— Отвечу отцу-императору, — начал Сяо Цзинхань, скрывая остроту в глазах и говоря с искренним усердием. — Пусть четвёртый брат и находится далеко на пограничной заставе, где не прекращаются бои и забот хватает, сын осмеливается лишь изредка тревожить его, опасаясь отвлечь от важных дел. Однако письма между нами не прерывались ни на день. Вчера он прислал голубиную почту: всё в порядке, просит отца-императора не беспокоиться.
— Хорошо, — кивнул император, лицо его озарила довольная улыбка. — Раз так, значит, вы, братья, по-прежнему храните крепкую связь. Это вселяет в меня покой.
Он махнул рукой и тихо рассмеялся:
— Довольно об этом. Иначе ваша матушка снова расстроится. С того самого дня, как Мо уехал на границу, она не перестаёт тревожиться и скучать по нему.
Мо Хуань подняла глаза и увидела, что наложница Дэ действительно тайком вытирала слёзы, а брови её потускнели от усталости и горя.
В этот миг ей пришло в голову, что наложница Дэ поистине красива душой и телом, всегда относилась к Сяо Цзинмо как к родному сыну. Но тут же она почувствовала, как взгляд императора упал на неё — внимательный, с лёгкой долей любопытства.
— Канцлер, это и есть ваша приёмная дочь, вторая юная госпожа резиденции канцлера?
Все взоры в зале немедленно обратились к Мо Хуань.
Канцлер Линь поспешил ответить:
— Да, великий государь. Эта девушка — моя приёмная дочь, зовут её Линь Мо Хуань.
— Мо Хуань? — переспросил император.
Сяо Цзинхань медленно повторил имя, словно пробуя его на вкус, и посмотрел на Мо Хуань с многозначительным выражением лица.
— Что такое, Мо? Ты знаком с этой девушкой? — спросил император, заметив особую интонацию сына.
— Нет, отец-император, я её не знаю. Просто вспомнилось: у четвёртого брата была бабочка, которую он тоже звал Мо Хуань. Она не расставалась с ним ни на шаг. Но в день, когда он ушёл в поход, она исчезла. Неизвестно, последовала ли она за ним на поле боя.
Каждое слово Сяо Цзинханя, чётко и ясно произнесённое, ударило Мо Хуань прямо в сердце. Весь её стан задрожал, и холодный пот проступил на ладонях.
— Ах да! — вдруг вспомнил император. — У Мо действительно была такая бабочка.
Он рассмеялся, находя это забавным:
— Бабочка была необычной — всё тело её переливалось золотисто-розовым светом, редкость даже для императорского двора. Но самое удивительное — бабочки обычно живут совсем недолго, а эта прожила у Мо целых десять лет и до сих пор жива! Вот уж чудо.
— Вероятно, — тут же вставил канцлер Линь, — она питалась благодатью четвёртого принца и обитала в месте, наполненном благословениями императорского дворца. Оттого и дожила до столь преклонного возраста.
— Да, да, — одобрительно закивал император, которому явно понравились такие слова.
— Впрочем, имя прекрасное, — добавила наложница Дэ, устремив на Мо Хуань тёплый, доброжелательный взгляд. — И сама девушка красива — изящна, благородна, редкая красавица. Даже ваша родная старшая дочь, канцлер, рядом с ней бледнеет.
Едва она замолчала, как одна из придворных дам тут же подхватила:
— Совершенно верно! Все мы давно гадали, какая же счастливица стала приёмной дочерью канцлера. Сегодня убедились: слухи не врут. Какая очаровательная, изящная красавица!
Лицо госпожи Ли стало мрачнее тучи, а Линь Цяньцю, услышав эти похвалы, стиснула зубы — ясно было, что она вне себя от злости.
Мо Хуань чувствовала себя так, будто сидела на иголках. Радости в душе не было — лишь холодный страх и пот на ладонях. Вспомнив наставления канцлера по дороге во дворец, она мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Вы слишком добры, государыни. Я ничуть не сравнюсь со старшей сестрой. Она образованна, знает все правила приличия, владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью — все знают, что она истинная благородная дева. А я — неучка, конечно, не гожусь ей в подруги.
— Раз уж заговорили о музыке и искусствах, — вмешалась наложница Дэ с лёгкой улыбкой, обращаясь к императору, — то ведь старшая дочь канцлера, Линь Цяньцю, славится своим мастерством игры на цитре. Не позволите ли мне сегодня насладиться её игрой?
— Если ты просишь, милочка, — отозвался император, — я с радостью исполню твою просьбу.
Он повернулся к канцлеру:
— Канцлер, согласен ли ты, чтобы твоя старшая дочь исполнила для наложницы Дэ музыкальное произведение?
— Для моей старшей дочери это великая честь — играть перед наложницей Дэ, — ответил канцлер.
Госпожа Ли и Линь Цяньцю переглянулись — обе были довольны. Возможность продемонстрировать своё искусство перед императором, наложницей Дэ и вторым принцем Сяо Цзинханем была бесценной.
Линь Цяньцю бросила робкий, томный взгляд на Сяо Цзинханя и слегка прикусила губу, пряча улыбку.
Но следующие слова канцлера заставили её улыбку застыть на губах.
— Однако, великий государь, позвольте сказать: старшая дочь, Цяньцю, безусловно, великолепна в игре на цитре, но младшая дочь, Мо Хуань, славится своим танцем. Почему бы не объединить их таланты? Пусть сестры вместе устроят представление для вас и наложницы Дэ — музыка и танец в гармонии.
— О? — Император оживился. — Отличная мысль! Пусть так и будет. Мне интересно увидеть, каковы ваши две дочери в совместном выступлении.
Мо Хуань чуть не застонала про себя. Она надеялась, что внимание наложницы Дэ переключится на Линь Цяньцю, а вместо этого всё вернулось к ней! Но раз приказ исходил от самого императора, пришлось встать, собрать всю волю в кулак и выйти вперёд с улыбкой.
Госпожа Ли легонько похлопала Линь Цяньцю по руке, уверенная в победе, и бросила на Мо Хуань взгляд, полный презрения и ненависти.
Линь Цяньцю тоже встала, скрывая злость за маской изысканной учтивости. Внутри она тревожилась: её мать никогда не видела танца Мо Хуань и потому уверена в превосходстве дочери. Но она и отец видели — и знали, насколько лёгок, воздушен и завораживающ танец Мо Хуань. Канцлер не стал бы предлагать совместное выступление, если бы не был уверен в эффекте. Линь Цяньцю даже пыталась тайком повторять движения Мо Хуань, но, хоть шаги и были одинаковы, духа передать не могла — движения получались скованными, лишёнными изящества. Будто этот танец был создан только для Мо Хуань.
Обе девушки вышли в центр зала. Служанки тут же принесли цитру. Перед началом они поклонились императору и наложнице Дэ.
Нельзя было не признать: обе были неописуемо прекрасны.
Линь Цяньцю была одета в платье цвета весенней листвы, перевязанное шёлковым поясом. Поверх — многослойная, словно тысячи снежинок, прозрачная накидка. Чёрные волосы уложены в причёску «три кольца сбоку», несколько прядей ниспадали на шею. В волосах — белая лилия с кристаллами и серебряная позолоченная диадема. Вся она сияла изысканной красотой.
Мо Хуань же носила длинное парчовое платье, сочетающее лунно-белый и нежно-розовый оттенки. Края рукавов и подола окаймлены серебряной нитью, на ткани — изящные жёлтые узоры. На плечах — лёгкая розовая накидка. По всему платью вышиты крупные цветы цзыян. Тонкий пояс цвета бледной розы подчёркивал талию. Волосы собраны в причёску «красавицы», по бокам — украшения в виде бабочек с жемчужинами и хрустальными подвесками, в центре — цветы из сине-белого нефрита. Её розовое платье мерцало, как утренний свет. Макияж был лёгким, но губы — алыми, а глаза — янтарными. Вся она казалась сошедшей с небес феей, нетронутой мирской суетой.
Сяо Цзинхань не отводил взгляда от Мо Хуань. В глубине его тёмных глаз вспыхнула буря — стремительная, как ветер, но тут же исчезнувшая без следа.
Линь Цяньцю плавно опустилась на циновку перед цитрой. Её пальцы, нежные, как нефрит, коснулись струн — и зазвучала музыка, способная растревожить душу. Мо Хуань подняла длинные рукава, легко коснулась пола босыми стопами, и её одежда закружилась в воздухе, словно она была феей, парящей над водной гладью.
По мере того как музыка ускорялась, её движения становились всё стремительнее. Её руки извивались, как река, подол развевался, а глаза, полные невысказанной печали, сияли, как звёзды в ночи. Вся она казалась цветком за туманной завесой — прекрасной, но недосягаемой.
Танец Мо Хуань был лёгким, как птица в полёте. Её тело — мягким, как облако, руки — гибкими, как ивы. Каждый шаг рождал цветок лотоса. Она двигалась, как бабочка среди цветов, как журчащий ручей, как луна над горами, как утренний свет в переулке, как капля росы на лепестке — грациозно, неповторимо, неописуемо прекрасно.
Когда музыка смолкла, Мо Хуань плавно завершила танец. Линь Цяньцю подошла к ней, и обе девушки поклонились залу.
Зал взорвался аплодисментами и восхищёнными возгласами:
— Это... поистине нечто невиданное! Слухи не передают и сотой доли!
— Такая музыка — только на небесах! На земле такого не услышишь!
— Танец просто божественный! Словно фея сошла с небес!
— Совершенно верно!
Император поглаживал бороду, явно в восторге:
— Канцлер, ваши дочери — настоящие жемчужины! Сегодня я убедился: слава им не врёт.
— О, великий государь преувеличивает, — скромно ответил канцлер, хотя гордость читалась у него на лице.
Линь Цяньцю покраснела, томно взглянула на Сяо Цзинханя — хотела увидеть его реакцию. Но тот смотрел не на неё, а на Мо Хуань — пристально, с искрой интереса и чего-то большего в глазах.
Ярость вспыхнула в груди Линь Цяньцю. Она обернулась к Мо Хуань с ненавистью, но та стояла, скромно опустив голову, будто всё происходящее её не касалось.
Линь Цяньцю сжала кулаки, сдерживая гнев. В её душе уже прорастало семя злобы.
— Да, — подхватила наложница Дэ, — канцлер, вы, похоже, нашли себе настоящее сокровище, взяв эту вторую дочь.
Придворные понимающе заулыбались.
— Да, да, — канцлер, конечно, уловил похвалу и поклонился с благодарной улыбкой.
— Хотя она и приёмная, — продолжал император, — ты, верно, относишься к ней как к родной.
Раньше я знал, что у тебя одна дочь — вежливая, образованная, мы с наложницей Дэ её очень ценили. Но боялись, что ты не захочешь отпускать её. А теперь у тебя ещё и приёмная дочь. Значит, если я решу сосватать одну из твоих дочерей за одного из моих сыновей, ты, надеюсь, не станешь возражать?
Зал замер. Придворные переглянулись, зашептались.
— Великий государь! — воскликнул канцлер, сдерживая радость. — Для моей семьи это величайшая честь! А если речь о принце — то и вовсе несказанное счастье!
— Отлично, — кивнул император. — Раз ты так думаешь, я спокоен. Когда придет время, я назначу браки для принцев.
— Благодарю за милость! — канцлер и госпожа Ли немедленно опустились на колени в благодарственном поклоне.
Линь Цяньцю подняла глаза, вся её душа читалась в румянах на щеках и в томных взглядах, устремлённых на Сяо Цзинханя. В её сердце зрела непоколебимая уверенность: она обязательно станет императрицей. Точнее — матерью государя, первой женщиной в государстве Дуншэн.
Это было её истинное желание.
В то время как Линь Цяньцю строила планы, Мо Хуань чувствовала лишь пустоту. Она внезапно осознала: она уже ступила на путь, с которого нет возврата.
http://bllate.org/book/9255/841444
Готово:
