— Госпожа, ваш муж такой красавец — поговорите с ним по-хорошему! А то изуродуете лицо — сами потом жалеть будете!
— Да-да, давайте всё уладим мирно!
Чжао Сюй тоже обиженно посмотрел на Су Жоу. Глаза зачесались — он провёл рукой по лбу и увидел на ладони кровь.
Су Жоу прижала к ране платок, но вместо того чтобы привести его в чувство, только ещё больше оглушила ударом камня.
— Цинцин, твои родители уже прибыли в Цзинчэн.
Именно за этим Чжао Сюй вышел её искать, но едва нашёл — сразу получил в голову.
Су Жоу опешила:
— Разве они не завтра должны были приехать?
— Видимо, попутный ветер ускорил их корабль.
Бегло перевязав рану, Чжао Сюй поднялся и потянул её за собой:
— Я вышел тебя искать, зная, как сильно ты хочешь их увидеть. Пойдём, отвезу тебя.
Су Жоу шла следом за ним и, услышав эти слова, вспомнила тепло крови, что осталось у неё на пальцах после прикосновения ко лбу. В душе возникло странное, неопределённое чувство.
Она думала, будто он просто преследует её, не даёт ни глотка свободы, и потому, смешав старые обиды с новыми, запустила в него камнем. А теперь Чжао Сюй говорит, что искал её ради встречи с родителями.
От этого стало и стыдно, и неловко.
— Я…
Не успела она договорить, как вдруг ощутила, что её подняли. Прежде чем она сообразила, что происходит, Чжао Сюй уже бережно усадил её на коня.
Внезапно мир стал выше на целую голову. Су Жоу широко раскрыла глаза:
— Ты что делаешь?
— На коне быстрее доберёмся.
Чжао Сюй крепко обнял мягкое тело Су Жоу. Он ведь мечтал прокатиться с ней верхом вдвоём, но теперь, когда она была рядом, вдруг занервничал.
Его Цинцин такая нежная — а вдруг он не удержит и она упадёт?
Он взял её руку и заставил обхватить себя за талию. Когда она попыталась вырваться, он не позволил.
На улице, среди людей… После того как она только что так его обидела, Су Жоу готова была снова запустить в него камнем.
— Держись крепче, не упади… Цинцин, трясёт? Может, лучше сядь прямо ко мне на колени…
— Замолчи и поезжай быстрее! — зубовно процедила Су Жоу.
Чжао Сюй боялся, что ей будет некомфортно, и ехал так медленно, будто прогуливался. А его слова были слышны всем прохожим. Щёки Су Жоу пылали, и лишь повязка на лице спасала от полного позора.
Когда они добрались до места, Су Жоу, несмотря на зимнюю стужу, вся пропотела — от злости на Чжао Сюя.
Раз уж император пожаловал помолвку, Су Жоу не нужно было хлопотать о жилье для семьи. Император щедро одарил их особняком. Управляющий как раз принимал бесконечные подарки — все чиновники Цзинчэна спешили поздравить семью Су с прибытием.
Су Тэнань и его супруга рассчитывали поначалу пожить у кого-нибудь, но теперь всё изменилось: даже семьи знати, чьи главы занимали более высокие посты, чем Су Тэнань, присылали дары с почтением. Все обращались с домом Су как с домом важного лица.
Причина, конечно, в том, что их дочь станет невестой четвёртого принца.
— Вторая госпожа… — начал управляющий и вдруг заметил Чжао Сюя. — Малый господин Четвёртый!
Он и представить не мог, что прежний «молодой господин (двоюродный)» окажется самим четвёртым принцем. Теперь понятно: никакой он не родственник — просто приехал за своей невестой.
— Где мои родители? — спросила Су Жоу.
— Господин и госпожа отдыхают в покоях, — ответил управляющий, замявшись. — …Вторая госпожа, первая госпожа тоже приехала.
Услышав, что Су Юнь всё же добралась до столицы, Су Жоу слегка побледнела, но не стала упоминать госпожу Чжоу:
— Где Пэй-гэ’эр? Сперва хочу его увидеть.
Пройдя несколько шагов, она вдруг вспомнила и обернулась к Чжао Сюю:
— Раз мои родители уже в Цзинчэне, мне нет нужды возвращаться в резиденцию четвёртого принца. Ваше Высочество, вам следует скорее найти лекаря для раны на голове и вернуться во дворец.
— С моей раной всё в порядке.
Услышав, что она собирается к Пэй-гэ’эру, Чжао Сюй сразу вспомнил того мяукающего кота. Едва избавился — и вот опять.
По сравнению с Пэй-гэ’эром он больше недолюбливал именно кота Сяо Юя — тот явно пытался отнять у него внимание Цинцин.
Без этого зверька, возможно, она бы скучала и начала бы дразнить его самого.
— Вам стоит уйти, Ваше Высочество. Если кто-то увидит, как вы задерживаетесь в доме Су, это вызовет пересуды.
— Какие пересуды? Ты — моя будущая невеста, а это дом моего тестя. Что им говорить?
Лицо Чжао Сюя стало суровым, и управляющий почувствовал, как сердце ушло в пятки. Действительно, никто не осмелится ничего сказать.
— Значит, вы не уйдёте? — пристально посмотрела на него Су Жоу.
Её желание прогнать его было слишком очевидным. Голова Чжао Сюя всё ещё болела, и, глядя на неё, он почувствовал обиду. Он сжал её руку, но она резко вырвалась.
Чжао Сюй посмотрел на пустую ладонь:
— Ладно, я уйду. Через несколько дней приеду за тобой.
— Цинцин…
— Вторая сестра!
Как только Чжао Сюй скрылся из виду, из-за поворота галереи вышли братья Су. Пэй-гэ’эр был весь в возбуждении, а старший брат Су Жоу, Су Е, выглядел куда сложнее.
Он и представить не мог, что его тихая сестра способна проявлять такую «супружескую строгость».
Су Е слышал немало историй о подвигах Чжао Сюя, но не ожидал, что перед его сестрой тот будет вести себя как послушная жёнушка.
— Вторая сестра, я так по тебе соскучился! — Пэй-гэ’эр протянул руки, требуя обнять. За время разлуки он ещё больше округлился, и Су Жоу, подняв его на миг, сразу поставила обратно.
— Пэй-гэ’эр, ты совсем вырос.
— Хм! — надулся мальчик. — Если бы ещё чуть позже увиделись, я бы точно стал взрослым!
Он показал свой рост и подпрыгнул, пытаясь достать выше.
— Почему вторая сестра уехала в Цзинчэн без меня?
Су Е нахмурился:
— Не болтай глупостей. Твоя сестра приехала вместе с нами.
Видимо, Су Е уже знал правду. Су Жоу кивнула и сказала Пэй-гэ’эру:
— Мы действительно приехали вместе. Если кто-то спросит — так и отвечай.
— Знаю, — буркнул он. — Но мне всё равно хочется знать, почему ты не взяла меня с собой… Кстати, Сяо Юй очень по тебе скучает. Пойдём, посмотрим на него.
Су Е считал, что Су Жоу должна сначала навестить госпожу Чжоу, но, увидев, как она уходит с Пэй-гэ’эром, промолчал.
Семья всё равно скоро соберётся целиком.
У него было множество вопросов к сестре, но после того, как он увидел, как она общается с Чжао Сюем, понял: спрашивать нечего.
Одно ясно — четвёртый принц искренне её любит.
Су Жоу погладила Сяо Юя, потрогала его мягкие лапки и даже подумала забрать кота в резиденцию принца — пушистик помог бы сохранять спокойствие. Но вспомнив, как Сяо Юй нападал на Чжао Сюя и как те не могут ужиться, решила отказаться от этой идеи.
— Госпожа, из дворца прибыли гонцы. По повелению Императрицы вас просят явиться для беседы.
— От причала до особняка прошло меньше получаса! — удивилась Су Жоу. — Так торопятся увидеть моё истинное лицо?
Су Жоу не знала, что история с тем, как она прилюдно запустила в Чжао Сюя камнем, разбив ему голову до крови, а он не только не рассердился, но ещё и усадил её с собой на коня, уже обошла весь город.
Чжао До улыбался, обращаясь к Императрице:
— Брат Четвёртый вернулся в столицу с какой-то возлюбленной, чьё имя я никак не мог установить. Теперь, кажется, всё прояснилось: её зовут Су, и брат Четвёртый только что отвёз её в дом семьи Су.
То, что Чжао Сюй, вернувшись в Цзинчэн, внезапно объявил о помолвке с неизвестной девушкой из Цинчэна, а рядом у него постоянно находится некая «возлюбленная по фамилии Су», — связь очевидна.
— Говорят, вторая госпожа Су выздоравливала в Цинчэне, но после объявления помолвки вдруг оказалось, что она путешествовала вместе со всей семьёй, и никакого лечения не было.
— Значит, До, ты хочешь сказать, что до помолвки брат Четвёртый уже привёз эту девушку в свою резиденцию?
В последнее время Императрица всё хуже понимала сына. Семья Су, хоть и из провинции, но Су Тэнань — чиновник. Незамужнюю девушку так просто нельзя водворять во дворец, как наложницу. Это слишком дерзко.
— Отец об этом точно не знает, — оживилась Императрица. — Такое беззаконие! Да ещё и прилюдная сцена с женщиной — он опозорил всю императорскую семью! Наверное, поэтому и попросил отца назначить помолвку — боялся, что правда всплывёт и его репутация пострадает.
Чжао До добавил ещё одну бомбу:
— Матушка, разве вам не кажется, что брат Четвёртый ведёт себя крайне странно? Он привёз девушку в столицу, жёстко наказал шестого брата, а когда его ударили камнем в голову — даже не рассердился…
Говорят, он даже обнимал ту женщину и жалобно спрашивал, не сделал ли он чего-то плохого, раз она так разозлилась.
Словно одержимый!
Чжао До сожалел, что не видел всё это собственными глазами.
— До, ты имеешь в виду…?
— Я выяснил: семья Су когда-то искала человека — якобы упавшего с коня глупца. Неизвестно, был ли он таким с рождения или сошёл с ума после падения. У него была подтверждающая личность нефритовая табличка. Вчера я получил её оттиск.
Чжао До достал из кармана чертёж. Императрица взглянула — и ахнула. Как не узнать нефритовую табличку принца!
— Неужели Чжао Сюй сошёл с ума?!
Лицо Императрицы озарила радость, будто она выпила три чаши кровавого ласточкиного гнезда.
Это же удача! Она считала Чжао Сюя несокрушимым, а он оказался глупцом. Теперь всё встало на свои места.
— Я не могу утверждать наверняка, — продолжал Чжао До, — но все улики указывают на то, что брат Четвёртый не в своём уме. Сейчас за него решает всё его советник по фамилии Бай.
— Ха!
Императрица, обычно такая сдержанная, не удержалась и засмеялась.
— Служит небесам карой! Такой тиран наверняка много зла натворил — вот духи и забрали его разум.
Подхваченный настроением матери, Чжао До тоже не скрывал радости:
— Если бы не сегодняшняя сцена с камнем, я бы не поверил до конца.
Подумать только: нормальный мужчина позволил бы женщине прилюдно ударить себя в голову и не проявил бы ни капли гнева? Напротив — испугался, чтобы она не злилась!
Даже самый слабовольный мужчина не поступил бы так. А уж Чжао Сюй тем более — раньше он бы тут же отрубил голову обидчице.
Теперь, зная, что Чжао Сюй сумасшедший, мать и сын хотели немедленно вызвать его во дворец и разоблачить. Но Чжао До остановил порыв Императрицы:
— Сейчас нельзя торопиться. Без веских оснований вызов будет выглядеть подозрительно, да и люди брата Четвёртого могут заподозрить неладное.
Лучше собрать больше доказательств, а потом предъявить всё отцу: мол, за Чжао Сюем стоят заговорщики, использующие его как марионетку. Тогда можно будет одним ударом уничтожить всю партию четвёртого принца.
Императрица энергично закивала:
— Понимаю. Просто… мысль о том, что Чжао Сюй сошёл с ума, вызывает у меня неудержимое веселье.
Кто бы не радовался?
Чжао До — наследник, рождённый от законной жены. Вся слава должна была принадлежать ему.
Но отец отдавал предпочтение Чжао Сюю. Тот был горд и властен. Чжао До до сих пор помнил охоту, где Чжао Сюй добыл тигра, а он — лишь курицу. Взгляд Чжао Сюя тогда и шёпот придворных до сих пор жгли душу.
Такой человек сошёл с ума!.. В глазах Чжао До вспыхнула тьма — он хотел уничтожить брата окончательно.
— Матушка, при встрече с девушкой Су будьте милостивы. Она явно зла — иначе зачем бросать камни? Видимо, ей не по душе быть насильно отданной за глупца.
Императрица наконец не выдержала и громко рассмеялась.
Её первая ненависть — Си-фэй, вторая — Чжао Сюй.
— Унизиться до такого брака с деревенской девчонкой и быть презираемым ею…
Императрица даже почувствовала к нему жалость.
—
Гонцы торопили. Су Жоу переоделась и села в карету.
Возможно, она давно ждала этого дня и мысленно подготовилась — поэтому, входя во дворец, не чувствовала страха.
Брак с Чжао Сюем выгоден всем принцам. Они не устраивают праздника лишь из вежливости. Наверняка не станут её мучить — вдруг она умрёт, и тогда Чжао Сюю придётся жениться на девушке из дома Ли?
Но, войдя во дворец, Су Жоу поняла: всё серьёзнее, чем она думала.
По обе стороны зала выстроились служанки. На возвышении восседала Императрица Ци, а по бокам сидели несколько наложниц — самые влиятельные во дворце.
Особенно выделялись двое: одна — с неземной красотой, томными глазами, с лёгким любопытством взглянула на Су Жоу.
Другая — благородная и величественная, смотрела на неё с откровенной ненавистью.
Служанки провели Су Жоу к трону. Она поклонилась и поняла, что не ошиблась: первая — Си-фэй, любимая наложница Императора, вторая — наложница первого ранга Мяо, мать шестого принца Чжао Мэна.
http://bllate.org/book/9247/840792
Готово:
