборе невесты, мгновенно испарилась. Раньше жизнь во дворце текла спокойно: кроме принца, здесь не было ни одной наложницы или фаворитки. Всем хозяйством заправляла старшая служанка, и она с Кэ Хуайинь жили в достатке и покое, даже лучше многих знатных девиц, почти как хозяйки дворца.
К тому же принц был необычайно красив, и их сердца давно уже принадлежали ему. Они не раз мечтали: если бы только выйти за него замуж, иметь такого мужа — умереть не страшно!
Но вдруг императрица и герцогиня Шу взяли и решили выбрать невест для всех принцев.
Что теперь будет с ними, когда появится принцесса? Если бы их заранее приняли в гарем, новая принцесса, возможно, проявила бы к ним уважение и не осмелилась бы расправляться с ними. Но принц терпеть не мог, когда кто-то находился рядом с ним ночью. Он всегда приказывал всем уходить перед сном.
Неужели эту странность никогда не исправить? Неужели даже после свадьбы он будет спать один?
С тех пор как Цинь Юэинь услышала о выборе невест, она не находила себе места. В отличие от своей кузины Кэ Хуайинь, которая сохраняла внешнее спокойствие, она была в отчаянии. А тут ещё князь Цзинь прислал эту красавицу, чтобы добавить проблем.
Обычно принц всегда отказывался от таких подарков, но на этот раз оставил эту женщину и даже позволил ей прикасаться к себе. Неужели он действительно очарован Ван Цзяоцзяо? Цинь Юэинь чуть не заплакала.
А тем временем Ван Цзяоцзяо, получив нагоняй от Юй Цянье и услышав смех Цинь Юэинь, совсем растерялась. Внезапно её взгляд упал на коробку с пирожными Мэн Цзыюэ. Глаза её блеснули, и она, семеня, подбежала к коробке и схватила её:
— Всё из-за этого продавца пирожных я стала «тёткой»! Сейчас я разобью эту коробку!
— Посмотрим, какой рукой ты это сделаешь! — Юй Цянье спокойно уставился на неё. — Левой — отрежут левую руку и ногу; правой — отрежут правую руку и искалечат лицо; двумя руками — потащат на четвертование. Выбирай.
Ван Цзяоцзяо на миг замерла, а затем, под насмешливыми взглядами служанок, быстро открыла коробку и с решимостью заявила:
— Не буду бить! Ни за что! Я всё съем сама!
Юй Цянье, высокий и стройный, медленно изогнул губы в жестокой усмешке. Внезапно он поднял руку, и в комнате словно собрался ледяной ветер. Ван Цзяоцзяо, обладавшая острым умом, сразу поняла, что дело плохо, и поспешно воскликнула:
— Господин! Я подумала: эти пирожные вы так упорно отвоевывали, лучше оставить их вам!
Цинь Юэинь и Кэ Хуайинь переглянулись. Когда это принц занимался чем-то столь непристойным? Что в этих пирожных особенного? Цинь Юэинь сама была мастером выпечки и когда-то училась специально для принца. Но он почти не ел сладкого, и даже её солёные закуски трогал редко.
Желая перенять опыт, она робко попросила:
— Господин, дайте несколько пирожных, чтобы я могла научиться. Тогда вам не придётся их отбирать — я всегда смогу приготовить вам.
Юй Цянье молча стоял, его чёрные глаза были полны непостижимых эмоций, словно облака и ветер, сталкивающиеся в небе. Наконец он слегка шевельнул пальцем.
Ван Цзяоцзяо, Цинь Юэинь и Кэ Хуайинь поклонились и вышли.
— Шлёп! — Юй Цянье сел за стол, обнял коробку и одним движением смахнул все портреты красавиц на пол. Затем поставил коробку на освободившееся место. Открыв крышку, он долго смотрел на причудливые пирожные. Первое впечатление: уродливые. Второе: всё ещё уродливые…
И тут он вспомнил вкус «Хуэй Тайланя» — уродливого, приторно-сладкого пирожного с запахом кунжута. Всё это сделала она! Юй Цянье внезапно разозлился: она прекрасно знает, что он ревниво относится к еде, но всё равно готовит для старого монаха и Фу Июня, заставляя его мучиться. Каждый их укус будто отрезал кусок его собственного тела.
А теперь она пошла ещё дальше — стала угощать всех подряд!
Разве ему не хватает денег? Он закопал целые сокровища для неё! Просто она не считает его своим человеком и не хочет быть ему обязана. Она торопится провести между ними чёткую черту! Готова изводить себя ради нескольких монет, лишь бы не тратить его деньги!
Как же он жалок, Юй Цянье!
Он оперся подбородком на ладонь, на губах играла горькая усмешка. Взяв «Хуэй Тайланя», он откусил половину и, закрыв прекрасные глаза, медленно жевал.
Чем дольше он жевал, тем сильнее краснели его глаза…
...
Несколько дней прошли спокойно: ни Юй Цянье, ни герцогиня Шу не посылали никого досаждать. Мэн Цзыюэ немного успокоилась. В конце концов, это всего лишь придворный банкет — придёт время, будет видно.
— Сяо Юэ, что рисуешь? — Ран Дакэ подошёл к ней с тарелкой горохового желе.
Мэн Цзыюэ рисовала форму для выпечки на рисовой бумаге. Почувствовав его приближение, она незаметно отодвинулась, увеличивая дистанцию.
Отложив кисть, она прямо взяла кусочек желе с тарелки и, жуя, неясно произнесла:
— Форму рисую. Кстати, почему ты опять торчишь в лавке?
Ран Дакэ нахмурился. Его обычно жизнерадостное лицо стало унылым:
— Отец всё требует, чтобы я сдавал экзамены на учёную степень, но от одного вида классических текстов у меня голова раскалывается. Я мечтаю учиться воинскому искусству, но отец против.
В каждой семье свои проблемы! Отец Рана мечтал, чтобы оба сына получили учёную степень. Младший, Ран Сяокэ, послушно учился в частной школе, но старший уже столько лет не мог сдать даже самый первый экзамен. Это стало настоящей болью для отца.
Как гласит древняя мудрость: «Все ремёсла ниже учёбы». Мэн Цзыюэ понимала чувства отца Рана. Но она была человеком без принципов и сочувствовала Ран Дакэ: заставлять человека, который ненавидит учёбу, получать степень — всё равно что убивать его.
Она вздохнула:
— Я хотела написать книгу сказок и даже собиралась попросить тебя помочь. Но раз ты даже до первого экзамена не дотянул, видимо, мне не на кого надеяться.
Ран Дакэ не обиделся, а удивился:
— Сяо Юэ, а есть что-то, чего ты не умеешь? Ты столько всего можешь!
Мэн Цзыюэ громко рассмеялась:
— Я умею только две вещи.
— Какие?
— Первая: ничего не умею. Вторая: тоже ничего не умею.
С этими словами она бросила в рот ещё кусочек желе и с наслаждением прищурилась.
Она ела с изящной грацией, в которой сочетались скромность и открытость. Её глаза, чёрные и белые, сияли, как звёзды, взгляд был глубок, как осенний пруд. Лёгкая морщинка между бровями придавала ей андрогинную красоту, делая пол её лица неуловимым.
Сейчас уголки её губ были приподняты в едва заметной улыбке, отчего она казалась особенно свежей и очаровательной. Ран Дакэ на миг заворожился и растерянно пробормотал:
— Сяо Юэ, ты очень красива.
Внезапно из передней части лавки донёсся шум, и оба замерли.
http://bllate.org/book/9258/841858
Готово:
