Мо Хуань почувствовала, что с того самого мгновения, как согласилась стать второй дочерью резиденции канцлера, словно сама запечатала свою судьбу. Она больше не была просто разумной бабочкой — теперь она стала наследницей дома канцлера государства Дуншэн, чей статус был вторым после императора и выше всех прочих.
Значит, во многом ей уже не будет позволено действовать по собственной воле.
Например, в вопросе замужества.
В государстве Дуншэн и мужчины, и женщины совершали обряд гуань или цзи в двадцать лет — только достигнув этого возраста, можно было вступать в брак.
Ей и Линь Цяньцю было по восемнадцать, а среди принцев лишь Сяо Цзинхань и Сяо Цзинмо были их ровесниками. То есть, когда они достигнут совершеннолетия, император, если пожелает, сможет назначить одной из них брак с принцем — и это будет означать, что принцу берут законную супругу.
Мо Хуань замерла: в груди поднялось тревожное чувство беспокойства.
В тот самый миг, когда Линь Цяньцю подумала о Сяо Цзинхане, она сама невольно вспомнила лишь о Сяо Цзинмо.
Придворные чиновники тоже поняли смысл слов императора и в душе вздохнули. Слово государя — не птица: он уже фактически определил, что одна из дочерей канцлера станет невестой принца.
Хотя конкретный принц не был назван, подходящих по возрасту было всего двое — второй и четвёртый. И хотя имя дочери тоже не упоминалось, все единодушно полагали, что выбор падёт на Линь Цяньцю — ведь она старшая дочь от главной жены, и её положение вне сомнений.
Так или иначе, свадьба между домом канцлера и одним из принцев теперь считалась решённым делом.
Это означало, что канцлер Линь ещё прочнее связал себя узами родства с императорской семьёй, и его влияние при дворе стало ещё более внушительным и пугающим для других.
Правда, сейчас канцлер слыл верноподданным и не проявлял никаких признаков двуличия, но многие опасались: если власть сосредоточится в одних руках, однажды он может возжелать большего.
Однако канцлер пользовался безграничным доверием императора, и никто не осмеливался говорить об этом вслух — боялись разгневать государя и поплатиться за свою смелость. Придворные лишь тайком тревожились.
В этот момент раздался иной голос:
— Ваше величество! Браки принцев могут подождать, но вопрос о назначении наследника престола уже не терпит отлагательств!
Мо Хуань подняла глаза. Перед ней стоял Главный генерал Ху И, вышедший вперёд.
Его фигура была прямой, как кипарис, а дух — ярким, как солнце. Он был образцовым верным служителем государства.
При дворе, в этой скрытой борьбе за трон, чиновники давно разделились на два лагеря: одни поддерживали второго принца Сяо Цзинханя, другие — четвёртого принца Сяо Цзинмо. Хотя последний и не стремился к власти, сторонников у него хватало.
Но те, кто не примкнул ни к одному из лагерей, были лишь двое: могущественный канцлер Линь Тяньцан и этот генерал Ху И, державший в руках военную силу.
Снаружи казалось, будто они верны только императору и безразличны к тому, кто станет следующим правителем. Но всем было известно: между генералом Ху И и канцлером Линем давным-давно шла скрытая вражда, и на самом деле они ненавидели друг друга.
Лицо императора сразу стало суровым, но он молчал.
Канцлер Линь, заметив это, немедленно встал и, склонив голову, сказал:
— Ваше величество, на мой взгляд, вопрос о наследнике пока не срочен. Вы полны здоровья, страна процветает, а хотя на границах и происходят волнения, их скорое усмирение не вызывает сомнений. Принцы ещё молоды и нуждаются в закалке. Назначение наследника можно отложить.
Генерал Ху И со злостью уставился на Линя Тяньцана и снова заговорил:
— Ваше величество! Назначение наследника — это первейшее дело государства, основа основ! Его нужно выбрать как можно скорее, чтобы он мог учиться у вас управлению страной, помогать вам в заботах и в будущем вести за собой чиновников к ещё большему могуществу Дуншэна!
Остальные чиновники внимательно следили за выражением лица императора и молчали, предпочитая сохранять нейтралитет. Даже Сяо Цзинхань, чьи глаза сверкали скрытой решимостью, не произнёс ни слова.
Наложницы тоже не осмеливались вмешиваться. Наложница Дэ с тревогой смотрела на происходящее, но тоже молчала.
— Ваше величество, я считаю…
Канцлер Линь хотел продолжить, но император поднял руку и прервал его, нахмурившись:
— Хватит спорить. Вопрос о наследнике — в моём сердце уже решён. Вам, почтенные министры, не стоит беспокоиться. Сегодня семейный пир — не место для обсуждения государственных дел.
Император явно не желал продолжать эту тему. Он бросил взгляд на стоявшего рядом евнуха, и тот немедленно понял, что нужно делать.
— Пусть выступят танцовщицы! — громко объявил он.
В зал вошла группа танцовщиц в откровенных нарядах, исполнявших чувственные танцы чужеземного стиля. Зазвучали барабаны и гонги, началось веселье: развевающиеся рукава, звон колокольчиков и переливы музыки наполнили воздух.
— Ну же, дорогие министры! Пейте, любуйтесь танцами! Сегодня пируем до упаду!
Увидев, что лицо императора потемнело, чиновники поняли: лучше не раздражать дракона. Все усердно стали смотреть на танец, поднимая чаши и весело беседуя.
Только генерал Ху И, стоявший слева, с ненавистью смотрел на улыбающегося канцлера Линя напротив. Его кулаки сжались, на лице читалась горечь.
Этот старый лис! Внешне верен, а внутри — коварство. Говорить, что у него нет двойственных намерений? Ни за что не поверю!
Если не назначить наследника сейчас, боюсь, этот старик задумает что-то своё. Да и насчёт приёма той девушки Мо Хуань в дочери — всё это «великодушие» выглядит подозрительно! Кто знает, какие планы он строит?
Да и в борьбе за трон он упрямо не встаёт ни на чью сторону — ни за второго, ни за четвёртого принца. Ни за что не удастся его уличить или понять, что у него на уме. Просто мерзость!
Император и чиновники веселились, но наложнице Дэ и другим дамам стало скучно. Кто-то предложил прогуляться по императорскому саду и полюбоваться зимними сливами, и все женщины охотно согласились.
Наложница Дэ улыбнулась и обратилась к императору:
— Ваше величество, позвольте мне повести дам в сад полюбоваться сливами под снегом.
Император без колебаний дал разрешение и даже приказал Сяо Цзинханю и нескольким младшим принцам сопровождать их. Так целая процессия направилась в императорский сад, оставив чиновников и государя в павильоне Хуэйу наслаждаться танцами и вином.
Мо Хуань шла за Линь Цяньцю. За последние два часа она съела лишь несколько фруктов, и теперь её мучил голод и сонливость — живот урчал, а глаза слипались.
Наложница Дэ шла впереди и весело говорила:
— Этот «семейный пир», где не обсуждают государственные дела, всё равно свёлся к политике! Мы там совсем заскучали, не могли вставить ни слова. Хорошо хоть, что вышли полюбоваться сливами.
Остальные наложницы и дамы смеялись в ответ, соглашаясь с ней.
Как раз в этот момент они переходили мост через пруд. Летом Мо Хуань часто играла здесь с подружками-стрекозами и пчёлами среди цветущих лотосов.
Но сейчас, зимой, пруд был покрыт лишь сухими стеблями и увядшими листьями — прежней красоты не осталось.
Мо Хуань шла позади всех и вдруг заметила, что Линь Цяньцю уже далеко впереди — она идёт рядом с дочерьми министров и генералов, почти вплотную к Сяо Цзинханю.
Мост был высоким, а дорожка узкой, поэтому дамы шли, поддерживая друг друга, но это не мешало им болтать и смеяться — вокруг стоял весёлый гомон.
Когда Мо Хуань оказалась посреди моста, она зевнула — и вдруг почувствовала, как кто-то подставил ей ногу. Она не успела опомниться, как сзади её сильно толкнули. Она вскрикнула, широко распахнула глаза — и полетела вниз.
Бульк!
Все услышали громкий всплеск, и чей-то голос закричал:
— Ах! Кто-то упал в воду!
Дамы в панике бросились к перилам. Внизу в воде барахталась девушка. Когда слуги поднесли фонари, стало ясно: это вторая дочь канцлера, Линь Мо Хуань.
— Ах! Сестра! — воскликнула Линь Цяньцю, обернувшись и действительно не найдя Мо Хуань рядом. Она заметила, как её мать, госпожа Ли, стоит с самодовольной улыбкой, в которой читалась злорадная месть.
Линь Цяньцю сразу всё поняла. Она быстро спрятала удовлетворение и с тревогой закричала вниз:
— Мо Хуань! Мо Хуань! Быстрее спасите мою сестру!
— Быстро! — встревожилась и наложница Дэ. — Спасайте вторую дочь канцлера!
Мо Хуань отчаянно боролась с водой. Её ноздри заполнялись ледяной влагой, в ушах стоял гул, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Почему я не русалка?! Почему именно бабочка?! Я же не умею плавать!»
Сознание начало меркнуть, тело стало тяжёлым, и она медленно погружалась в глубину. Шум с берега стал отдалённым… И вдруг её резко выдернули за воротник!
Все изумлённо посмотрели вниз: Сяо Цзинхань прыгнул в пруд, легко коснулся воды, как стрекоза, и, обхватив Мо Хуань за талию, вытащил её из воды. Мгновением позже он уже стоял на берегу, используя искусство лёгкого тела.
Мо Хуань чувствовала, как крепкая рука держит её. Она закашлялась, выплёвывая воду из лёгких, и наконец смогла открыть глаза. Перед ней были глубокие, непроницаемые глаза второго принца, устремлённые на неё.
Она слабо прошептала:
— Спасибо… второй принц.
Линь Цяньцю, увидев эту сцену, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она подавила гнев и с видом искреннего беспокойства подбежала к Мо Хуань:
— Мо Хуань, ты в порядке?
Наложница Дэ тоже подошла ближе:
— Ничего серьёзного? Быстро идём ко мне переодеваться. На таком морозе легко простудиться.
Мо Хуань, опершись на Линь Цяньцю, встала. Вся мокрая, она дрожала от холода, но не стала отказываться:
— Да, благодарю вас, наложница Дэ.
Дамы переглянулись: прогулка к сливам, видимо, сорвалась, и настроение было испорчено.
Госпожа Ли вышла вперёд с фальшивой улыбкой сожаления:
— Простите нас! Моя дочь нечаянно поскользнулась и упала в пруд. Из-за этого ваш праздник испорчен — нам очень неловко становится.
Все, конечно, вежливо отмахнулись:
— Ничего страшного, главное — чтобы человек был цел!
Но в душе они были недовольны: ведь Мо Хуань, хоть и приёмная дочь, всё же наследница дома канцлера. Однако открыто выражать раздражение не осмеливались и лишь косо поглядывали на неё с лёгким упрёком.
В глазах госпожи Ли мелькнуло торжество. Глядя на Мо Хуань — мокрую, дрожащую, жалкую — она чувствовала глубокое удовлетворение.
Пусть теперь попробует затмить её дочь!
— Не стоит расстраиваться, — сказала наложница Дэ. — Главное, что всё обошлось. Мо Хуань переоденется у меня, а вы все зайдёте ко мне в покои. У меня во дворе как раз цветёт зимняя слива — сорт «Красавица», подаренный несколько лет назад из соседнего государства. Не хуже, чем в императорском саду!
Наложницы обрадовались:
— Как раз! Ведь «Красавица» — особый сорт, лично дарованный императором!
Настроение у дам сразу поднялось.
Мо Хуань внутренне стонала: «Ох, эти придворные дамы! От скуки радуются даже цветущей сливе! А у меня с цветами — десятилетняя дружба: и с хризантемами, и с лотосами, и со сливами!»
— Матушка, — обратился Сяо Цзинхань к наложнице Дэ, — я всё ещё не оправился от простуды. Позвольте мне вернуться в свои покои отдохнуть.
Его голос звучал спокойно и ровно.
http://bllate.org/book/9255/841445
Готово:
