Император Ци раньше совершенно не знал об этом. В своё время Чжао Сюй готов был умереть, лишь бы спасти Шицинь, и даже торговался с ним — чуть не довёл его до инфаркта. А всё из-за того, что юный господин из рода Юань однажды спас ему жизнь.
Теперь Императору Ци даже захотелось, чтобы Чжао Сюй так и не восстановил память: в нынешнем состоянии он стал куда разговорчивее и приятнее в общении.
— Что ж, оставь её себе.
Когда подали рыбный суп, Император Ци наелся до отвала. Лишь вернувшись во дворец и увидев наложницу первого ранга, он вдруг вспомнил, зачем вообще вызывал Чжао Сюя.
Похоже, забыл наказать его за избиение шестого сына.
После ухода Императора Ци Чжао Сюй весь светился от радости. Су Жоу не понимала, чему он так обрадовался, да и он не собирался ей объяснять. Лишь спросил, не устала ли она от готовки рыбы, проводил её до комнаты — и тут же исчез.
Он не приставал к ней — такого ещё не бывало. Вскоре Су Жоу услышала, что он отправился во двор Шицинь.
Чуньтао узнала об этом и пришла в ярость:
— Эта Шицинь явно нехорошая девушка! Вы, госпожа, послали ей сладости, а она уже кокетничает с четвёртым принцем!
Су Жоу задумчиво слушала, но при этих словах невольно рассмеялась:
— Как именно «кокетничает»?
— Ну как!.. Так!
Чуньтао покраснела. Она ведь видела, как четвёртый принц целовал госпожу, ночевал в её покоях и как госпожа гладила его по голове. Но теперь делала вид, будто ничего не знает.
— Госпожа, вы что, совсем не собираетесь вмешаться? Если вы позовёте принца, он непременно выйдет из двора Шицинь!
— Хватит, Чуньтао. Я же говорила тебе: мне безразличен Чжао Сюй. Неужели забыла?
Чуньтао опешила:
— Но мы же уже в резиденции четвёртого принца!
В её глазах госпожа и принц давно стали единым целым. Принц явно любит госпожу и хочет сделать её своей четвёртой принцессой — разве это плохо?
— Даже если мы в резиденции принца, это ничего не меняет. Запомни: я не испытываю к нему чувств. Мне всё равно, с какой женщиной он флиртует. Наоборот, я рада: пусть отстанет от меня, и тогда я смогу скорее обрести свободу.
Каждый раз, когда Бай Шэньхуа и другие вели секретные беседы, Су Жоу тут же уходила. Резиденция принца для неё была лишь временным пристанищем. Она не подкупала слуг и не расставляла шпионов — всё ради того, чтобы в любой момент суметь уйти легко и без следа.
— Госпожа…
Чуньтао хотела продолжить убеждать, но, увидев решимость хозяйки и её полное безразличие к тому, что принц отправился к Шицинь, лишь вздохнула.
— Тогда я тоже не стану кланяться четвёртому принцу! Все мужчины — мерзавцы! Ещё вчера он так приставал к вам, а сегодня этой Шицинь хватило лишь пару раз взглянуть на него — и он уже побежал к ней!
Чуньтао надула щёки, сердито ворча. Су Жоу с облегчением наблюдала за её живой реакцией.
— Вот так-то лучше. Теперь ты сама собой. Раньше я думала, тебя одержимость какая-то подменила: то уговаривала меня бороться за расположение принца, то косяком смотрела на каждую красивую девушку.
Чуньтао фыркнула. Ведь всё это она делала только ради блага госпожи.
С момента прибытия в резиденцию четвёртого принца Чжао Сюй ни разу не упомянул происхождение Су Жоу. Мин Хуэй и остальные тоже избегали этой темы. Слуги знали лишь одно: принц привёз в дом некую девушку и очень её балует.
Раньше Шицинь держалась в тени, но стоило ей появиться — и принц той же ночью отправился к ней.
Все ждали, что между двумя женщинами начнётся борьба, но Су Жоу никак не реагировала.
— Неужели эта госпожа действительно так добра?
У Сюн услышал об этом и презрительно фыркнул про себя: Су Жоу, скорее всего, рада, что принц обратил внимание на другую. «Если бы принц снова полюбил Шицинь, было бы отлично. Раньше он и сам собирался взять её в наложницы. По крайней мере, она искренне к нему относится — куда больше, чем Су Жоу».
Мин Хуэй покачал головой. У Сюна слишком наивные представления. Ни прежний, ни нынешний принц никогда не были из тех, кто ест из одной тарелки, а глазами лакомится из другой.
Если принц так дорожит Су Жоу, разве стал бы он приставать к Шицинь? Наверняка здесь дело в чём-то ином.
И действительно, вскоре после того, как Чжао Сюй покинул двор Шицинь, разнеслась весть: та пыталась повеситься от горя.
Мин Хуэй отправился разбираться и узнал, что принц пришёл к Шицинь, чтобы предложить ей приданое и выдать замуж за подходящего мужчину.
Шицинь, конечно, отказывалась. Она умоляла Чжао Сюя сказать, в чём она провинилась, неужели Су Жоу её недолюбливает?
Чжао Сюй, видимо, был в прекрасном настроении, поэтому некоторое время выслушивал её причитания, из-за чего и задержался во дворе дольше обычного — отсюда и недоразумения в резиденции.
Но слёзы Шицинь не помогли. Раз принц принял решение, оно не подлежало изменению.
Чжао Сюй ушёл, оставив Шицинь в истерике. Мин Хуэю пришлось трудиться до полуночи, чтобы уговорить её не кончать с собой.
Однако Шицинь дала понять: лучше умереть, чем покинуть резиденцию принца.
На следующий день, не успел Мин Хуэй доложить об этом своему господину, как тот сам приказал:
— Проверь, с кем обычно общается Шицинь.
Мин Хуэй удивился:
— Ваше высочество подозреваете…?
— Она ведёт себя странно. Скорее всего, шпионка какой-то семьи.
Чжао Сюй специально задержался в её дворе, чтобы разглядеть эту неестественность. Если бы он не был влюблён в свою Цинцин, возможно, и не заметил бы подвоха. Но раз он знает, как выглядит истинная любовь, сразу понял: Шицинь, хоть и питает к нему некоторые чувства, в основном стремится угодить ему и выведать секреты.
Мин Хуэй получил приказ и не мог не усмехнуться: ещё вчера У Сюн утверждал, что Шицинь искренна, а сегодня принц объявил её шпионкой.
— Кстати, кто ведает хозяйством в резиденции?
Вчера, беседуя с Шицинь, Чжао Сюй кое-что вспомнил: хозяйка дома должна управлять внутренними делами. Чем больше финансов передаёт мужчина женщине, тем сильнее он её любит.
А уж он-то и вовсе полностью подчиняется своей Цинцин.
Подумав об этом, Чжао Сюй решил передать всё своё имущество Су Жоу.
— Отвечает за это казначей Цянь, — доложил Мин Хуэй.
— Пусть подготовит все счета и перечислит всё моё состояние Цинцин.
Мин Хуэй опешил, но тут же услышал продолжение:
— Отец согласился нас обвенчать. Отныне она — ваша законная госпожа, жена Чжао Сюя. Больше не называйте её «девушкой».
Лицо принца озарила счастливая улыбка. Поделиться этой новостью с другими доставляло ему особое удовольствие.
Он наконец-то сможет жениться на Цинцин!
Открыто, официально — они станут мужем и женой.
Чжао Сюй не мог дождаться, чтобы сообщить Цинцин эту радостную весть. Хотя она и говорила, что станет его лишь тогда, когда он достигнет самой вершины власти — ведь их союз могут попытаться разрушить, а она не желает терпеть унижений. Но теперь Император Ци проявил благоразумие и сам предложил помолвку. Значит, препятствий не будет, и она не пострадает. Он может жениться на ней прямо сейчас, а затем завоевать высшую власть.
Су Жоу считала Чуньтао настоящей вертихвосткой.
Вчера та ещё ругала Чжао Сюя мерзавцем, а сегодня, узнав, что он прогнал Шицинь, вновь заговорила в его пользу, будто и не она вчера его проклинала.
— Ладно, Чуньтао. Ты вчера мои слова совсем не запомнила?
— Конечно, запомнила! Просто четвёртый принц и правда хороший человек, — улыбнулась служанка. — Скоро завтрак. Неужели принц уже идёт?
Как будто услышав её, Чжао Сюй вошёл в комнату вместе с подносом завтрака.
Вернувшись в резиденцию, он возобновил утренние тренировки. Сегодня на нём был тёмно-зелёный халат с вышитыми драконами, волосы собраны в узел чёрной нефритовой шпилькой. От него веяло свежестью и энергией.
— Цинцин.
Чжао Сюй уселся рядом с Су Жоу, нежно глядя на неё.
— После завтрака мне нужно кое-что тебе сказать.
По его выражению лица Су Жоу почувствовала дурное предчувствие.
С тех пор как она попросила его не быть таким навязчивым и между ними произошёл конфликт, Чжао Сюй, хоть и продолжал навещать её и разговаривать, держался сдержаннее, боясь её раздражать.
Но сегодня всё было иначе.
Этот завтрак дался Су Жоу с трудом — будто последняя трапеза перед казнью. Глядя на яйцо всмятку, которое Чжао Сюй очистил для неё, она лишь ткнула в желток вилкой и аппетит пропал окончательно.
Обычно она мало ела по утрам, поэтому Чжао Сюй ничего не заподозрил и весело продолжил трапезу, даже доев за неё недоеденное яйцо. Затем, освежившись, он приготовился к важному разговору.
Чжао Сюй рассказал ей обо всём, что просил у Императора Ци. Голова Су Жоу закружилась, и она едва устояла на ногах. Да, это и вправду была последняя трапеза перед казнью.
— Его величество согласился?
Она всего лишь дочь мелкого чиновника — как может стать невестой императорского сына? Император Ци никогда бы не одобрил такого брака.
— Конечно! Цинцин, ты так прекрасна, что только я достоин тебя. Ему остаётся лишь согласиться.
Чжао Сюй гордо выпятил грудь, и Су Жоу чуть не сошла с ума от его слов.
«Чжао Сюй потерял память и ведёт себя безрассудно, но почему Император Ци тоже пошёл на это?» — подумала она. Теперь городские слухи казались ей чертовски точными: Чжао Сюй — всего лишь ширма для девятого принца, а Император Ци, не любя этого сына, нарочно подыскал ему беспомощную невесту без связей и влияния.
— Отец знает, что я потерял память, — добавил Чжао Сюй, заметив её замешательство.
— В моих воспоминаниях он был далеко не добрым, но после встречи с Су Тэнанем, который просил меня беречь тебя, я вспомнил его отцовскую любовь. Теперь я понимаю: каждый отец любит своих детей.
Услышав, что Император Ци знал о потере памяти и всё равно согласился на помолвку, Су Жоу почувствовала, будто мир рушится.
— Ваше высочество, скорее попросите Его Величество отменить указ!
— Цинцин, всё, что ты пожелаешь, я исполню. Но только не это.
— Вы пожалеете об этом, четвёртый принц!
— Никогда.
Чжао Сюй обнял её.
— Я могу пожалеть обо всём на свете, но только не о тебе, Цинцин. Полюби меня скорее. У нас впереди целая жизнь, и я не хочу тратить ни дня. Боюсь, как бы потом, полюбив меня, ты не сожалела, что раньше была ко мне так холодна и сомневалась в моих чувствах.
Су Жоу едва сдержалась, чтобы не расхохотаться ему в лицо.
У Чжао Сюя фантазия явно бьёт ключом — ему пора писать любовные романы.
Как она может пожалеть? Как может полюбить его? Да она и не сомневается — просто делает единственно верный вывод, основанный на реальности.
Чжао Сюй обвил её руками и ногами, не давая пошевелиться. Попытавшись вырваться и не сумев, Су Жоу решила, что на ней просто огромная змея, с которой не совладать.
«Лучше бы проглотила меня целиком, — подумала она, глядя в потолок. — Пусть всё закончится поскорее».
Чжао Сюй — глупец, а его отец — мерзавец.
Пока Су Жоу находилась в резиденции принца, семья Су тоже отправилась в путь. Их было много — старики, дети, домочадцы, вещи — поэтому, хотя Су Жоу уже несколько дней жила у принца, родные всё ещё были в дороге.
Однажды, пересаживаясь на другой корабль среди поднятой пыли, Су Тэнань услышал:
— Это не чиновник Су из Цинчэна?
Он подтвердил, после чего преклонил колени, чтобы принять указ.
Выслушав длинный перечень её достоинств — «добродетельна, мудра, изящна, умна и прекрасна», — Су Тэнань всё ещё не мог поверить: его дочь станет четвёртой принцессой?
Император Ци, желая порадовать Чжао Сюя, не стал медлить: через несколько дней после обещания он не только отправил гонца к Су Тэнаню с указом, но и объявил о помолвке на весь свет.
На улицах и переулках все говорили: «Грозный четвёртый принц женится!» — но никто не мог вспомнить, на ком именно.
Автор примечает: Женитесь! Вступайте в брачную ночь! Пусть родятся близнецы — мальчик и девочка!
— Дочь чиновника четвёртого ранга, да ещё и недавно переведённого… Что отец вообще задумал, сосватав четвёртому брату такую невесту?
Шестой принц, которого Чжао Сюй публично унизил, надеялся, что отец наконец отомстит за него. Узнав, что Император Ци вызвал Чжао Сюя, он ликовал, но вместо наказания получил известие о помолвке.
Будущая невеста четвёртого принца — дочь никому не известной семьи без связей и влияния. С точки зрения мести — результат даже лучше, чем ожидалось. Однако Чжао Мэн хмурился и не мог порадоваться: вся эта история казалась ему подозрительной.
Почему именно эта неизвестная семья Су?
Не только Чжао Мэн и наложница первого ранга Мяо были озадачены. Все, кто узнал новость, задавали один и тот же вопрос:
— Дочь, скажи, что задумал твой отец? Почему четвёртому сыну нашёл какую-то деревенщину?
http://bllate.org/book/9247/840790
Готово:
