Мо Хуань сначала решила, что ей не придётся идти: всё-таки она всего лишь приёмная дочь. На пир, разумеется, должны были явиться канцлер с законной супругой и старшей дочерью Линь Цяньцю.
Однако из дворца неожиданно пришёл указ: мол, в резиденции канцлера появилась прекрасная юная сирота, которую господин Линь из милосердия взял в дом как приёмную дочь. Новость эта вызвала живейший интерес у всех наложниц императорского гарема — кому же так повезло стать знатной барышней дома канцлера? Император повелел госпоже Ли непременно привести девицу ко двору.
Мо Хуань мысленно фыркнула: «Да что ж они там совсем без дела сидят? Разве я какое-нибудь диковинное животное, чтобы на меня глазеть?»
Госпожа Ли, услышав, что её заставляют взять Мо Хуань во дворец, чуть не задохнулась от злости.
Но канцлер, напротив, был в отличном настроении. Он тут же распорядился послать портных, чтобы те подобрали для обеих барышень самые лучшие ткани и сшили им новые наряды. Ведь это же аудиенция у самого императора — нельзя допустить ни малейшей небрежности.
Линь Цяньцю скромно склонила голову, лицо её озарила радостная улыбка — казалось, она уже не может дождаться момента, когда отправится во дворец.
Мо Хуань же оставалась совершенно спокойной. Сяо Цзинмо сейчас далеко, на границе — чего ей волноваться или чего-то ждать?
Настал день пира. Хотя торжество назначено было на вечер, Мо Хуань разбудили ещё на рассвете. Горничные принялись укладывать ей волосы и помогать переодеваться. К самому началу вечера она уже была готова и вместе с канцлером, госпожой Ли и Линь Цяньцю села в карету, направлявшуюся ко дворцу.
По дороге госпожа Ли всё время держала дочь за руку и наставляла:
— Только не веди себя опрометчиво! Будь осмотрительна, сдержанна, веди себя как настоящая благородная девица!
Уши Мо Хуань уже звенели от этих бесконечных наставлений. К счастью, Линь Цяньцю обладала терпением: она всё время сохраняла лёгкую улыбку и кивала в ответ на каждое слово матери.
Канцлер сидел посередине, поглаживая седую бороду. Заметив, как Мо Хуань то и дело выглядывает в окно кареты, с любопытством разглядывая улицы, он нахмурился. Её глаза блестели, полные живого интереса к миру — явно не та, кто будет сидеть тихо и покорно.
— Мо Хуань, — строго произнёс он, — как только войдёшь во дворец, соблюдай правила. Не шуми и не бегай. Учись у старшей сестры и ни в коем случае ничего не натвори.
Мо Хуань тут же втянула голову обратно в карету и послушно кивнула:
— Не волнуйтесь, батюшка, дочь запомнит.
Во всём государстве Дуншэн только двое могли заставить Мо Хуань вести себя тихо и скромно: Сяо Цзинмо, находящийся сейчас на границе, и сам канцлер Линь Тяньцан перед ней. Оба были её благодетелями, и она всегда помнила эту глубокую благодарность.
Госпожа Ли, увидев, как приёмная дочь послушно опустила голову, на губах у неё заиграла довольная улыбка. В сравнении с этой неуклюжей и бесцеремонной Мо Хуань её родная дочь Линь Цяньцю казалась ещё более образованной, воспитанной и истинной благородной девицей.
Резиденция канцлера находилась недалеко от дворца — дорога заняла меньше четверти часа. Вскоре карета миновала главные ворота императорской цитадели.
Спустившись из экипажа, Мо Хуань последовала за Линь Цяньцю, шагая вслед за канцлером к павильону Хуэйу, где должен был состояться пир.
Путь по дворцу ей был знаком, да и большинство наложниц она уже видела раньше. Поэтому, в отличие от своей первой встречи с этим местом, она не вертела головой и не проявляла излишнего любопытства. Вместо этого она шла, слегка опустив голову, с лёгкой улыбкой на лице, размеренно переступая маленькими шажками — вполне достойно для дочери канцлера. Госпожа Ли наблюдала за ней и мысленно холодно фыркала:
«Эта бродячая курица с улицы теперь возомнила себя белой лебедью? Пусть сначала проверит, есть ли у неё на это право!»
Она с нетерпением ждала, сколько продлится эта игра в благородную девицу. Неужели эта найдёнышка осмелится сегодня затмить её родную дочь?
Хотя пир был вечерним, во дворце горели тысячи фонарей, и всюду царило сияющее великолепие. Ещё до входа в павильон Хуэйу до них долетали весёлые голоса и смех.
Мо Хуань подняла глаза: многие наложницы низших рангов уже собрались и заняли свои места, оживлённо болтая между собой. По обе стороны зала сидели чиновники и военачальники, размещённые строго по рангу: чем выше положение — тем ближе к трону императора.
Как первому министру государства, Линь Тяньцану полагалось место справа от императорского трона. Его семья должна была сидеть позади него. Но едва канцлер появился в зале, как множество чиновников тут же окружили его, предлагая выпить и обменяться любезностями.
Госпожа Ли, будучи законной супругой канцлера, тоже не осталась без внимания: жёны чиновников тут же окружили её, сыпля комплиментами:
— Ох, госпожа Ли, ваша кожа просто сияет!
— Да уж, выглядите совсем юной, а мы-то уже завяли!
— Недаром канцлер так вас любит!
Госпожа Ли скромно отвечала: «Что вы, что вы!», но глаза её так и сияли от удовольствия.
Линь Цяньцю, как старшая дочь канцлера и законнорождённая наследница, тоже сразу стала центром внимания: дочери других высокопоставленных особ тут же окружили её, образовав плотный круг и оттеснив всех остальных.
Мо Хуань не стала протискиваться в эту толпу. Она с облегчением уселась на своё место и принялась пробовать угощения: в одной руке у неё было яблоко, в другой — груша, и она с аппетитом уплетала их одну за другой.
Внезапно у входа раздался громкий голос евнуха:
— Его величество император! Её величество наложница Дэ!
Все в зале немедленно опустились на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует император! Да живёт наложница Дэ тысячу лет!
Мо Хуань тоже склонила голову, но краем глаза успела заметить, как император вошёл в зал. На нём был золотой императорский халат, на голове — корона, инкрустированная драгоценными камнями. Ему было за шестьдесят, волосы и борода поседели, но в его походке и взгляде по-прежнему чувствовалась мощная, внушающая страх власть.
Рядом с ним шла наложница Дэ — хозяйка гарема. На ней было роскошное алое платье с золотистой полупрозрачной накидкой; широкие рукава украшали вышитые фиолетовые пионы. Её макияж был безупречен, а осанка — величественна и полна достоинства.
— Вставайте все, — громко и властно произнёс император, занимая своё место на троне. — Садитесь, не стесняйтесь.
— Благодарим вашего величества! — ответили все и вернулись на свои места.
Линь Цяньцю только успела сесть, как снова раздался звук жевания. Она повернулась и увидела, что Мо Хуань уже снова ест, а на уголке губ у неё даже осталась крошка от яблока. Линь Цяньцю вздохнула и потянулась, чтобы остановить её, но мать мягко перехватила её руку и многозначительно покачала головой, давая понять: не вмешивайся.
Линь Цяньцю закусила губу и снова посмотрела на Мо Хуань. Та, несмотря на свою непристойную манеру есть, всё равно источала какое-то особенное сияние — будто бы само её присутствие делало её выделяющейся среди всех, невзирая на происхождение.
В голове Линь Цяньцю мелькнула тревожная мысль.
Неужели отец взял Мо Хуань в дом не просто так, а потому, что увидел в ней нечто особенное?
Она опустила руку и решила последовать совету матери.
Император сделал глоток горячего чая и, окинув взглядом места принцев, заметил отсутствие старшего из них.
— А где Цзинхань? Почему его нет?
Наложница Дэ тут же ответила:
— Ваше величество, Цзинхань простудился. Боится заразить других, поэтому остался отдыхать в своих покоях.
— Простуда — не чума! — раздражённо произнёс император. — Все чиновники собрались со своими семьями, страна празднует Новый год, на границе одержана победа… Как может второй принц не явиться на такой пир?
Уловив гнев в голосе государя, наложница Дэ быстро приказала служанке:
— Беги скорее и позови второго принца!
— Слушаюсь! — служанка бросилась выполнять приказ.
Канцлер Линь Тяньцан, заметив недовольство на лице императора, встал, поднял бокал и громко провозгласил:
— Позвольте поздравить ваше величество с Новым годом! Желаю вам крепкого здоровья, процветания и мира в государстве!
Все чиновники тут же подняли свои бокалы и хором повторили:
— Поздравляем ваше величество с Новым годом! Желаем вам здоровья, мира и процветания!
— Отлично, отлично! — император рассмеялся и осушил бокал. — Благодарю вас, верные слуги! В новом году наше государство Дуншэн станет ещё могущественнее, и все соседние земли преклонятся перед нашей силой!
Все выпили за здоровье императора.
Мо Хуань сделала лишь маленький глоток и тут же поставила бокал — вино показалось ей слишком крепким.
В это время в зал вошёл принц Сяо Цзинхань.
Мо Хуань подняла глаза. На нём был длинный фиолетовый халат с зелёными узорами. Чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок и закреплены белой нефритовой диадемой. Лицо скрывала серебристая шёлковая повязка, но даже сквозь неё было видно его выразительные брови и пронзительный взгляд — легко было представить, насколько красив он под маской.
— Сын кланяется отцу-императору, — сказал он ровным, спокойным голосом.
Его высокая фигура и благородная осанка тут же заставили многих благородных девиц скромно опустить глаза, пряча румянец.
Мо Хуань невозмутимо откусила ещё кусочек яблока, но краем глаза заметила, как Линь Цяньцю смотрит на принца — в её взгляде читалась нежность и томление. Это был взгляд влюблённой девушки.
Мо Хуань на миг замерла. Теперь ей стало понятно, почему Линь Цяньцю так радовалась возможности попасть во дворец и целыми днями выбирала наряды — словно собиралась на смотрины. Неужели всё это ради встречи с Цзинханем?
«Женщина красится для того, кто ею восхищается», — подумала Мо Хуань. Даже она, бывшая бабочка, прекрасно это понимала.
— Почему ты носишь повязку? — спросил император.
— Простудился немного, отец-император. Место моё рядом с вами, боюсь заразить вас, — ответил принц.
— Ты молодец, что подумал обо мне, — одобрительно кивнул император, явно довольный сыном. — Садись.
Цзинхань занял своё место.
Мо Хуань смотрела на эту тёплую сцену отцовской заботы и чувствовала, как сердце сжимается от горечи.
Оба — сыновья императора, оба — принцы… Но какая разница в обращении!
Сейчас здесь, в столице, все веселятся, пируют, празднуют Новый год… А Сяо Цзинмо один на далёкой границе, сражается в снегах и ветрах, не может вернуться домой.
Кто, кроме неё, вообще помнит о нём?
— В эту стужу легко простудиться, — вздохнул император, обращаясь к Цзинханю. — Пусть придворные врачи приготовят тебе побольше снадобий, чтобы быстрее выздороветь.
Он помолчал, и в его голосе прозвучала грусть:
— А как там твой младший брат? Надеюсь, он хоть заботится о себе… На границе ведь ещё холоднее, условия тяжёлые… Я каждый день переживаю за него.
Мо Хуань почувствовала, как сладкий вкус яблока вдруг стал горьким и противным.
http://bllate.org/book/9255/841443
Готово:
