— Давно слышала, что будущая невеста четвёртого принца прекрасна, словно небесная фея. Сегодня убедилась — слухи не преувеличены. Подойди-ка поближе, дай рассмотреть как следует.
Си-фэй поманила Су Жоу рукой. Императрица, видя, что та ведёт себя так, будто её вовсе нет в комнате, нахмурилась и кашлянула:
— Подайте стул госпоже Су. У меня к ней есть вопросы.
Императрица долго беседовала со своим сыном и надеялась выведать от Су Жоу хоть что-нибудь. Но не ожидала, что Си-фэй и наложница первого ранга Мяо явятся сюда вместе с целой свитой наложниц и заполонят её дворец Цяньнин.
Между императрицей и Си-фэй разгорелась открытая перепалка. Та лениво поправила прядь волос и томно произнесла:
— Сестрица, неужели ты такая скупая? Я лишь хотела взглянуть на будущую невесту четвёртого принца и поближе поговорить с ней. А ты посадила её так далеко.
Слуги действительно поставили стул Су Жоу на значительном расстоянии от Си-фэй — очевидно, опасались чего-то.
Су Жоу опустила глаза и молчала. Она знала, что Си-фэй пользуется особым расположением императора, но не думала, что та уже осмелилась бросать вызов самой императрице при всех.
— Моё решение о месте для гостьи — не твоё дело, — холодно отрезала императрица.
Си-фэй обиженно поджала губы:
— Сестрица, ты слишком властна.
Все понимали: Си-фэй пришла сюда специально устроить скандал. Она прекрасно знала, что императрица хочет привлечь Су Жоу на свою сторону, — и сама стремилась сделать то же самое.
Си-фэй подмигнула Су Жоу:
— Какая прелестная девушка! Глядя на тебя, я словно вижу себя десять лет назад. Так и хочется взять за руку и посидеть рядом, поболтать. Не будь такой жестокой, сестрица.
Императрицу аж затрясло от злости. Взглянув на Су Жоу, она вдруг подумала: «Действительно, красавицы похожи друг на друга…» — и стало казаться, что между ними и правда есть сходство. От этого Су Жоу сразу стала ей неприятна.
Су Жоу чувствовала себя совершенно безвинной. Её образ — деревенская скромница из простой семьи — требовал лишь одного: молчать и опускать голову.
Пока императрица и Си-фэй спорили, разговор ушёл совсем в другое русло. Наложница первого ранга Мяо сердито уставилась на Су Жоу:
— Си-мэй сказала, что госпожа Су похожа на неё. Неужели и ты, не дождавшись свадьбы, отправилась служить наложницей?
В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на Су Жоу. Наложница Мяо усмехнулась:
— Си-мэй, почему молчишь?
Си-фэй прищурилась:
— Сестрица Мяо, твои слова так грубы, что я просто остолбенела от изумления.
Наложница Мяо замолчала, не желая продолжать спор, и снова перевела взгляд на Су Жоу:
— Я слышала, госпожа Су приехала в столицу не вместе с семьёй, а намного раньше — прямо в резиденцию четвёртого принца.
Услышав это, Су Жоу быстро встала:
— Отвечаю Вашему Величеству: я прибыла в Цзинчэн именно сегодня.
— Осмеливаешься лгать мне в лицо? Ты — та самая наложница, которую четвёртый принц привёз сюда из провинции. Думаешь, я не знаю?
Наложница Мяо до сих пор помнила, как её сын унизился перед всеми из-за этой девушки, и не собиралась успокаиваться, пока хорошенько не проучит Су Жоу.
— Его Величество прибыл!
Император Ци явился как раз вовремя — ни раньше, ни позже. Все в зале невольно посмотрели на Су Жоу: очевидно, ради неё он и пожаловал.
Лицо наложницы Мяо потемнело. Значит, император теперь заботится не только о Чжао Сюе, но и о его будущей невесте.
Император занял главное место и внимательно взглянул на Су Жоу. Он уже видел её однажды — в резиденции четвёртого принца.
Красива, несомненно. Но когда она смотрела на сына, её глаза были холодны, как застывшая вода. Совсем не так живо и страстно, как у Шицинь.
Такую женщину можно было бы оставить лишь наложницей. Он согласился на брак по двум причинам: во-первых, Чжао Сюй никогда ничего у него не просил, а во-вторых… хотелось посмотреть, чем всё это кончится.
Однако, узнав, что она ударила принца по голове, император начал сомневаться в своём решении.
По его мнению, Чжао Сюй временно сошёл с ума — просто слишком долго держал себя в узде. Рано или поздно он придёт в норму. Но если этого не случится, получится, что его сын будет всю жизнь терпеть эту женщину.
— Я просто отдыхал в своей библиотеке и решил заглянуть, чтобы взглянуть на будущую невесту моего сына. Говорите свободно, не стесняйтесь из-за меня.
— Ваше Величество как раз вовремя, — вмешалась наложница Мяо. — Мы как раз обсуждали, что госпожа Су давно прибыла в столицу и уже живёт в резиденции четвёртого принца как его любимая наложница.
— А откуда такие слухи? — нахмурился император, обращаясь к ней. Одним этим вопросом он объявил её слова ложью.
— Ваше Величество, я… — Наложница Мяо стиснула зубы. У неё пока не было доказательств, но она почти уверена: Су Жоу — та самая таинственная наложница в чёрной маске, которую Чжао Сюй держал при себе.
Император бросил на неё пронзительный взгляд. Наложница Мяо поняла: он предупреждает её — не портить атмосферу пустыми обвинениями.
Император разрешил всем говорить свободно, но его присутствие сразу изменило обстановку. Наложницы старались показать себя с лучшей стороны. После того как наложница Мяо замолчала, ни императрица, ни Си-фэй не осмелились задавать неудобных вопросов. Они обменялись парой вежливых фраз, и когда император слегка кашлянул, быстро раздали подарки и приказали отвести Су Жоу из дворца.
Су Жоу подумала, что визит в императорский дворец окажется куда спокойнее, чем она ожидала. Но, выйдя из зала, заметила, что слуги ведут её не тем путём, которым она входила. Она нахмурилась. Слуга, почувствовав её сопротивление, прямо сказал:
— Его Величество приказал госпоже Су подождать в малом дворце.
Император?
Су Жоу встречалась с ним дважды: в резиденции принца и сейчас. Только что он даже защитил её от нападок. Она чувствовала, что император часто смотрит на неё — всё из-за Чжао Сюя.
Она догадывалась, что император знает о потере памяти принцем.
Сжав губы, Су Жоу подумала: «Если уж на то пошло, император куда опаснее императрицы».
Сидя в малом дворце, Су Жоу приняла от служанки чашу чая.
Это был эмэйский сюэя, и как только крышка была снята, аромат наполнил всё помещение.
Чай уже перестал парить, когда наконец появился император Ци.
Су Жоу встала, чтобы поклониться, но он махнул рукой, предлагая сесть.
— Знаешь ли ты, зачем я оставил тебя здесь?
Су Жоу примерно догадывалась. Ходили слухи, что император ненавидит своего четвёртого сына, считает его слишком жестоким и использует как щит для других сыновей от наложниц. Но по тому, как император отнёсся к потере памяти Чжао Сюя, эти слухи явно преувеличены.
Он оставил её, конечно, из-за того, что она ударила принца. Дочь мелкого чиновника, осмелившаяся поднять руку на принца из-за его милости — в глазах любого правителя это преступление.
— Ваше Величество знает, что четвёртый принц потерял память. Позвольте мне рассказать о своей обиде.
Глаза Су Жоу были чисты и ясны. Император на миг удивился — не ожидал от неё такой смелости.
Обида?
Раньше Чжао Сюй ему казался несколько раздражающим, но сейчас стал вполне приятным молодым человеком. И эта девушка жалуется на обиду?
Какой мужчина не рассердится, если его ударят по голове при всех? А Чжао Сюй не только не злился, но ещё и задумался — не обидел ли он сам свою невесту. Даже с Си-фэй, в самые лучшие времена их отношений, император не прощал подобных выходок.
Если она чувствует обиду, то его сын, выходит, должен чувствовать унижение.
Император махнул рукой:
— Ты слышала выражение «императорский указ нельзя ослушаться»? Это значит: если завтра тебе суждено умереть, но сегодня я прикажу — ты должна выполнить.
Су Жоу изумилась. Оказывается, все слухи лживы. Перед ней не мудрый правитель, а тиран, ещё более властный и неразумный, чем Чжао Сюй.
Император рассмеялся, увидев её растерянность, и сделал глоток чая:
— Кто в этом мире не испытывает обид? Мой сын, которого ты ударила по голове, разве он не обижен? А ведь, услышав, что ты во дворце, он схватил меч и бросился сюда.
Заметив, что лицо Су Жоу не изменилось, император мысленно отметил: «Эта девушка — каменное сердце».
— Знаешь ли ты, почему Сюй рассказал мне о своей потере памяти?
Император вспомнил ту сцену:
— Он сказал: «Отец непременно заметит, что со мной что-то не так, и начнёт расследование. А первым делом обратишь внимание на неё».
Если бы Чжао Сюй просто сошёл с ума, он бы не стал рассказывать такое. Но раз он готов ради женщины признаться в столь серьёзном недуге — значит, она для него очень много значит.
Су Жоу не ожидала такого поворота, но, подумав о Чжао Сюе, решила: «Да, он способен на такое».
В её глазах Чжао Сюй был похож на воображаемого друга детства — того самого, кто всегда соглашается с тобой, восхищается тобой и видит в тебе единственную. Такие фантазии исчезают с возрастом, ведь взрослые понимают: таких людей не бывает.
В детском доме её постоянно отказывались забирать на усыновление — говорили, что она «слишком холодна», «не похожа на весёлого ребёнка». Сколько бы она ни притворялась жизнерадостной, в итоге выбор всегда падал на кого-то другого.
В этой жизни она получила шанс на настоящую семью и ценила его. Но появился Чжао Сюй — идеальный, даже лучше, чем её детские мечты. Вместо радости она почувствовала страх: страх, что снова пробудилось её давно забытое желание обладать кем-то полностью; страх, что, привыкнув к его любви, она станет жертвой насмешек, когда он вернёт память и сожмёт её горло своими руками.
Он может в любой момент вернуться к прежней жизни, а она останется одна — в ловушке, из которой нет выхода.
— Я понимаю твои опасения, — сказал император. — И я не такой уж бездушный правитель. Обещаю: если Сюй вернёт память, возненавидит тебя и захочет убить — я спасу тебе жизнь и устрою так, что никто не посмеет тебе мешать. Даже если захочешь выйти замуж снова.
Увидев, как глаза Су Жоу засветились, император понял: именно этого она и хотела.
Эта девушка думает о повторном замужестве ещё до свадьбы. Расчётливая и прозорливая. Если бы выбирал сам, он никогда не выбрал бы такую невесту для сына. Но раз Чжао Сюй весь в ней — придётся смириться.
— Взамен я требую от тебя одного: пока Сюй не вернёт память, относись к нему искренне. Даже если притворяешься — притворяйся так, будто любишь его по-настоящему. Больше не хочу видеть того, что случилось сегодня на улице.
С этими словами он нахмурился. В этот момент снаружи послышалось частое перешёптывание маленьких евнухов. Император хлопнул по столу:
— Этот негодник! Неужели я ему кажусь людоедом?!
Су Жоу вышла и сразу поняла причину его гнева: на площадке стоял Чжао Сюй, тревожно оглядываясь. Очевидно, он всё это время торопил слуг, боясь, что отец причинит ей зло.
Чжао Сюй внимательно осмотрел Су Жоу с ног до головы, убедился, что с ней всё в порядке, и крепко обнял её.
— Прости, я опоздал. Тебя не напугали?
Су Жоу покачала головой:
— Ты не держишь зла, хотя я вела себя как дикарка. Теперь я кажусь себе последней мерзавкой.
Она подняла глаза на повязку на его лбу — чёрные глаза смотрели на неё с такой преданностью, что неудивительно, что император разозлился и лично пришёл её «попугать».
— Цинцин…
Су Жоу протянула руку и осторожно коснулась кожи вокруг раны:
— Больно?
Неожиданная нежность смутила Чжао Сюя, но он тут же обрадовался. Он сжал её ладонь и прижал к щеке:
— Совсем не больно. К нашей свадьбе рана заживёт, и я смогу снять эту уродливую повязку. Не хочу, чтобы тебе было неприятно смотреть на меня.
Их нежность была столь явной, что главный евнух то смотрел в небо, то в землю, мечтая провалиться сквозь пол, лишь бы не мешать четвёртому принцу.
Чжао Сюй отвёз Су Жоу домой. Вероятно, он так ценил её внезапную мягкость, что боялся рассердить её снова — потому, доставив домой, сразу уехал.
Но вместо резиденции его снова вызвали во дворец.
Император вдруг вспомнил важную деталь: а знает ли его сын, как вести себя в брачную ночь?
Было бы слишком жаль, если бы они провели первую ночь только во сне. Чжао Сюй вошёл неохотно, но, получив специальные книжки и выслушав наставления опытной нянюшки, провёл в малом дворце два-три часа с полным вниманием.
Когда он вышел, на щеках играл лёгкий румянец. Оказывается, с Цинцин можно делать вот так… и эдак…
Узнав, что сначала принц был раздражён, но потом слушал внимательно и даже задавал вопросы, император громко рассмеялся своему доверенному евнуху Цянь Дэшэну:
— Этот глупыш! Очень забавный. Пожалуй, я и не хочу, чтобы он скорее выздоровел.
Цянь Дэшэн знал: это лишь шутка. Иначе бы император не снарядил гонцов по всей стране в поисках лучших целителей.
— Когда принц вернёт память и вспомнит всё, что происходило в эти дни, он поймёт заботу Вашего Величества.
— Главное, чтобы не обвинил меня в излишнем вмешательстве.
Инцидент с визитом Су Жоу во дворец был быстро замят. Император приказал ей спокойно готовиться к свадьбе дома, и императрица больше не осмеливалась вызывать её ко двору.
Готовиться, впрочем, было почти не к чему. В некоторых местах новобрачные шьют себе свадебные наряды, но в императорской семье всё изготавливается по заказу. Су Жоу нужно было лишь ждать, когда привезут платье и головной убор.
Она проводила дни в беззаботности: ела, спала, отдыхала. И лишь когда служанка Чуньтао радостно напомнила ей, что настал день свадьбы, Су Жоу осознала: время пришло.
Луна сияла, звёзды мерцали. Су Жоу потянулась — проспав весь день, ночью она не могла уснуть.
Весь дом был украшен алыми лентами и фонарями. Где-то вдалеке слышался смех. Она оперлась на локоть, чувствуя, как сознание становится всё яснее. Вдруг вдалеке появилась тёмная фигура, приближавшаяся всё ближе. Но Су Жоу не испытывала ни капли волнения.
http://bllate.org/book/9247/840793
Готово:
