— Мэн Цзыюэ! Как ты посмела принять у себя Девятого принца? — раздался вслед ещё один женский голос: резкий, высокомерный и полный ярости.
У входа в Цзыюань появилась целая свита девушек в пёстрых нарядах и роскошных одеждах. Дин Ху и другой стражник стояли рядом, их лица выражали нечто невнятное.
Юй Цянье слегка прищурился, остановился и, скрестив руки за спиной, принял отстранённый и невозмутимый вид, будто вовсе не замечая всех этих женщин.
Мэн Цзыюэ смотрела на эту пёструю толпу, чьи головы сверкали драгоценностями и звенели бубенцами, и ей показалось, будто перед глазами мелькают тысячи золотых искр. К счастью, она узнала среди них двух-трёх.
Та, чей голос был особенно пронзительным и надменным, — вторая младшая дочь герцогского дома Юань Чаоюй, рождённая от наложницы. Та, что была одета в длинное светло-красное платье со шлейфом, — старшая дочь, законнорождённая Юань Чаосюэ. А та, что накинула длинную розовую парчу, — кузина Чжэн Сишань.
Остальные девушки были безупречно накрашены и, судя по всему, тоже происходили из знатных, богатых семей. Мэн Цзыюэ ничего о них не знала и чувствовала себя совершенно потерянной.
— Я спрашиваю тебя… — Юань Чаоюй сердито уставилась на Мэн Цзыюэ и уже собиралась громко допрашивать её, но Юань Чаосюэ незаметно потянула сестру за рукав и многозначительно подмигнула. Затем, опершись на служанку, она первой величественно вошла в Цзыюань — её шаги были изящны и грациозны.
Юань Чаоюй, Чжэн Сишань и остальные благородные девицы переглянулись: все они выглядели немного неуверенно. Ранее, когда они веселились в переднем дворе, служанка Юань Чаосюэ сообщила, что видела, как Девятый принц покинул пир и направился, кажется, именно в сторону Цзыюаня. Юань Чаосюэ, как хозяйка дома, никак не могла допустить, чтобы столь почтенный гость отправился в такое запущенное и глухое место, и немедленно поспешила вернуть его обратно.
Разумеется, это был слишком удачный шанс, чтобы позволить Юань Чаосюэ забрать всю славу себе. Несколько барышень тут же вызвались помочь и последовали за ней.
В империи Янь правила этикета были гораздо мягче, чем в прежние времена: мужчины и женщины могли сидеть за одним столом, а женщины редко носили покрывала на улице и не страдали от уродливой моды на маленькие «золотые лотосы».
Поэтому дело было вовсе не в строгих нормах разделения полов, а просто в том, что никто не хотел заходить в этот полуразрушенный Цзыюань.
Честно говоря, место выглядело ужасно: всё обгорело, повсюду стоял странный запах гари, да и вообще здесь не было ни одного чистого уголка, где можно было бы стоять. Кто вообще стал бы здесь задерживаться?
И всё же Девятый принц, столь высокородный и прекрасный, будто нетленный божественный юноша, стоял посреди двора совершенно спокойно. Ветер развевал его чёрные волосы и края одежды, и под ярким солнцем он казался воплощением мечты — его ослепительная красота превращала этот запущенный двор в обитель бессмертных.
К тому же старшая дочь Юань Чаосюэ, несмотря на длинное платье со шлейфом, первой смело вошла внутрь, ничуть не побоявшись грязи. Если они сейчас не последуют за ней, вся слава достанется одной лишь Юань Чаосюэ!
Все эти девушки происходили из знатных родов и с детства учились ставить интересы семьи выше всего. Они были осторожны и расчётливы и ни за что не позволили бы себе проявить слабость перед Девятым принцем, давая возможность Юань Чаосюэ затмить их всех!
И вот, немного поколебавшись, они одна за другой вошли в Цзыюань, источая облака благовоний. Эти напускно скромные благородные девицы хмурились, прикрывая лица и носы изысканными вышитыми платками, и медленно, с явным отвращением переступали порог двора.
Чёрный, запущенный Цзыюань внезапно наполнился опьяняющими ароматами и засиял, будто стал раем на земле…
Юань Чаосюэ тем временем грациозно подошла к Юй Цянье. На её слегка нарумяненных щеках играл румянец, и, сохраняя достойную улыбку, она сделала реверанс и тихо, мелодично произнесла:
— Прошу простить меня, ваше высочество. Слуги в нашем доме оказались столь нерадивы, что привели вас в это пустынное место. За такое преступление им стоило бы умереть тысячу раз. Мне так стыдно, что я готова провалиться сквозь землю.
Хотя слова Юань Чаосюэ звучали несколько нелепо и содержали явные противоречия — ведь она просто свалила всю вину на слуг, — в целом она сумела объяснить странное появление принца в этом глухом уголке.
Сказав это, она чуть повернула голову и холодно, с ледяной неприязнью взглянула на Мэн Цзыюэ.
От этого пронизывающего взгляда старшей дочери Мэн Цзыюэ поежилась и сразу почувствовала, как другие девушки начали пристально и недоброжелательно разглядывать её. Ей стало так неловко, будто её тело пронзали иглы.
«Ох уж эта зависть!» — подумала она про себя.
Раз все уже называют его «ваше высочество», нельзя больше делать вид, что она ничего не знает. Пришлось собраться с духом и сказать Юй Цянье:
— Так вы — Девятый принц? Простите мою дерзость, я и вправду не узнала вас сразу. Прошу не взыскать со мной, ваше высочество.
Затем она, делая вид, что ничего не произошло, обратилась к Юань Чаосюэ:
— Как раз кстати, госпожа старшая дочь! Только что Девятый принц, кажется, сбился с пути и вынужден был зайти в Цзыюань, чтобы спросить дорогу.
У Мэн Цзыюэ было острое, проницательное сердце, и она быстро сообразила, как выкрутиться из ситуации. Она поспешила воспользоваться подсказкой Юань Чаосюэ и отделить себя от принца, чтобы избежать неприятностей.
Мужчины вроде Юй Цянье, чья красота способна погубить мир, обладают такой мощной харизмой, что стоит им лишь улыбнуться — и даже самая целомудренная женщина теряет голову. Если бы он сказал, что ищет себе жену, даже Чанъэ с Лунной Пагоды бросилась бы сюда, несмотря на угрозу казни на Небесах.
Короче говоря, такой мужчина может покорить любую женщину — хоть трёхлетнюю девочку, хоть восьмидесятилетнюю старушку.
Мэн Цзыюэ не была слепа и прекрасно видела, с каким жадным интересом эти благородные девицы смотрели на Юй Цянье. В любую эпоху зависть женщин страшна, и она не осмеливалась признавать, что только что разговаривала с принцем.
А вдруг её изобьют толпой?
Юань Чаосюэ, конечно, была весьма довольна такой тактичной реакцией Мэн Цзыюэ. Выражение её лица смягчилось, и взгляд перестал быть таким колючим.
Но вторая дочь Юань Чаоюй была не из тех, кто легко отступает.
Она величественно подобрала длинный подол платья и с презрением оглядела Мэн Цзыюэ, злобно произнеся:
— Мэн Цзыюэ, правда ли это? Неужели наши слуги настолько беспомощны, что привели такого почтенного гостя в это забытое Богом место? Я подозреваю, что ты намеренно врешь!
Хотя слова её были адресованы Мэн Цзыюэ, краем глаза она торжествующе поглядывала на Юань Чаосюэ.
Ей просто не нравилось, как её старшая сестра всегда ведёт себя так, будто управляет всем в герцогском доме. Да и лицо Мэн Цзыюэ, миловидное и трогательное, давно вызывало у неё раздражение. Почему бы не использовать эту девчонку как повод, чтобы унизить старшую сестру и заставить её потерять лицо?
Чжэн Сишань была мастером подливать масла в огонь. Она с ненавистью смотрела на Мэн Цзыюэ и ядовито поддакнула:
— Посмотрите на неё! Эта кокетка выглядит так вызывающе и непристойно — сразу видно, что у неё сомнительное происхождение. Кто знает, какие козни она замышляет?
Из-за своего двоюродного брата Чжэн Сишань давно считала Мэн Цзыюэ своей заклятой врагиней и при виде неё всегда впадала в ярость.
Юань Чаосюэ втайне разозлилась на младшую сестру и кузину за их неуместное поведение, но внешне сохранила мягкость и доброжелательность:
— Сестрёнки, вы такие дети! Сегодня же день рождения дедушки — самый радостный праздник. Пожалуйста, успокойтесь! Неважно, в чём тут вина слуг или ошиблась ли Цзыюэ — лучше простить и забыть. Не стоит портить такой счастливый день и давать повод для насмешек гостям.
Её слова демонстрировали истинную добродетель благородной девицы, показывали великодушие и в то же время искусно, словно пером, нейтрализовали вызов Юань Чаоюй и злобные нападки Чжэн Сишань.
Заодно она мягко, но уверенно поставила обеих ниже себя.
Лицо Чжэн Сишань окаменело: она поняла, что кузина делает ей замечание за чрезмерную дерзость, и возразить было нечего. Однако она всё равно не хотела так просто отпускать Мэн Цзыюэ и поэтому зло сверкнула на неё глазами, прежде чем отвернуться.
Но Юань Чаоюй, чьи уловки и хитрости всегда уступали старшей сестре, теперь почувствовала себя униженной. Лицо её побледнело, губы задрожали — она уже собиралась ответить каким-нибудь язвительным замечанием, но тут Юй Цянье вдруг спокойно произнёс:
— Вы ещё не уходите? Собираетесь устраивать здесь пир?
Голос Юй Цянье, хоть и звучал тихо, был полон власти. Юань Чаоюй вздрогнула и тут же зажала рот, больше не осмеливаясь провоцировать конфликт.
Другие девушки, которые с интересом наблюдали за ссорой сестёр и подозревали, что Мэн Цзыюэ — ключевая фигура в этой истории, тоже тут же очнулись и стали торопить друг друга:
— Да, да! Раз мы нашли принца, давайте скорее вернёмся в передний двор!
Одна из них даже осмелилась пригласить Юй Цянье:
— Ваше высочество, дочери знатных семей решили продемонстрировать свои таланты. Скоро очередь дойдёт до госпожи Лю. Не желаете ли присоединиться?
Юй Цянье хмуро промолчал и, не сказав ни слова, первым направился к выходу из Цзыюаня.
Юань Чаосюэ поспешила вслед за ним, подобрав длинное платье.
Чжэн Сишань мрачно посмотрела на Мэн Цзыюэ, презрительно фыркнула и прошипела сквозь зубы:
— Тварь! На этот раз тебе повезло. Молись, чтобы в следующий раз тебе не попасть мне в руки!
С этими словами она развернулась и ушла. Она хотела толкнуть Мэн Цзыюэ, чтобы та упала, но, опасаясь испортить свой образ нежной и хрупкой красавицы при стольких свидетелях, лишь злобно фыркнула и удалилась, покачивая бёдрами.
Мэн Цзыюэ с тоской посмотрела в небо. Ей казалось, будто беда свалилась прямо с неба…
Но, слава небесам, наконец-то эти несносные создания ушли! Она глубоко вздохнула с облегчением.
— Фух!
Как только напряжение спало, она вдруг почувствовала сильный голод.
«Странно! — подумала она. — Когда рядом был такой красивый мужчина, я совсем забыла, что голодна. А потом эти девицы так напугали меня, что аппетит пропал. А теперь…»
Теперь же чувство голода вернулось с удвоенной силой. Она с трагическим видом потрогала свой впавший живот и пробормотала:
— Небеса возлагают великую миссию на того, кого хотят испытать: сначала мучают его дух, затем изнуряют тело, а потом заставляют голодать… Неужели я та самая избранница, которой суждено спасти весь мир от бедствий?
Пока она предавалась этим мечтам и фантазировала, Юй Цянье вдруг развернулся и направился к ней. Его походка была полна уверенности и благородного величия.
Он подошёл к Мэн Цзыюэ, его губы были плотно сжаты, в уголках рта играла лёгкая насмешка, и голос звучал, как первый мороз:
— По словам Мэн-цзы, в твоей голове набита одна солома? Как ты могла так легко забыть меня?
Мэн Цзыюэ сначала растерянно смотрела на него, не понимая, зачем он вернулся.
Увидев в её больших, выразительных глазах чистое недоумение и наивную растерянность, Юй Цянье вдруг рассеял весь свой ледяной холод. Его лицо озарила загадочная улыбка, от которой сердце замирало.
Мэн Цзыюэ мгновенно всё поняла. Слёзы хлынули из глаз, и она чуть не закричала от отчаяния.
«В твоей голове солома! И у всей твоей семьи солома!»
Она метнула взгляд во все стороны — вперёд, назад, влево, вправо, вверх, вниз — только не на тех девиц, которые теперь с ненавистью смотрели на неё.
В этот момент даже самый гениальный Шопен не смог бы сыграть музыку её отчаяния. Из-за всего одного замечания Юй Цянье она в одно мгновение нажила себе врагов среди всех женщин, присутствовавших здесь…
«Что я тебе такого сделала в прошлой жизни? Уж не уничтожила ли я твой род?» — с горечью подумала она.
Она обиженно уставилась на Юй Цянье, мечтая вцепиться ногтями в его совершенное, как у божества, лицо. Но он лишь тихо рассмеялся, и это лишь усилило шквал ненавистных взглядов и мысленных кинжалов в её адрес.
Скрежеща зубами, она тихо прошипела:
— Я никогда раньше не встречала вашего высочества, так откуда же мне вас забывать? Прошу вас, не мучайте меня больше. В нашем скромном доме нет места для такого великого человека, как вы. Счастливого пути, ваше высочество, не стану вас провожать.
Юй Цянье, казалось, не заметил её холодного тона. Он лениво оперся ладонью на лоб и с изысканной учтивостью усмехнулся:
— Я вернулся специально, чтобы сказать тебе: ты угадала лишь наполовину. Тот камень действительно подарила мне одна женщина… только жаль, что она сумасшедшая.
Мэн Цзыюэ резко подняла голову. В её сознании мелькнула какая-то мысль.
Она с изумлением уставилась на Юй Цянье. Её чёрные глаза наполнились слезами, и наконец она поняла, почему его лёгкий аромат и голос казались ей так знакомы. Ведь он и был тем самым спасителем!
http://bllate.org/book/9258/841803
Готово:
