Эти слова, вероятно, задели больное место госпожи Шэнь — в её голосе зазвучало раздражение:
— В то время мой сын спасся лишь благодаря чужой милости. Старший монах Ши Юань тогда прямо сказал: «Между вашим сыном и мной нет кармы. Впредь не ищите меня — пусть сам уповает на удачу!»
Лекарь Сюй безразлично отозвался:
— Старший монах Ши Юань никогда не говорит неправды.
И больше не произнёс ни слова.
Госпожа Шэнь всё ещё что-то бубнила, не умолкая, но под действием лекарства Мэн Цзыюэ уже погрузилась в глубокий сон.
Случайно перевернувшись во сне и надавив на правое плечо, она ощутила пронзительную боль. От холода пота Мэн Цзыюэ резко проснулась и, даже не открыв глаз, закашлялась так, будто душу выкашливала:
— Кхе-кхе-кхе…
Казалось, этот приступ вырвет у неё сердце, печень и лёгкие. Она тяжело дышала, прижавшись к постели, щёки её раскраснелись, воздуха не хватало. Каждый новый приступ кашля усиливал боль в ране на правом плече.
Наконец, когда першение в горле утихло, она судорожно глотнула воздуха и повернула голову — перед ней оказалось лицо Юаня Чаому, полное противоречивых чувств, и его протянутая рука.
Его ладонь была совсем близко к её спине, но, заметив, что она смотрит, он смущённо отвёл её назад. Она внутренне вздрогнула, однако выражение лица не изменила. Небрежно вытерев слёзы и холодный пот со лба, она приподнялась, укрывшись одеялом, и спокойно огляделась.
Где это она?!
Комната была крошечной, душной и тёмной, с единственным деревянным окошком размером полфута на полфута. Кроме грубого маленького столика и деревянной кровати, на которой она лежала, здесь не было никакой мебели.
На столе мерцал одинокий светильник. Юань Чаому, собрав волосы в нефритовую диадему и облачённый в изысканные одежды, всё так же великолепен, сидел на краю постели, но лицо его выражало явную внутреннюю борьбу.
Она потянула одеяло повыше и незаметно ощупала шею. Нащупав знакомый предмет, она облегчённо выдохнула. Юй Цянье когда-то подарил ей три бесценные пилюли, но флакончик был слишком изящным — она побоялась, что, вернувшись в дом Юаней, его обнаружат и начнутся неприятности. Поэтому пилюли она оставила себе, а флакон вернула ему.
Она запечатала их воском, завернула в небольшой кусочек кожи, прошила прочной нитью и носила прямо на шее. Сейчас этот предмет был на месте — видимо, потому что выглядел слишком неприметно, чтобы вызывать чей-то интерес. Но теперь она жалела об этом: лучше бы вернула пилюли Юй Цянье до возвращения в дом Юаней.
— Ты… как ты здесь оказался? — нарушила молчание Мэн Цзыюэ, заметив, что Юань Чаому всё ещё молчит. Но едва заговорив, она поняла, что голос её хриплый и неприятный, горло болело и пересохло.
Юань Чаому приподнял свои длинные, прекрасные глаза и взглянул на неё, но ничего не сказал, лишь молча протянул ей грубую белую чашку с чаем со стола.
Мэн Цзыюэ молча взяла её и поднесла к губам, но тут же коснулась ещё не зажившей раны и вскрикнула от боли. Нахмурившись, она без выражения выпила всю воду из чашки.
Чай был тёплым, и горло сразу стало легче. Она протянула чашку обратно:
— Ещё одну.
Сказав это, она вдруг снова прикрыла рот и закашлялась.
Юань Чаому увидел, как её щёки покраснели ярче цветущей вишни третьего месяца. На губах остались чёрные следы ран, но её чистые глаза, полные влаги, всё так же живо и притягательно сияли. Её чёрные, блестящие волосы были распущены и струились вниз, ложась на простыню и окутывая половину её тела, делая её особенно трогательной и хрупкой.
В его тёмных, как ночное небо, глазах вспыхнула нежность, и в сердце родилось сочувствие. Он налил ещё одну чашку воды и тихо протянул ей:
— Зная заранее, зачем ты так поступила? Ведь это же Адай устроил весь этот беспорядок, верно?
Отец тоже видел Адая и разделял его мнение — они оба считали, что виновата эта шустрая обезьяна. Жаль только, что Дин Ху в тот день не сопровождал отца при встрече Девятого принца и поэтому не видел Адая, чтобы подтвердить это.
— Не так уж и глуп, — мысленно отметила Мэн Цзыюэ, лёгкой улыбкой показав, что не придаёт этому значения, и бесстрашно спросила в ответ:
— Что именно я сделала? Это дело не имеет отношения к Адаю, не пытайся сваливать вину на него.
Юань Чаому разозлился ещё больше — она совершила проступок, а ведёт себя так, будто права:
— Ся Юй и другие служили мне с детства. Да, порой их язык остр, но ведь это безобидно! Как ты могла так жестоко поступить с ними? Теперь их жизни испорчены — они никогда не смогут нормально жить!
Мэн Цзыюэ помолчала некоторое время, затем спокойно сказала:
— Я и сама не ожидала, что всё зайдёт так далеко. Это была несчастная случайность. Но начали не я! Ты прекрасно знаешь, за какие люди твои служанки! Разве мало раз ты молча смотрел, как они издевались надо мной?
Юань Чаому на мгновение перехватило дыхание — это действительно так. Но ведь это было раньше! Потом он же всегда защищал её! Почему она всё ещё на него обижена? Недовольно он произнёс:
— Получается, по-твоему, они сами виноваты?
— Я сказала — это была случайность! Случайность!
Мэн Цзыюэ, несмотря на боль в горле, уставилась на него:
— Случайность — значит, никто не мог предвидеть, что так получится! Если хочешь винить кого-то — вини меня. Я готова принять любое наказание. Но ты не можешь отрицать, что их положение во многом стало следствием твоего попустительства!
— Ты!.. — Юань Чаому окончательно вышел из себя. Её упрямство и наглость выводили его из себя:
— Как ты вообще можешь так рассуждать?! Это ещё и моя вина?! Хватит выкручиваться! Ты подстрекала Адая нападать и теперь хочешь его прикрыть, да ещё и сама отказываешься признавать вину! Если тебя отдадут властям, тебе не просто кожу сдерут — несколько раз обдерут!
— Кхе-кхе-кхе!
У Мэн Цзыюэ снова зачесалось в горле, и она закашлялась. Боль в плече лишала её терпения. Когда кашель утих, её голос стал ледяным:
— Говорила же — делай со мной что хочешь, но не втягивай в это обезьяну! И вообще, если твои служанки осмелились бросить вызов — должны быть готовы к последствиям. Не думай, что все вокруг такие беззащитные! В этом мире рано или поздно всё возвращается!
— Мэн Цзыюэ!
Юань Чаому окончательно разъярился. Его красивое лицо стало холодным, вся прежняя мягкость исчезла:
— Хватит выкручиваться! Такая жестокая женщина, как ты, недостойна быть моей женой! С сегодняшнего дня наш брак расторгнут! Оставайся здесь и хорошенько подумай над своим поведением!
Мэн Цзыюэ замерла, услышав это. Её глаза, подобные весенней воде, моргнули, будто не веря своим ушам:
— То есть… ты хочешь развестись со мной?
Тело Юаня Чаому напряглось. Он неловко отвёл взгляд и тихо пробормотал:
— У нас и не было настоящего брака… Кто виноват? Сама же такая злая!
«Да пошло оно всё! Когда я вообще говорила, что я святая? Кто скажет — тому в рожу!» — мысленно выругалась Мэн Цзыюэ, нахмурившись в раздумье. Что-то мелькнуло в голове, но она никак не могла вспомнить, что именно упустила.
Юань Чаому не решался посмотреть ей в глаза — особенно в эти выразительные глаза, способные говорить без слов. Он опустил голову, уставился в пол и твёрдо произнёс:
— На самом деле ты всегда была лишь моей наложницей.
В голове Мэн Цзыюэ вдруг вспыхнуло озарение — она вспомнила о том проклятом брачном договоре! Этот документ имел ту же юридическую силу, что и кабала, и стоило опасаться его!
Она прокашлялась и осторожно спросила:
— Ладно, пусть будет наложница. А где брачный договор? Я ведь точно помню, что он был зарегистрирован в управе. Достаточно проверить — и всё станет ясно.
Юань Чаому резко встал и повернулся к ней спиной. Его высокая фигура в изысканных одеждах оставалась величественной, но руки, опущенные вдоль тела, слегка дрожали:
— Брачного договора нет. Ты… даже формально не считаешься наложницей. В управе тебя не регистрировали…
Вот чего она и ждала! Прекрасно! В душе у Мэн Цзыюэ словно фейерверк взорвался — хотелось тут же запустить петарды от радости. Теперь всё стало ясно: вор, который взломал её сундук, искал именно этот брачный договор!
Без брака — и груза нет! Её голос прозвучал невероятно легко:
— Понятно. Значит, я всего лишь твоя наложница без формального статуса.
Она постоянно мучилась из-за этого брачного статуса, не зная, как от него избавиться. Даже если бы Юань Чаому развёлся с ней, она всё равно осталась бы «вторично замужней», что не добавляло ей чести.
А теперь выясняется, что влиятельные господа не только уничтожили запись в управе, но и украли сам договор — без сомнения, тоже уничтожили. Ведь они боялись, что она воспользуется договором, чтобы потребовать статус законной жены. А она-то как раз мечтала избавиться от этого груза!
Юань Чаому заметил, что вместо слёз и отчаяния, которых он ожидал, в её голосе звучит скрытая радость. Это совершенно не соответствовало его представлениям. Он думал, что, узнав правду, Мэн Цзыюэ либо упадёт на колени и будет умолять его не быть таким жестоким, либо хотя бы расстроится до слёз.
Ведь разница между законной женой и наложницей — как между небом и землёй: одна — хозяйка дома, другая — почти слуга.
Он начал сомневаться — не сошла ли она с ума от горя? Повернувшись, он внимательно вгляделся в её лицо, но не увидел ни слёз, ни отчаяния — лишь спокойствие и лёгкость…
Не зная почему, он почувствовал глубокую пустоту в груди и, обидевшись, сказал:
— Этот результат я добился с большим трудом. Если бы мама поступила по-своему… — Он осёкся, вспомнив, что мать боялась, будто Мэн Цзыюэ помешает его браку с принцессой, и хотела, как только он поправится, продать её куда-нибудь далеко. Если бы он не настоял на своём и не оставил её рядом, возможно, между ним и матерью не возникло бы такой ссоры.
Он редко проявлял такое упрямство, и мать, разбив в гневе всю посуду в комнате, всё равно не смогла переубедить его. Только поэтому Мэн Цзыюэ осталась. Но с условием — никакого официального статуса. Её присутствие и так было великим одолжением.
Мэн Цзыюэ подперла подбородок рукой и терпеливо ждала продолжения.
Юань Чаому продолжил:
— Больше не мечтай о статусе законной жены. Впредь будь послушной и покорной. Учитывая наши прошлые чувства, я всё равно буду тебя защищать.
«Да иди ты к чёрту! Где ты увидел эти „чувства“?!» — мысленно выругалась Мэн Цзыюэ. «Жлоб! Настоящий жлоб! Хуже тофу! Юань Чаому — жлоб, а его родители — ещё хуже! Совсем бездушные!»
Ей даже комментировать этих мерзавцев не хотелось. Сейчас главное — чтобы всё прошло гладко и никто не помешал. Остальное её не волновало.
Она серьёзно посмотрела на Юаня Чаому:
— Я поняла тебя. Не буду претендовать на место законной жены — даже если предложишь, не возьму! Но скажи, сколько я была без сознания?
Юань Чаому не ожидал, что после его редкого признания она отнесётся к нему так равнодушно и даже презрительно откажется от статуса жены. Он почувствовал себя так, будто его доброту приняли за глупость, и разозлился:
— Надеюсь, ты говоришь искренне, а не лицемеришь!
— Можешь не сомневаться. Клянусь: если хоть раз захочу стать твоей женой — пусть меня поразит молния и я умру страшной смертью! Кстати, сколько я спала?
— Два дня и одну ночь! — Юань Чаому вышел из себя, лицо его стало багровым. Он резко развернулся и вышел, хлопнув дверью.
Мэн Цзыюэ тут же накрылась одеялом и захохотала так, что забыла даже о боли.
…
В эти дни по всему дому ходили слухи о том, как некий похотливый призрак тронул за ягодицу третью наложницу и даже поцарапал её. После того как Шэнь Юэсян оправдали, ей стало невыносимо стыдно, и она строго запретила слугам распространять эту историю. Но стоит только вмешаться словам «призрак» или «дух» — никакие запреты не остановят сплетен.
Слуги шептались, переглядывались, боялись, что призрак появится снова, но в то же время тайно надеялись увидеть его собственными глазами. Это чувство было по-настоящему противоречивым: и хочется, и боишься!
Однако в последующие дни в доме царила тишина — не только призрака, но даже обычного развратника не было и в помине. Все постепенно успокоились и решили, что, видимо, третьей наложнице просто не повезло, а никаких призраков на самом деле нет.
Дин Ху целыми днями занимался поисками этого мнимого призрака. В эту ночь он крепко спал, но внезапно услышал снаружи череду пронзительных криков. Будучи воином, он мгновенно проснулся, схватил меч, лежавший у изголовья, и выбежал наружу.
За дверью стояла морозная ночь. Холодный ветер бил в лицо, луна была скрыта, звёзды — тусклы.
http://bllate.org/book/9258/841838
Готово:
