Для них быть чиновником в каком-нибудь незнакомом захолустном городишке — всё равно что служить сельским чиновником, а Су Жоу разве не обычная деревенская девушка?
Пятый принц Чжао До, облачённый в пурпурные парчовые одежды, спокойно восседал в Зале Куньнин:
— Не знаю, какие мысли у отца, — сказал он. — Знаю лишь, что в тот день он вызвал к себе четвёртого брата, и они вместе удивали рыбу в Императорском саду. После этого государь последовал за ним в резиденцию четвёртого принца на трапезу, а вернувшись во дворец, сразу же отправился в Кабинет верховного управления и составил указ.
Императрица провела ногтем по кончику пальца, её изящные брови слегка сошлись.
Наличие у Чжао Сюя деревенской имперской невесты — событие скорее выгодное, чем опасное, но всё это выглядело слишком странно.
— Неужели старший четвёртый разгневал твоего отца?
Снаружи ходили самые разные слухи: мол, Чжао Сюй — всего лишь щит для девятого принца. Но она-то прекрасно видела, какое внимание оказывает ему император.
Возможно, изначально его действительно намеревались использовать как прикрытие, но постепенно, в процессе испытаний и воспитания, государь признал в нём достойного сына.
Чжао До покачал головой.
— Думаю, дело не в гневе. Сопровождавшие слуги рассказывали, что отец вернулся во дворец в прекрасном настроении. Когда он вошёл в Кабинет верховного управления, чтобы составить указ, даже напевал себе под нос.
К тому же характер Чжао Сюя никогда не был покорным. Если бы отец насильно навязал ему какую-нибудь никчёмную имперскую невесту, разве могла бы свадьба в резиденции четвёртого принца проходить так шумно и радостно?
— Полагаю, этот брак, возможно, сам Чжао Сюй и попросил устроить… По пути обратно в столицу он надолго задержался в одном месте. Если сузить район его пребывания, то он точно находился где-то около Цинчэна.
— Ты хочешь сказать, что старший четвёртый встретил девушку из семьи Су в этой деревенской глухомани под названием Цинчэн и сам попросил отца даровать им брак?
Одной только мысли об этом было достаточно, чтобы Императрице показалось это невероятным. Чжао Сюй — человек, способный испытывать чувства? Влюбиться с первого взгляда в дочь мелкого чиновника и просить привести её в свою резиденцию в качестве имперской невесты?
— Мне тоже кажется этот вывод нелепым, — продолжил Чжао До, — но, пожалуй, именно он наиболее логичен среди всех возможных предположений.
Императрица задумалась. Чжао До добавил:
— Мать, а знаете ли вы, что, несмотря на то что четвёртый брат давно вернулся в столицу, отец до сих пор не отобрал у него военную власть и печать Бинчжоу?
— Как это?! — удивилась Императрица. Этот вопрос казался ей куда серьёзнее, чем выбор невесты Чжао Сюем.
Чжао До не знал, какие замыслы скрывает в сердце император Ци. Сердце государя трудно угадать. Пусть даже тот и был его родным отцом, Чжао До зачастую не мог понять его замыслов.
Ведь именно для того, чтобы забрать военную власть, император и вызвал Чжао Сюя обратно в столицу. Но почему же тогда он до сих пор не отобрал её?
— Хотя, конечно, лучше, чтобы эта власть осталась у него, чем перешла к Си-фэй, — с отвращением произнесла Императрица. Именно Си-фэй нашептала императору, чтобы тот вызвал Чжао Сюя из Бинчжоу.
Ей показалось, что Бинчжоу — лакомый кусочек, и она захотела отдать его своему сыну.
Только вот её сын вовсе не достоин такого подарка.
Чжао До промолчал. Хотя Си-фэй и пользовалась особым расположением императора, он всегда опасался не девятого принца, а именно Чжао Сюя.
Император Ци до сих пор не назначал наследника престола. По праву первородства трон должен был достаться ему, Чжао До, ведь он — сын законной жены. Однако в предыдущих династиях уже случалось, что выбирали не старшего по рождению, а самого достойного…
А сейчас у Чжао Сюя в руках больше власти и влияния, чем у любого другого принца.
Раньше Чжао Сюй сопротивлялся воле императора, но после недавнего нападения сам попросил помощи у отца…
— Мать, позовите девушку из семьи Су ко двору. Если окажется, что её можно использовать в наших интересах, прошу вас, приложите усилия.
Её отец получил повышение благодаря нашей фракции.
Неизвестно, выбрал ли Чжао Сюй эту девушку по любви или с какой-то скрытой целью.
Императрица поняла и кивнула в знак согласия.
Они хотели увидеть эту девушку, но император торопливо назначил свадьбу и никому не сообщил, что Чжао Сюй уже привёз свою будущую невесту в резиденцию принца. Придворным оставалось лишь вытягивать шеи и ждать, когда же, наконец, появится семья Су, плывущая по неведомой реке.
Су Жоу и представить себе не могла, что однажды ей придётся самой организовывать собственную свадьбу.
Впрочем, точнее будет сказать, что она никогда не думала, будто будет заниматься подготовкой свадьбы со стороны жениха.
Чжао Сюй, неизвестно откуда взяв такую идею, передал ей все свои частные активы. Его замысел заключался в том, чтобы они вместе готовились к свадьбе, но Су Жоу, получив деньги, ещё больше разозлилась и прогнала его.
С тех пор как указ о браке был объявлен, Су Жоу словно съела порох — её поведение стало совершенно противоположным тому, что подразумевалось её именем «Жоу» («нежная»).
По мере приближения свадьбы всё яснее становилось, что пути назад нет. Она часто выходила из себя без причины. Однажды Мин Хуэй даже застал, как она собиралась запустить камнем в голову своего господина.
Мин Хуэй заговорил с ней, и Су Жоу, заметив, что её поймали, не стала ничего делать.
Будь это кто-нибудь другой, Мин Хуэй немедленно обезвредил бы человека, посмевшего замышлять зло против своего господина. Но раз это была Су Жоу, он мог лишь злиться молча.
Он знал: если он доложит об этом Чжао Сюю, тот не похвалит его за бдительность. Напротив, может даже сам протянет голову Су Жоу, чтобы та ударила его, лишь бы она была довольна.
Мин Хуэй смутно понимал, почему Су Жоу так сопротивляется браку с его господином, но не знал, как заговорить об этом.
Вероятно, причиной был тот случай, когда господин на короткое время вернул себе память и чуть не задушил Су Жоу. Но об этом Мин Хуэй не смел сказать Чжао Сюю.
Господин относится к Су Жоу как к самому дорогому сокровищу. Узнай он, что чуть не убил её собственными руками, скорее всего, сам бы начал душить себя, лишь бы утешить её.
Всё это превратилось в замкнутый круг, от которого у Мин Хуэя голова раскалывалась. Раньше он мог поговорить об этом с У Сюном, но теперь У Сюн питал к Су Жоу слишком сильную враждебность, и Мин Хуэй не осмеливался с ним делиться.
— Госпожа, свадьба уже совсем скоро. Может, вы хотя бы немного подобреете к четвёртому принцу? — осторожно спросила Чуньтао.
Хозяйка тут же бросила на неё сердитый взгляд.
На самом деле её взгляд вовсе не был страшен: Су Жоу была красива, её глаза блестели, как у испуганной рыбки, и даже когда она сердилась, казалось, будто маленький котёнок выпускает коготки. Кто станет злиться на милого котёнка? Все лишь находят его очаровательным.
Чуньтао вдруг поняла, почему четвёртый принц каждый день терпит её капризы и упрямо продолжает навещать госпожу.
Вероятно, он воспринимает даже её сердитые взгляды как игривые шалости и вовсе не принимает их всерьёз.
— Позови казначея Цяня.
Су Жоу просматривала бухгалтерские записи и потерла виски. Первоначально, получив от Чжао Сюя управление его имуществом, она хотела из злости растратить все его деньги.
Но по мере того как казначей Цянь всё чаще докладывал ей о делах, она успокоилась и поняла, что поступила опрометчиво. Для других управление финансами — удача, но для неё, стремящейся разорвать все связи с Чжао Сюем, это лишь укрепляло их связь. Поэтому она решила вернуть все документы обратно.
Только Мин Хуэй и несколько других слуг знали, что Су Жоу — та самая девушка из семьи Су, которой император назначил брак с Чжао Сюем. Остальные слуги ничего не знали.
Однако, видя, как принц передаёт ей бухгалтерские книги и поручает организацию свадьбы, все думали, что будущей имперской невесте придётся туго в резиденции четвёртого принца, и потому служили Су Жоу с особой осторожностью, боясь малейшего промаха.
Казначей Цянь решительно отказался принять от неё шкатулку с документами.
— Госпожа, этого никак нельзя! Здесь не только бухгалтерские записи, но и личная печать принца, а также ключи от нескольких кладовых. Как я могу взять это себе?
— Но ведь это ты сам мне всё это принёс.
Разве нельзя было просто вернуть всё обратно?
Нет, конечно же, нельзя. Казначей Цянь энергично качал головой. Если его господин узнает, что он сегодня забрал эти вещи обратно, ему, скорее всего, не удастся сохранить голову на плечах.
Казначей так упорно отказывался, что Су Жоу поняла: он ни за что не возьмёт шкатулку. Она велела Чуньтао проводить его.
Су Жоу уперла ладони в щёки и смотрела на красную деревянную шкатулку на столе. Кто бы мог подумать, что получить деньги легко, а вернуть их — целая проблема?
Если бы она знала, насколько обжигающим окажется этот подарок, не стала бы злиться. Другие, выходя из себя, сбрасывают напряжение, а она лишь создала себе лишние хлопоты.
— Госпожа, придворные прислали несколько образцов алого шёлка, просят выбрать узор.
— Пусть идут к Чжао Сюю.
В последнее время по каждому мелкому вопросу её беспокоили: даже узоры на чашках для гостей предлагали выбрать из десятка вариантов.
Чем больше её вовлекали в подготовку, тем сильнее она ощущала бессилие, будто её толкали в бездну, и она не могла остановиться.
Су Жоу потерла лоб:
— Пойдём прогуляемся.
Если она ещё немного пробудет в резиденции принца, боится, что сойдёт с ума.
Чуньтао с энтузиазмом откликнулась на предложение погулять:
— Госпожа, мы так долго в столице, а ни разу ещё не выходили на улицу! Я заранее узнала о нескольких знаменитых чайных домиках в Цзинчэне. Может, сегодня заглянем туда?
Су Жоу безразлично кивнула.
Лишь бы выбраться из резиденции принца и хоть немного перевести дух — куда угодно.
Они переоделись в неброскую одежду. Когда у ворот резиденции принца появились стражники, готовые следовать за ними, Су Жоу не стала их останавливать.
Хотя ей и хотелось свободно подышать свежим воздухом, она понимала: за резиденцией следят многие, и все уже знают о её существовании. Если она откажется от охраны, это будет равносильно самоубийству. Она не настолько глупа.
Чуньтао помнила, как при первом прибытии в столицу восхищалась архитектурой и её за это дразнили деревенщиной. Теперь же она старалась не выказывать удивления, а смотрела на всё вокруг так, будто уже всё видела, высоко задрав нос.
Су Жоу заметила это и чуть не рассмеялась до слёз.
— Госпожа, я просто не хочу вас позорить!
Не знаю, позорит ли она её или нет, но такое поведение Чуньтао привлекало к ним много внимания.
Су Жоу ткнула пальцем в лоб служанки:
— Хочешь что-то посмотреть — смотри смело. Мы ведь впервые в столице, зачем притворяться?
Упомянув об этом, Чуньтао вспомнила, как слуги в резиденции шептались за спиной, называя будущую имперскую невесту «деревенской девушкой». Она не могла выйти и сказать им правду, поэтому злилась молча.
Разве её госпожа похожа на деревенщину? Все же называют её небесной красавицей!
— Эх, если бы я была такой же бесстрастной, как вы, госпожа! Я до сих пор злюсь. Очень хочу, чтобы вы побыстрее вышли замуж за четвёртого принца, сняли красную фату прямо перед всеми этими слугами и заставили их глаза вылезти из орбит от изумления!
При мысли об этом Чуньтао воодушевилась, но Су Жоу оставалась равнодушной.
Неужели она правда выйдет замуж за Чжао Сюя?
Даже если он никогда не вернёт себе память, он всё равно слишком обременителен для неё.
— Госпожа, послушаем рассказчика? — предложила Чуньтао.
В чайных домах развлечений было немного: музыка, рассказчики. Чай и закуски ещё не подали, и Чуньтао не могла усидеть на месте — потянулась к двери, чтобы послушать историю.
Су Жоу пошла за ней и выбрала место у перил.
Рассказчик ударил деревянной палочкой по столу и начал повествование о походе У-вана против Чжоу. О том, как правитель Чжоу, Шань, был жесток и развратен, и как он поклонялся Дацзи.
Никого особенно не интересовало, насколько зол был правитель Чжоу, зато все с жадностью слушали, как он обожал лисицу-оборотня.
Чтобы заработать побольше медяков, рассказчик превратил исторический рассказ в любовную историю.
Он говорил, что правитель Чжоу, несмотря на свою жестокость, проявлял к Дацзи невероятную нежность: сочинял для неё музыку, лежал на льду, чтобы поймать для неё рыбу… — и дальше пошёл полный вымысел.
Публика в зале слушала с большим интересом. Чуньтао наклонилась к Су Жоу и шепнула:
— Четвёртый принц тоже так относится к вам.
Су Жоу: «…»
Чжао Сюй — правитель Чжоу, а она — Дацзи?
Нет уж, она не потянет такой роли.
Су Жоу скучала и смотрела на улицу через перила. Видимо, чему не хочешь, то и случится: она вышла всего на короткую прогулку, а через мгновение уже увидела Чжао Сюя.
Белоснежный конь приближался с дальнего конца улицы. Чжао Сюй спешился и, подняв голову, сразу же заметил Су Жоу, прислонившуюся к перилам.
Су Жоу поспешно спряталась, но тут же вспомнила, что на ней вуаль. Однако, увидев, как Чжао Сюй радостно улыбнулся, она поняла: он узнал её даже сквозь ткань.
От этого её раздражение усилилось. Она взглянула на искусственный горный пейзаж в кадке рядом и схватила камень, чтобы швырнуть вниз.
Все эти дни она мечтала ударить Чжао Сюя по голове, чтобы хоть как-то привести его в чувство. В первый раз, когда она попыталась это сделать, её поймал Мин Хуэй, и с тех пор он следил за ней, не давая возможности повторить попытку.
Сейчас Мин Хуэя рядом не было, а под рукой оказался «оружие». Су Жоу, охваченная безумием, метнула камень и попала прямо в лоб Чжао Сюю.
Тот пошатнулся, выражение его лица изменилось.
Он не вскрикнул, но окружающие закричали:
— Как можно кидать камни сверху! У этого господина на лбу кровь!
Острый край камня порезал лоб Чжао Сюя, и вскоре из раны хлынула кровь.
Чжао Сюй быстро поднялся по лестнице. Люди внизу задрали головы:
— Мы все видели! Преступник не убежит!
Жители столицы были очень отзывчивыми. Но Чжао Сюй, громко стуча сапогами, вбежал наверх, подскочил к Су Жоу, лицо его было в крови, а вся фигура источала угрозу. Однако уголки его губ опустились вниз, и он обнял Су Жоу с такой обидой в голосе:
— Цинцин, любимая моя, зачем ты кидаешь в меня камни? Неужели я недостаточно тебя люблю?
Толпа: «…» Это совсем не то, чего они ожидали.
Они думали, что кто-то совершил нападение, а оказалось — супружеская ссора.
http://bllate.org/book/9247/840791
Готово:
