Глаза Мэн Цзыюэ вспыхнули гневом. Хмурясь, она с силой швырнула ветку на землю — даже черепахи не такие терпеливые! Если не преподать этим людям урок, они и вправду решат, что она безобидный пирожок из Тяньцзиня!
Она уперлась ладонями в колени и резко поднялась… Ой! Ей не удалось даже выпрямиться: мир закружился, перед глазами всё потемнело, и она безвольно рухнула прямо в пыльную кучу золы…
Но в следующее мгновение её подхватили на руки. Крепкие, сильные руки обвили её тонкую талию, и спина прижалась к тёплому, надёжному мужскому торсу.
— …Испугалась до смерти… Думала, превращусь в ту самую Золушку из сказки… — прошептала Мэн Цзыюэ, всё ещё дрожа от пережитого, и прижалась к груди спасителя, не в силах сразу прийти в себя.
В этот момент до неё донёсся знакомый, но неуловимый аромат — ни холодная мускусная струя, ни благородный сандал, а нечто цветочное, но не совсем цветочное, удивительно свежее и приятное. Похоже, он исходил от самого человека за её спиной…
Она немного успокоилась и повернула голову, чтобы взглянуть на него. Он тоже смотрел на неё, всё ещё держа в объятиях.
Их взгляды встретились. Глаза Мэн Цзыюэ слегка прищурились — на миг она замерла в оцепенении.
Перед ней стоял мужчина с бесстрастным лицом, но в его взгляде переливались глубокие и переменчивые оттенки света. Его высокомерные, отстранённые черты скрывали совершенство, словно выточенное богами: под осенним солнцем чёрные волосы, ниспадавшие водопадом, делали его похожим на небесного отшельника, случайно сошедшего на землю. Такая красота была просто не от мира сего.
Как же может существовать мужчина, чья внешность способна погубить целые государства? Подобных красавцев на свете раз-два и обчёлся…
При всей своей прежней жизни Мэн Цзыюэ видела немало прекрасных мужчин; её собственный супруг считался одним из самых красивых людей эпохи. Но такого, чья красота вызывала гнев небес и зависть богов, она действительно никогда не встречала.
На миг растерявшись от этого зрелища, она быстро пришла в себя и с глубоким сочувствием подумала: «Ах ты бедняга! С такой-то внешностью где тебе жену найти? Видимо, всю жизнь одиноким проживёшь…»
— Кхм! Кхм! — нарочито кашлянула она, вырываясь из его объятий. — Благодарю вас, господин, за спасение. Я ничем не могу отплатить вам, но навсегда сохраню вашу доброту в сердце.
Юй Цянье почудилось, что он уже слышал эти слова — совсем недавно. И одного лишь объятия, да ещё её мягкого, но выразительного голоса было достаточно, чтобы он на сто процентов убедился: это та самая девушка, которая ночью, одурманенная афродизиаком, отчаянно искала воду.
Другими словами — та самая, что подарила ему «яйцо динозавра» и представилась как «Мэн Цзыюэ».
Он запомнил эту девушку по нескольким причинам. Во-первых, её поведение в ту ночь кардинально отличалось от всего, что он видел ранее. Несмотря на действие яда, она не потеряла рассудка: изо всех сил сопротивлялась его влиянию и упорно искала холодную воду. А ведь осенью вода для хрупкой девушки — ледяная! Тем не менее, она без колебаний бросилась в пруд. Такая железная воля среди женщин — большая редкость.
Во-вторых, у неё было странное имя — «Мэн Цзыюэ». Он тогда даже с сомнением спросил, правда ли это её настоящее имя.
В-третьих, то самое «яйцо динозавра»… Он был почти уверен, что это просто обычный камешек.
И, наконец, она с полным спокойствием потребовала сжечь весь двор…
Все эти безумные поступки казались ей совершенно обыденными. Но, несмотря на это — или именно поэтому — она вызывала у него живейший интерес и любопытство.
Сам по себе Юй Цянье был человеком крайне холодным и отстранённым. Кроме близких родственников, он держал всех на расстоянии и придерживался правила: «Чужая беда — не моя забота».
Его связь с этой девушкой началась лишь из-за пробудившегося любопытства.
Той ночью, увидев, как она попала в беду, он предположил, что слабая женщина в такой безвыходной ситуации обязательно будет в панике, кричать и звать на помощь.
Но реальность оказалась иной. Вместо истерики она лишь нахмурилась и начала искать выход. Пусть и безуспешно, пусть и загнанная в угол — но без страха, без слёз, без отчаяния. Она сохраняла такое спокойствие, будто даже если бы небо рухнуло, она бы просто укрылась им, как одеялом.
Её необычное поведение привлекло его внимание. Он даже позволил себе немного подразнить её — думал, напугает, но она осталась совершенно невозмутимой и даже ответила ему, причём весьма оригинально.
Хотя ответы её были настолько неправдоподобны, что вызывали одновременно смех и недоумение.
Именно поэтому он впервые в жизни почувствовал живой интерес к этой странной девушке и не захотел, чтобы такой забавный человек исчез с лица земли. Этого маленького, редкого для него порыва сострадания хватило, чтобы он протянул ей руку помощи…
* * *
Сегодня он пришёл в Резиденцию Герцога Сюаньаня именно затем, чтобы узнать, как сложилась дальнейшая судьба той самой девушки по имени «Мэн Цзыюэ».
Он всё ещё помнил, каково это — держать её в своих руках: хрупкое тело, невесомое и мягкое, тонкая талия, казалось, вот-вот переломится от малейшего усилия.
Случайно коснувшись её обнажённой кожи, он почувствовал нежность и гладкость, словно прикоснулся к дорогому шёлку. В голове мелькнули пошлые выражения вроде «кожа, как топлёное молоко», «тело, лишённое костей», «талия, тонкая, как ивовая ветвь».
Это было странно. Когда это он начал замечать женщин? Кто из них вообще достоин его внимания? Разве что тот, кто родился таким же демонически красивым, как он сам…
«Чёрт!» — мысленно выругался он. — «Это же те самые слова, которыми меня постоянно дразнят те мерзавцы! Откуда они у меня в голове?!»
Между тем Мэн Цзыюэ заметила, что прекрасный, почти нереальный юноша всё ещё пристально смотрит на неё и не собирается отпускать. У неё на лбу выступили чёрные полосы раздражения и подозрения, но благодаря своей наглости она не испытывала ни капли стыда или смущения, как положено благовоспитанной девушке.
— Кхм! Кхм! — снова кашлянула она, широко распахнув глаза и серьёзно глядя на мужчину. — Спаситель, насмотрелись? Не такая уж я красавица, чтобы так долго глазеть!
Выражение лица Юй Цянье на миг застыло. Он почувствовал, что в её взгляде нет ни тени восхищения — будто он для неё самый обычный человек. Помолчав, он молча опустил руки.
Мэн Цзыюэ тут же отступила на несколько шагов, явно соблюдая правило «между мужчиной и женщиной должно быть расстояние», и принялась аккуратно поправлять помятую одежду.
Юй Цянье молча оценивал её. Кроме бледности и худобы, она оказалась очень миловидной девушкой.
Её черты сочетали в себе одновременно кокетливость и юную наивность, создавая естественную, живую привлекательность. Чёрные волосы, блестящие, как шёлк, обрамляли лицо с нежной, трогательной внешностью, в которой чувствовалась внутренняя собранность и ум.
Особенно выделялись большие, выразительные глаза — они буквально сияли, и в их взгляде сквозила холодная гордость и живой ум, от чего сердце Юй Цянье непроизвольно дрогнуло. В груди возникло странное, необъяснимое чувство.
Правда, одета она была слишком легко — поверх серого платья лишь светлый жакет, на подоле которого вышиты зимние сливы, гордо цветущие на снегу. Фигура проступала отчётливо, изящная и грациозная.
Он машинально бросил взгляд в сторону тени, где прятались его телохранители, потом сделал вид, что любуется пейзажем, но тут же опустил ресницы. Он редко смотрел на женщин, зато женщины часто замирали, заворожённые его красотой. Это новое, непривычное чувство смущения он предпочёл проигнорировать.
Между тем Мэн Цзыюэ заметила четырёхкоготьного дракона на его роскошном одеянии и внутренне вздрогнула. В этом мире даже высокопоставленные чиновники не смели носить одежду с драконьим узором! За такое — или казнь, или вырезание всего рода. Значит, этот юноша — из императорской семьи?
Но тут же она успокоилась.
Его величественная красота, воздушная, почти божественная аура и врождённая царственная мощь говорили сами за себя. Такое давление могло исходить только от человека, рождённого в высшей аристократии, чей статус был недосягаем для простых смертных. Только долгие годы воспитания в окружении власти и привилегий могли создать подобную, естественную и неповторимую ауру настоящего сына Неба.
Её глаза чуть дрогнули, но она сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно произнесла:
— Этот сад находится в глухом месте. Вы, вероятно, уважаемый гость герцогского дома и просто сбились с пути. Позвольте мне позвать кого-нибудь, чтобы проводил вас.
Юй Цянье молча повернулся к ней, не сказав ни слова, и просто протянул ей левую ладонь.
Мэн Цзыюэ сначала удивлённо посмотрела на него, потом с любопытством перевела взгляд на предмет в его руке.
Это был круглый камешек, на котором была нарисована яркая и изящная картинка: на фоне изумрудных бамбуков изображён пруд с кристально чистой водой, а на нём — белый гусь с красным гребнем, гордо запрокинувший шею к небу.
Гусь был упитанным, с важным и даже свирепым выражением лица, будто победоносный полководец, возвращающийся с поля боя.
Мэн Цзыюэ внимательно разглядывала рисунок. Хотя ей понравилась задумка, она так и не поняла, в чём дело.
Она осторожно ткнула пальцем в упитанного гуся и осторожно спросила:
— Какой же он жирный! И такой гордый — прямо как генерал после победы. У вас отличный художественный талант! Наверное, вы с детства рисуете… Такой прекрасный расписной камень обязательно должен иметь стихотворение! Давайте сочиним что-нибудь… Например, вот это: «Гусь, гусь, гусь! Шею к небу обратил. Белые перья плывут по зелёной воде, алые лапы рассекают прозрачные волны».
Юй Цянье слушал её звонкий, как колокольчик, голос и внутренне содрогнулся от её слов и стихотворения.
В его чёрных глазах мелькнули переливающиеся оттенки света. Помолчав, он тихо, почти шёпотом, спросил:
— Это вы сами сочинили?
— Нет, — покачала головой Мэн Цзыюэ, игриво улыбнувшись. — Это заимствовано у знаменитого поэта.
Увидев её лёгкую, летнюю улыбку, Юй Цянье почувствовал, как по его душе пробежали лёгкие волны. Сердце заколотилось быстрее. Он поспешно опустил глаза, чтобы скрыть смущение, и снова поднёс «генерала-гуся» к её лицу. Его чистый, приятный голос зазвучал чуть строже:
— Вам не кажется, что эта вещица вам знакома?
Мэн Цзыюэ нахмурилась, снова пристально всмотрелась в гуся, а потом решительно взяла камень из его рук и поднесла к солнцу, внимательно его изучая.
В конце концов она вернула камень Юй Цянье и растерянно сказала:
— Все камни выглядят примерно одинаково… Да, он мне знаком! А что?
Юй Цянье косо взглянул на неё и, разозлившись, едва сдержал смех.
Он опустил голову и потер пальцами переносицу, абсолютно уверенный: перед ним наглая лгунья, способная соврать так, что и мёртвый не воскреснет.
Но почему-то в душе у него возникло непривычное чувство разочарования и грусти. Он уже знал, что «яйцо динозавра» — всего лишь камень, но всё равно не выбросил его, а потратил немало времени, чтобы расписать его красивой картинкой. А та, кто подарила ему этот камень? Давно забыла и о нём, и о нём самом.
Мэн Цзыюэ не понимала, почему он смеётся и чем расстроен. Она чувствовала себя совершенно невиновной. Ведь это просто обычный камешек! Пусть даже украшенный росписью и ставший теперь куда ценнее — но разве нужно восхвалять его, как нефрит Хэ Ши?
Внезапно ей пришла в голову идея: возможно, этот камень имеет для него особое значение. Она поспешила исправить положение:
— Я поняла! Это семейная реликвия, верно? Нет, подождите… — тут же отмела она свою догадку. — Ведь вы из императорского рода! Во дворце полно драгоценностей — вряд ли вы стали бы хранить простой камень как наследственный артефакт. Может быть… — её глаза вдруг загорелись, — внутри камня спрятана карта сокровищ?!
Юй Цянье молча смотрел на неё. Помимо того, что её фантазия была безграничной, он больше ничего не ожидал от неё.
Увидев, что он не кивает, она не сдавалась:
— Или, может, его подарила вам мать? Или… ваша возлюбленная?
Лицо Юй Цянье мгновенно стало ледяным. Ему надоело с ней разговаривать. Он просто спрятал камень и развернулся, чтобы уйти. Его движения были грациозны, шаг — изящен.
— Эй! — невольно окликнула его Мэн Цзыюэ. Увидев, что он даже не оглянулся, она поняла: наверное, задела его за живое. — Ну и ладно, — пробормотала она себе под нос. — Даже если я ошиблась, не обязательно хлопать дверью быстрее, чем переворачивается страница! Мужчины не должны быть такими обидчивыми.
Внезапно у входа в Цзыюань раздался удивлённый женский голос:
— Девятый принц?!
http://bllate.org/book/9258/841802
Готово:
