Это госпоже Шэнь было по душе. Женщины всю жизнь меряются друг с другом, но предметов для сравнения немного — разве что мужья да дети. Если речь о дочери, то удачно выдать её замуж — уже немалая честь; если о сыне — женить его на девушке из знатного рода, и тогда свекровь может с гордостью показываться в обществе.
Её невестка — принцесса, и одного этого хватало, чтобы затмить всех прочих. Правда, ей не дано было, как другим знатным дамам, беззастенчиво посылать невестку то за тем, то за этим, нарочно досаждать ей или заставлять день за днём прислуживать себе. Но за всё приходится платить: будучи свекровью принцессы, она стояла выше всех прочих женщин, и никто — кто бы ни был — не осмеливался смотреть на неё свысока.
Подумав об этом, госпожа Шэнь забыла обо всём раздражении, вызванном Мэн Цзыюэ, и самодовольно рассмеялась:
— Чему они завидуют мне? Это я им завидую! У всех их сыновей того же возраста уже по нескольку внуков и внучек, а мои внуки и внучки ещё даже не родились! Ах, теперь я больше ни о чём не мечтаю — только бы Му скорее продолжил род Юань.
Юйчань тут же подхватила:
— Скоро ваше желание исполнится, госпожа. Как только состоится свадьба принцессы, в её резиденции непременно появятся наследники.
Услышав «резиденция принцессы», госпожа Шэнь слегка нахмурилась. Да, Му прекрасно женился на принцессе, но после свадьбы они поселятся именно там. Ведь он единственный сын, и она действительно не хотела с ним расставаться.
Юйчань, отлично умеющая читать по лицу, поспешила сказать:
— Госпожа, я что-то не так сказала? Или вы переживаете, что молодой господин в резиденции принцессы…
Лицо госпожи Шэнь потемнело, брови опустились. Вот она и расплата за то, что сын женился на принцессе: огромная резиденция принцессы, и туда она не сможет вмешиваться. При любом происшествии она останется в неведении, словно глухая. Принцесса Фучан — дочь Небес, но сумеет ли она как следует заботиться о Му?
И дело даже не в резиденции принцессы. Даже сейчас, в Чжэмужу, она уже не имеет права распоряжаться делами — принцесса прислала Люйюй и Хунсю, которые полностью заменили всех слуг своими людьми из императорского двора.
В будущем вокруг Му будут одни люди принцессы… Нет, нельзя оставаться в полной темноте. Надо срочно отправить туда нескольких своих доверенных служанок, чтобы хоть что-то знать о том, что там происходит.
В глазах госпожи Шэнь мелькнул расчётливый блеск. Она выпрямилась и сказала Юйчань:
— Ты прямо в точку попала. Рядом с первым молодым господином обязательно должен быть кто-то преданный. Ся Юй и остальные уже не подходят. Я долго думала и решила: только ты и Цюйгуй надёжны и толковы. Завтра я поговорю с первым молодым господином, чтобы вы обе перешли к нему.
Сердце Юйчань запело от радости. Всё это время она льстила госпоже Шэнь лишь ради того, чтобы добиться именно этого. Но на лице она изобразила грусть:
— Рабыня не хочет расставаться с госпожой. Она хочет служить только вам.
— Дон-дон-дон! — вдруг раздался громкий стук, за которым последовал испуганный крик Цюйгуй снаружи:
— Госпожа, беда! В соседнем флигеле начался пожар, огонь быстро распространяется! И ещё… в кабинете герцога тоже загорелось! Ветер разносит пламя… и ещё…
— Что?! Кабинет?!
Услышав про кабинет, госпожа Шэнь побледнела от ужаса. Она резко вскочила из деревянной ванны, не дожидаясь, пока Юйчань поможет, и поспешно выбралась наружу. Но пол был мокрым, а она была босиком — нога соскользнула, и она со стуком упала на холодный камень…
Раздался хруст, и госпожа Шэнь пронзительно закричала:
— А-а-а! Моя нога…
…
Тем временем Дин Ху и остальные стражники трепетали, стоя на коленях в снегу. Ветер продолжал выть, погода была ледяной, но снег наконец прекратился.
Юй Цянье, безмятежный и величественный, стоял в полумраке при свете фонарей. Его чёрные волосы развевались на ветру, черты лица были совершенны, как нефрит, а пурпурный халат с золотой вышивкой оставался нетронутым снегом. Он холодно взирал на всех собравшихся и ледяным голосом произнёс:
— Пусть Юань Куй немедленно явится ко мне.
На лбу Дин Ху выступили капли холодного пота. Присутствие девятого принца было настолько подавляющим, словно перед ними возвышалась неприступная гора. Все задыхались, будто оказались под пятью пиками Будды, как обезьяна в легенде.
Собравшись с духом, он осмелился ответить, склонив голову:
— Прошу простить, Ваше Высочество. Герцог отбыл по важным делам. Управляющий уже послал за ним людей — скоро вернётся.
В этот момент управляющий дома в панике подбежал, весь в поту, и что-то прошептал Дин Ху на ухо. Затем и он рухнул на колени в снег, опустив голову почти до самого пояса.
Дин Ху внутренне стонал: в огромном герцогском доме, кроме женщин, не оказалось ни одного настоящего хозяина. Герцог отсутствовал, первый молодой господин уехал по срочному делу, второй, как всегда, исчез куда-то развлекаться, а третий вообще не в резиденции. Как ему, простому стражнику, иметь дело с этим принцем, прекрасным, как божество, но холодным, как лёд?
Заметив, что пронзительный взгляд Юй Цянье скользнул по нему, будто лезвие ножа, Дин Ху почувствовал, как сердце его дрогнуло.
А в это время стража принца уже врывалась во двор, не обращая внимания на то, что это женские покои, и обыскивала все углы в поисках обезьяны.
Внезапно с левой стороны раздались возгласы:
— Второй молодой господин?! Ты, девчонка, как смела связать второго молодого господина?!
— Быстро отпусти его! Что ты задумала?
За этим последовал испуганный вопль мужчины:
— Не подходите! Уходите! Прочь! У неё нож! Она меня убьёт…
И тут же прозвучал звонкий, чистый голос, словно капли воды, падающие в родник:
— Не пытайтесь хитрить! Иначе готовьтесь хоронить его!
Юй Цянье вздрогнул, сердце его заколотилось, и он уже собрался броситься туда, но Фэн Иньхао и Мо Пяогао загородили ему путь. Мо Пяогао тихо сказал:
— Ваше Высочество, вы не должны идти! Позвольте мне проверить.
С этими словами он прыгнул в сторону, откуда доносился шум.
Дин Ху и остальные были в изумлении: второй молодой господин? Девушка Цзыюэ? Что происходит?
Голос Мэн Цзыюэ снова прозвучал:
— Вы впереди — ведите меня к обезьяне! Быстро! Если будете медлить, он истечёт кровью.
Юань Чаоай, всхлипывая, закричал:
— Делайте, как она говорит! Быстрее!
— Танг-танг-танг! — в этот момент раздался звон медного гонга. Слуга бежал, крича:
— Пожар в павильоне Дэсинь! Огонь в Лунном дворе госпожи Шэнь!
Стражники в панике поняли: всё пропало! Павильон Дэсинь был сердцем резиденции Герцога Сюаньаня, обычно строго охраняемым. Но в эти дни все силы были брошены на поимку обезьяны, и внимание к кабинету ослабло. Особенно сегодня вечером — почти вся стража вышла на поиски, в павильоне осталось лишь несколько человек. И вот беда — герцога нет дома!
Они рвались тушить пожар, но девятый принц ещё не разрешил им встать, и никто не осмеливался двигаться.
Юй Цянье стоял, словно бездонное море, и холодно смотрел на эту сумятицу — ему было совершенно всё равно. В конце концов, горел не его дворец. Пусть горит дотла!
Фэн Иньхао мысленно вздохнул: с таким упрямцем ничего не поделаешь. Он знал, что принц сейчас в ярости, и не осмеливался его увещевать. Прокашлявшись для видимости, он махнул рукой Дин Ху и остальным:
— Огонь и вода не ждут! Ступайте тушить пожар! Я останусь с Его Высочеством и буду ждать герцога.
Увидев, что Юй Цянье, хоть и хмур, не возражает, стражники с благодарностью поклонились Фэн Иньхао и помчались к павильону Дэсинь.
Юй Цянье стоял неподвижно, как копьё, вбитое в снег. Его длинные ресницы не дрогнули, и он напряжённо смотрел налево.
Постепенно в его чистых, как звёзды, глазах проступила хрупкая фигура Мэн Цзыюэ.
Она держала Юань Чаоая за связанные за спиной руки и приставила к его шее сверкающий клинок, заставляя идти вперёд. Иногда она больно пинала его:
— Вперёд!
Юань Чаоай был весь в крови, на шее тоже текла рана. Он дрожал от страха, семеня по снегу, и отчаянно кричал стражникам:
— Уходите! Она с ножом!
Изначально у Мэн Цзыюэ был лишь осколок керамики, а не настоящий меч. Юань Чаоай был выше её, и она переживала, как удержать его при выходе. Но вдруг вспомнила: в этой сторожке у стражников должно быть оружие. Она допросила Юань Чаоая, где они.
Тот, типичный трус, выложил всё: стражники съели угощение, которое он им прислал, и уснули от снадобья.
Он и не подозревал, что она ищет оружие. Даже повёл её к спящим стражникам. Когда же увидел, как она выхватила меч и приставила к его горлу, он чуть не сошёл с ума от отчаяния.
Мэн Цзыюэ ещё не заметила Юй Цянье и не знала, что Мо Пяогао наблюдает из тени. Она заставляла стражников вести её к Адаю и обезьяне.
Те медленно пятясь, пытались найти момент для спасения второго молодого господина. Но Мэн Цзыюэ была хитра: каждый раз, когда кто-то пытался приблизиться, она с улыбкой проводила лезвием по шее Юань Чаоая — не глубоко, но достаточно пугающе.
От этого Юань Чаоай визжал и орал на стражников:
— Прочь! Все прочь! Чтоб вас! Кто вас просил спасать?!
Издалека подбежала Шэнь Юэсян. Увидев, что сын выглядит ещё хуже, чем раньше, и раны у него усугубились, она в отчаянии воскликнула:
— Мэн Цзыюэ! Ты же обещала мне не причинять ему вреда!
Чтобы спасти сына, она изо всех сил старалась: тайком пробралась в Лунный двор и заставила няню Чжу поджечь его. Но случилось так, что одновременно с Лунным двором загорелся и павильон Дэсинь, и все слуги и стражники метались в панике, пытаясь справиться с огнём.
Мэн Цзыюэ спокойно ответила:
— Он ведь не мёртв. Но если эти люди не перестанут мешать мне, я сначала отрежу ему руку.
С этими словами она пригрозила стражникам, занеся клинок.
В этот момент раздался встревоженный голос Юань Куя:
— Девятый принц! Не знал о вашем прибытии, простите за невежливость!
Тело Мэн Цзыюэ едва заметно дрогнуло. Её глаза блеснули, как будто в них вспыхнул свет, но тут же всё вернулось в обычное состояние.
Она не обернулась к Юй Цянье, продолжая пристально следить за стражниками, но услышала его чистый, звонкий голос:
— Юань Куй, ты осмелился застрелить обезьяну из моего дворца? Ты так устал от жизни?
Мэн Цзыюэ невольно перевела дух. Она думала, что после побега Адая он забудет о нём и не станет заботиться. Но оказалось, он так защищает своего питомца.
Юань Куй поспешил оправдываться:
— Простите, Ваше Высочество! В последнее время в моём доме постоянно появляются дикие обезьяны — свирепые, не приручённые. Они устраивают беспорядки и калечат людей. У меня не осталось выбора, кроме как приказать стрелять. Я не знал, что одна из них — ваш любимец! Прошу простить!
Юань Куй чувствовал, что сегодняшний день — неудачный. Утром его старший сын застал его в неприглядном виде, и он испугался, что тот, будучи юношей горячего нрава, прибежит и устроит скандал. Поэтому он решил уехать из дома и направился к своей наложнице в «Красную Мельницу».
Эта наложница, госпожа Цюй, раньше была знаменитой куртизанкой. Из-за лекарств, которые давала ей содержательница борделя, она не могла иметь детей. А поскольку старый герцог Юань строго следил за репутацией рода, он никогда не позволил бы сыну привести проститутку в дом. Поэтому госпожа Цюй всё это время жила на стороне.
http://bllate.org/book/9258/841844
Готово:
