Из-за этой суматохи все обезьяны, кроме раненой, снова разбежались без следа. Дин Ху не мог скрыть досады и приказал своим людям:
— Поймайте этих обезьян! Вожак, скорее всего, убит — пошлите кого-нибудь проверить за стеной!
Его слова ещё не успели оборваться, как человек во дворе вдруг заговорил. Голос его звучал чисто, будто из глубокого источника, но с ледяной жёсткостью:
— Дин Ху, тебе, видно, жить наскучило? Не возражаю проводить тебя в иной мир!
Дин Ху вздрогнул от неожиданности, вдруг вспомнил что-то и выкрикнул в ужасе:
— Девятый принц!
Юй Цянье стоял в снегу, заложив руки за спину, холодный и величественный, словно сошедший с девяти небес. Его присутствие наполняло всё вокруг, а ледяной ветер развевал роскошный пурпурный парчовый халат. На фоне падающих снежинок он казался призрачным видением.
Все бросились на колени. Он лишь слегка скосил глаза в их сторону — и этого взгляда хватило, чтобы ошеломить всех своей ослепительной красотой.
* * *
Сцена переместилась в маленькую хижину, где находилась Мэн Цзыюэ.
С наступлением сумерек Мэн Цзыюэ никак не могла успокоиться. Её тревога была не за себя, а за Адая и остальных обезьян.
Юань Чаому всё ещё опасался, что, узнав о помолвке с принцессой, она будет возмущаться и обвинять его семью в подлости. Но на самом деле Мэн Цзыюэ было совершенно всё равно. Люди в этом доме для неё не значили ничего — разве что врагов. Их проблемы её не касались.
— Адай, разве я не просила тебя не приходить?
Она прислонилась к маленькому окну, глядя в пустоту, молясь, чтобы Адай больше не появлялся, и одновременно размышляя, как ей поступить дальше.
Пока она жива, сидеть сложа руки невозможно. Даже такая маленькая обезьянка, как Адай, осмелилась напасть на герцогский дом! Разве она хуже него? Сжав кулаки, она мысленно подбадривала себя: «Во времена благополучия — спокойствие; во времена бедствий — стойкость! Пусть буря обрушится с ещё большей силой!»
В комнате не было угля, было сыро и холодно; только под одеялом можно было согреться. Но этой ночью она всё время стояла у окна. Холодный ветер пронизывал до костей, но она упрямо не закрывала ставни.
— Здесь?
— Да, она внутри.
В этот момент у двери послышались тихие шаги и приглушённые голоса. Она насторожилась, удивлённо моргнула. Обычно служанки приносили воду для купания, запирали дверь, и кроме охраны сюда никто не заходил. Кто же явился так поздно?
Чтобы избежать повторения дневного инцидента, она взяла грубый фарфоровый чайник со стола и бесшумно подкралась к двери. В тот самый миг дверь распахнулась! Холодный порыв ветра чуть не погасил масляную лампу на столе.
Вошёл один человек.
При мерцающем свете лампы она оказалась лицом к лицу с молодым мужчиной. Они уставились друг на друга.
Глаза у него тоже были немаленькие, лет семнадцати–восемнадцати от роду, красивый и элегантный, но всё портило наглое, похотливое выражение лица — сразу было ясно, что перед ней не порядочный человек.
Мэн Цзыюэ узнала его. Это был второй молодой господин, сын Шэнь Юэсян. Как и его отец, он был известен своей распущенностью. Она незаметно сжала ручку чайника, настороженно произнеся:
— Второй молодой господин.
Юань Чаоай не ожидал увидеть Мэн Цзыюэ прямо у двери. Его лицо ещё не успело стереть выражение изумления, но он привык улыбаться женщинам — особенно красивым. Сейчас же он раскрыл нефритовый веер с изображением полураздетой красавицы и, покачивая им, самодовольно усмехнулся:
— Какая… встреча!
Если бы не обстановка, Мэн Цзыюэ точно фыркнула бы. Этот повеса в любое время года готов флиртовать, да ещё и зимой щеголяет с веером — неужели не мёрзнет?
Она сделала вид, что ничего не понимает, и невинно спросила:
— У второго молодого господина столько дел, что привело вас сюда? Мне показалось, я слышала голоса — это вы разговаривали со стражей?
Лицо Юань Чаоая дрогнуло. Он раньше видел Мэн Цзыюэ, но лишь мельком — тогда она казалась ему простенькой девчонкой без всяких форм. Он предпочитал пышных красавиц, а таких, как она, даже не замечал. Теперь же, увидев её вблизи, он был поражён и пожалел, что раньше не обратил внимания на такую жемчужину!
Он резко захлопнул веер, уголки губ изогнулись в похабной улыбке, и он с похотью прошептал:
— Девушка Цзыюэ, зачем так холодно?.. Ночь сегодня вьюжная, а ты одна, в холодной постели… боюсь, тебе одиноко…
— Второй молодой господин ошибся, — перебила его Мэн Цзыюэ без обиняков. — Если госпожа услышит, как вы меня так называете, вам, пожалуй, не поздоровится!
Лицо Юань Чаоая исказилось. Он провёл рукой по подбородку, оглядывая её с ног до головы, и упорно продолжил:
— Девушка Цзыюэ, не будь такой нелюдимой…
— Ай! Да кончишь ли ты болтать?! — раздался шёпот из темноты за дверью. — Быстрее действуй! Пока они заняты обезьянами!
Это была Шэнь Юэсян! Мэн Цзыюэ встала на цыпочки и заглянула за плечо Юань Чаоая, но за дверью была лишь белая пелена снега — самой Шэнь Юэсян не было видно.
Получив напоминание от матери, Юань Чаоай побледнел, его лицо исказилось, и он резко захлопнул дверь.
Но в тот же миг Мэн Цзыюэ подняла чайник и, стиснув зубы, со всей силы ударила им по голове Юань Чаоая.
Раздался звонкий хруст — фарфор разлетелся вдребезги, а голова Юань Чаоая потекла кровью. Чай и алые струйки медленно стекали по его вискам и лицу, оставляя следы, похожие на красных червей — зрелище ужасающее.
— А-а-а! — завопил он, пошатнулся и едва не упал, но в сознании остался.
«Когда враг ослаб — добивай!»
Мэн Цзыюэ быстро подобрала самый крупный осколок и, пока Юань Чаоай был в прострации, прижала его к стене, приставив острый край к горлу:
— Не шевелись! Дёрнёшься — зарежу!
Тем временем Шэнь Юэсян, услышав вопль сына, сразу поняла, что дело плохо. Она бросилась к двери, тревожно выкрикивая:
— Чаоай! Ай! Что с тобой?
Красная жидкость залила глаза Юань Чаоая. Он моргал, весь дрожа от страха и боли, и машинально потянулся к голове — но тут же почувствовал боль на шее. Мэн Цзыюэ холодно смотрела на него и уже провела осколком по коже, оставив кровавую полосу.
Он задрожал всем телом, чуть не обмочился от ужаса и заикаясь стал умолять:
— Я не буду… не буду двигаться… только не режь меня!
Шэнь Юэсян ворвалась в комнату и увидела сына, истекающего кровью и сидящего на полу, а рядом — Мэн Цзыюэ, играющую осколком у его горла.
Хотя движения Мэн Цзыюэ казались рассеянными, для Шэнь Юэсян это была смертельная угроза. Она в ужасе закричала:
— Что ты сделала с моим сыном? Отпусти его немедленно!
Юань Чаоай был для неё всем. Благодаря сыну она много лет пользовалась особым положением в доме — даже старшая сестра не осмеливалась ей перечить. Поэтому она избаловала его до крайности: если лист с дерева падал ему на голову, она впадала в ярость и наказывала слуг.
Если бы император не объявил внезапно о помолвке Юань Чаому с принцессой, а глава дома не отстранил её от дел, она никогда бы не пошла на такой риск. Но теперь, увидев сына в крови, она пожалела обо всём.
Шэнь Юэсян была хитрой и расчётливой. Хотя в первые секунды она растерялась, вскоре взяла себя в руки. На ней был чёрный капюшонный плащ, лицо скрыто под капюшоном. Она старалась говорить спокойно:
— Давай поговорим. Сначала отпусти моего сына.
А Юань Чаоай, увидев мать, тут же зарыдал, как маленький:
— Мама… мне так больно… я истекаю кровью… я умираю… скорее заставь её отпустить меня!
Его плач окончательно выбил Шэнь Юэсян из колеи. Все её хитрости и расчёты улетучились — она была просто матерью, боящейся за жизнь ребёнка.
— Ай, не плачь…
— Замолчите! — резко оборвала её Мэн Цзыюэ, пристально глядя в глаза. — Хотите, чтобы с вашим сыном ничего не случилось? Тогда отвлеките стражу. Иначе… — она подняла осколок, — вот так и сделаю.
— Не надо! — в один голос закричали мать и сын.
— Всё, всё! — воскликнула Шэнь Юэсян. — Я отвлеку стражу, но ты должна дать слово — не тронешь его!
Увидев, как кровь сына уже пятнает одежду и пол, она не выдержала, крепко стиснула зубы, топнула ногой и бросилась в метель.
Мэн Цзыюэ одной рукой держала осколок, другой стала расстёгивать пояс Юань Чаоая. Тот опешил и, заикаясь сквозь кровавую маску, пробормотал:
— Я, конечно, признаю, что в этом деле я мастер… но… но…
Он несколько раз повторил «но», пока не выдавил:
— Но в таком состоянии… как я могу… встать?!
Мэн Цзыюэ чуть не поперхнулась и плюнула ему прямо в лицо:
— Фу! Чтоб тебя! Ещё одно слово — и я тебя кастрирую! С Юань Чаому я церемониться не стану, а уж с тобой и подавно!
…
В Лунном дворе госпожа Шэнь принимала ванну.
Она лежала в деревянной кадке, усыпанной лепестками роз. Эти лепестки служанки собирали в сезон, сушили и бережно хранили специально для таких случаев — аромат от них не терялся.
Сын вот-вот станет женихом принцессы, и госпожа Шэнь, наконец, обрела душевное спокойствие. Раньше она боялась, что помолвка сорвётся, поэтому никому — даже своим доверенным служанкам — не говорила об этом.
— Шлёп-шлёп!
В облаке пара госпожа Шэнь с наслаждением оперлась на край кадки. Юйчань терла ей спину и время от времени поливала её тёплой водой из ковша. Увидь это Мэн Цзыюэ — сразу бы поняла, почему Юйчань так любила поливать её водой.
Зная, что настроение госпожи сегодня прекрасное, Юйчань прищурилась. Она служила госпоже Шэнь уже несколько лет и знала: та обожает лесть, но не грубую и неискреннюю — нужно уметь хвалить искусно.
Юйчань продумала каждое слово и, намыливая плечи госпожи, с искренним восхищением сказала:
— Госпожа, принцесса Фучан так добра к вам! Едва императорский указ о помолвке был оглашён, как она тут же прислала вам множество драгоценных подарков — еда, напитки, одежда, украшения, всё от головы до пят. Если об этом узнают госпожи Ли, Чэнь и Ло, им снова станет невыносимо завидно!
http://bllate.org/book/9258/841843
Готово:
