Юань Чаому вздрогнул, увидев внезапно появившуюся мать. Сердце его сжалось от страха: неужели какой-нибудь болтливый стражник уже донёс ей обо всём, и теперь она явилась разбираться с Цзыюэ? Но, услышав дальнейшие слова, он понял, что тревога была напрасной, и постарался принять беззаботный вид:
— Сын нечаянно упал, вот и рассказывал об этом Цзыюэ.
— Правда ли? — Госпожа Шэнь перевела подозрительный взгляд на Мэн Цзыюэ и вдруг заметила, что та растрёпана и выглядит соблазнительно.
Лицо госпожи Шэнь мгновенно потемнело. Её глаза, словно ножи, скользнули по всему телу Цзыюэ, будто желая пронзить её насквозь. По слухам, её ветреный муж совсем недавно уехал, а теперь здесь оказался и сын… Так кого же на самом деле соблазнила эта маленькая нахалка? Кого?
Мэн Цзыюэ сохраняла бесстрастное выражение лица, будто не замечая леденящего взгляда госпожи Шэнь, но плотно сжатые губы выдавали холодную решимость.
Юань Чаому, увидев это, помрачнел и, терпя боль, поспешил отвлечь мать:
— Мама, зачем ты сюда пришла? Тебе нужно что-то от Цзыюэ?
Его слова достигли цели — внимание госпожи Шэнь переключилось. Она сдержала бурлящие в груди чувства и снова озарила лицо улыбкой:
— Сынок, скорее готовься принимать указ! Из дворца вот-вот придут посланцы объявить императорский эдикт: принцесса Фучан обручена с тобой! Ты станешь зятем императорского дома!
— Мать! — воскликнул Юань Чаому в отчаянии. Он не ожидал, что мать так бесцеремонно объявит об этом прямо при Цзыюэ. Чувство вины заставило его забыть даже о боли, и он обернулся, чтобы увидеть, как отреагировала Мэн Цзыюэ.
Та смотрела спокойно, без малейшего волнения.
...
Юань Чаому стал женихом императорской семьи, и вся страна загудела. Все знали, как высоко держит нос принцесса Фучан. А старший сын рода Юань, чья странная болезнь внезапно прошла, сразу попал в её милость — поистине, удача улыбнулась ему.
Кто-то радовался, кто-то горевал. Кроме дома Юаней, где все ликовали, был ещё один человек, который тоже был счастлив — Юй Цянье. Его соперник становился женихом принцессы и больше не сможет претендовать на сердце Цзыюэ. Этого стоило отметить хорошей чашей вина!
А вот для Чжэн Сишань, которая считала Юань Чаому своим двоюродным братом и тайно любила его, новость стала ударом. Она никогда не думала, что путь к сердцу возлюбленного окажется таким тернистым. Сначала ей отказали даже в обряде «отгона беды» ради его выздоровления, опасаясь, что она станет вдовой. Потом, когда казалось, что Цзыюэ наконец исчезнет из их жизни, на горизонте появилась принцесса!
— Ууу... Почему всё так происходит? Ууу... — рыдала она.
Разве небеса справедливы? Всего десять дней она провела в родном доме, а вернувшись, обнаружила, что мир перевернулся — её двоюродный брат теперь навсегда принадлежит другой!
Избавиться от Цзыюэ она была уверена, что сможет. Но против принцессы? Достаточно одному пальцу той щёлкнуть — и она, Чжэн Сишань, исчезнет, как муравей. Самоубийство казалось единственным выходом.
В своём отчаянии она вновь возненавидела Мэн Цзыюэ: если бы та не занимала место рядом с братом последние два года, дядя и тётя давно бы устроили свадьбу. И принцессе просто не осталось бы места!
Но она всё ещё не могла смириться. Найдя тётю, она горько плакала, но та лишь развела руками:
— Раньше было раньше, теперь — другое время. Нельзя всё смешивать в одну кучу.
Тогда Чжэн Сишань решила сделать последнюю попытку — поговорить с самим братом. Ведь все эти годы он всегда заботился о ней. Может, ещё не всё потеряно?
В доме по ночам бродили дикие обезьяны, поэтому днём было безопаснее. Чжэн Сишань долго готовилась: велела служанке нарядить себя так, чтобы даже монах потерял голову от её красоты.
Но едва она собралась выйти, как к ней явились две девушки необычайной красоты — одна в зелёном, другая в алых одеждах.
— Люйюй кланяется госпоже, — сказала зелёная.
— Хунсю кланяется госпоже, — добавила красная.
Чжэн Сишань с подозрением посмотрела на них. Она знала этих девушек — их прислала принцесса Фучан своему жениху. Но зачем они пришли к ней?
— Прошу садиться, — сдержанно произнесла она. — Брат послал вас ко мне?
Люйюй, нежная и изящная, лишь мягко улыбнулась.
Хунсю же, как всегда прямолинейная и живая, игриво фыркнула:
— Госпожа слишком беспокоится! Неужели жених стал бы посылать к вам кого-то, когда рядом есть сама принцесса Фучан?
Лицо Чжэн Сишань побледнело от гнева. С кем-нибудь другим она бы тут же ответила резкостью, но эти служанки были приближёнными принцессы — с ними лучше не связываться. Поэтому она с достоинством сдержалась и ответила с лёгкой улыбкой:
— Хунсю права, конечно.
Люйюй, опасаясь неловкости, хлопнула в ладоши. Тут же в комнату вошли дюжина аккуратно одетых служанок. Каждая несла лакированный красный поднос, инкрустированный золотом, на котором были выложены богатые дары: шёлковые ткани, сверкающая золотая и серебряная утварь, жемчуг, янтарь, нефрит, драгоценности — всего не перечесть.
— Это небольшой подарок от принцессы Фучан, — тихо сказала Люйюй. — Простые вещи, но пусть госпожа примет их с добрым сердцем.
Чжэн Сишань, воспитанная в знатной семье, прекрасно понимала: всё это — далеко не «простые вещи». Да и подарок от принцессы нельзя было отказаться принять.
Она любезно распорядилась выдать щедрые чаевые — и Люйюй с Хунсю, и всем служанкам. Устами она благодарила принцессу до небес, но в душе понимала: бесплатных подарков не бывает. Наверняка за этим последует требование.
И действительно — добро не приходит без причины!
Поблагодарив за подачки, Хунсю прямо заявила:
— Принцесса как-то говорила со мной о вас. Сказала, что вы так прекрасны, что редко встретишь такую красавицу. Интересно, кому же повезёт стать вашим мужем?
Улыбка Чжэн Сишань дрогнула. Она с трудом сдержала дрожь в бровях и ответила сухо:
— Принцесса слишком добра. Но она — истинная жемчужина императорского рода, истинная красавица, которую невозможно сравнить ни с кем.
Хунсю прикрыла рот ладонью и весело рассмеялась:
— Однако наша принцесса часто говорит: лучшие годы женщины проходят быстро, мигом! Главное в жизни — найти достойного мужа. Вы ведь уже немаленькая, госпожа. Скажите, с кем вы уже обручены? Если есть хорошие новости, я первая поздравлю вас и получу свои чаевые!
Лицо Чжэн Сишань покраснело от гнева и стыда. С трудом подбирая слова, она выдавила:
— Родители не хотят отдавать меня замуж рано, поэтому я ещё не обручена.
Люйюй сочувственно вздохнула:
— Как жаль! Не упустите ли вы из-за этого своё счастье?
Хунсю игриво добавила:
— Тогда я совсем не понимаю: если родители так вас берегут, почему вы не остаётесь дома, чтобы ухаживать за ними, а живёте в доме дяди? Неужели в этом есть какая-то особая причина?
Лицо Чжэн Сишань стало то красным, то белым. Она слегка кашлянула:
— Хунсю, это семейные дела. Объяснять их посторонним неуместно.
Хунсю презрительно усмехнулась:
— Давайте лучше говорить прямо: вы живёте здесь только ради жениха принцессы. Но, увы, цветок рвётся к солнцу, а река течёт мимо. Ваш брат любит нашу принцессу.
Чжэн Сишань, которую так долго терзали, наконец не выдержала:
— Вы слишком самоуверенны! Откуда вам знать, кого на самом деле любит мой брат?
В комнате повисла гнетущая тишина. Лица всех троих стали мрачными.
Наконец Люйюй тихо спросила:
— Неужели вы имеете в виду госпожу Мэн Цзыюэ?
Хунсю гордо подняла подбородок:
— Кем бы она ни была, разве сравнится с нашей принцессой? Пусть немедленно явится к ней!
...
Первый снег в Иньском государстве выпал в леденящую ночь. Лёгкие снежинки кружились в воздухе, и вскоре земля побелела.
В такую метель никто не вышел бы на улицу, будь у него хоть немного запасов. Но в Резиденции Герцога Сюаньаня все стражники — и дежурные, и свободные — затаились на крышах, за камнями искусственных горок, на деревьях и под ними.
Раньше они использовали факелы и собак, но те лишь пугали обезьян и давали им уйти. На этот раз решили действовать тихо: заранее засадить людей и уничтожить всех обезьян разом — стрелять и ловить без пощады. Иначе хозяева дома станут посмешищем всего города, да и стражникам будет стыдно показаться людям в глаза.
— Они идут, — тихо сказал Дин Ху, лёжа на крыше.
Его товарищи напряглись и уставились вниз. В саду, освещённом фонарями, на белоснежной земле чётко выделялись силуэты обезьян.
С наступлением темноты все двери и окна в доме запирались, и никто не ходил по двору в одиночку — таков был приказ.
Обезьяны, не найдя людей и не сумев проникнуть в дома, начали злиться. Одна из них подобрала камень и швырнула в закрытое окно. Остальные последовали её примеру — и вскоре двор наполнился градом камней, снежков, черепицы и обломков дерева. Стук по дверям и окнам был оглушительным. В домах раздавались испуганные визги.
— Старший, начинать? — прошептал один из стражников на крыше.
Дин Ху внимательно осматривал двор:
— Подождите. Главаря ещё не видно.
Он имел в виду Адая. Все уже смирились с тем, что именно он — тот самый «похотливый обезьян», который тронул третью наложницу. И теперь Дин Ху был уверен: стоит убить Адая — остальные разбегутся сами.
— Но они же все одинаковые! — возразили стражники. — Как вы вообще отличаете его?
Дин Ху и сам не знал, почему, но всегда узнавал Адая среди сотен других. Внезапно его глаза блеснули:
— Лучники, готовьтесь! Он на восточной стене! Сегодня ему не уйти!
Стражники натянули тетивы. Целью стал Адай. Как только главарь падёт, стая лишится руководства.
— Свист! — Адай прыгнул на стену и собрался перепрыгнуть в следующий двор, но в воздухе раздался свист стрел.
Шерсть на теле обезьяны встала дыбом. Она пронзительно завизжала и рухнула на землю.
Услышав крик вожака, остальные обезьяны мгновенно бросили всё и бросились врассыпную. Но стрелы уже настигали их. Визги раненых зверей стали ещё пронзительнее.
Именно в этот момент издалека донёсся протяжный, чистый свист. Звук был настолько мощным, что у всех перехватило дыхание. В следующее мгновение в сад стремительно влетела фигура и приземлилась посреди двора.
Как только незнакомец коснулся земли, он взмахнул широкими рукавами. Вихрь энергии сбил все летящие стрелы на землю, и раздался ледяной голос:
— Прекратить стрельбу! Или пожалеете!
Все замерли и опустили луки. «Кто это такой? — подумали они. — Такое мастерство и такая наглость!»
Дин Ху, стоя на крыше, настороженно крикнул:
— Кто ты такой?
Он уже понял по свисту, что перед ним мастер боевых искусств высшего уровня. Но он не ожидал, что тот окажется здесь так быстро. Одной лишь лёгкостью шага можно было напугать до смерти.
http://bllate.org/book/9258/841842
Готово:
