Мин Хуэй знал, что У Сюн не из тех, кто говорит без причины, и на мгновение замолчал.
— Как госпожа Су могла подстроить покушение на принца…
— Сейчас я болен, да и даже если бы сказал — принц, скорее всего, не стал бы слушать. Я поговорю с господином Баем: пусть присматривает за Су Жоу и всей её семьёй. Су Тэнань подчиняется фракции пятого принца, так что все секретные дела следует держать в тайне от Су Жоу.
— Вы хотите сказать, что госпожа Су — шпионка?
— Она так усердно дистанцируется от резиденции четвёртого принца… Разве не для того, чтобы потом беспрепятственно перейти на чью-то другую сторону?
У Сюн со злостью хлопнул ладонью по столу. Его господину было нелегко сойтись с кем-то сердцем, а тут, как назло, попалась именно такая женщина, как Су Жоу.
Просто возмутительно.
Су Жоу, которую в этот самый момент осуждал У Сюн, гостеприимно принимала Шицинь.
Если бы У Сюн узнал об этом, он, вероятно, добавил бы ей ещё одно обвинение — в безразличии к Чжао Сюю.
Су Жоу с горничной Чуньтао только что вернулись с прогулки, как их у входа в резиденцию поджидала Шицинь.
Правду сказать, за несколько дней, проведённых в резиденции четвёртого принца, Су Жоу лишь однажды услышала доносившиеся издалека звуки гуциня и узнала, что играет Шицинь. Всё остальное о ней она слышала лишь от слуг.
Шицинь была нежна и изящна, одета в роскошное платье «Сотня бабочек», которое переливалось всеми цветами радуги под солнечными лучами. Увидев Су Жоу, она выразила удивление в самый раз — будто их встреча действительно была случайной.
Шицинь сделала реверанс:
— Вы госпожа Су?
Её голос был мягким и приятным, и вся её внешность источала ту самую меру изысканности, которая не вызывала зависти, но внушала уважение.
Глядя на неё, Су Жоу подумала, что Чжао Сюю следовало бы чаще выходить в свет: ведь в мире столько женщин прекраснее её — как он мог упереться именно в неё одну?
Су Жоу ответила на реверанс:
— Госпожа Шицинь.
Шицинь поправила прядь волос, и её точёная диадема с подвесками из нефрита и золота заиграла на солнце.
— Мы ведь живём в одной резиденции, давно пора было познакомиться. Просто я люблю уединение, живу в отдалённом крыле и боялась побеспокоить вас.
— Ничего страшного, ведь мы встретились теперь. Не желаете ли заглянуть ко мне на чашку чая?
Шицинь кивнула. Она была осторожной натурой и знала, что Су Жоу сейчас живёт в одном дворе с Чжао Сюем. Опасаясь вызвать его недовольство, она специально выбрала день, когда принц уехал из резиденции.
— Пирожные, которые вы прислали в мои покои, были очень вкусны.
Су Жоу отправила благодарственное письмо госпоже Ли и, решив не делать различий, послала такие же пирожные и Шицинь в знак дружелюбия.
Однако, похоже, она не слишком удачно умеет ладить с людьми: обеим, кому она проявляла внимание, показалось, будто она преследует какие-то скрытые цели. Госпожа Ли вообще не ответила, а Шицинь лишь прислала служанку с благодарностью.
Если бы не эта случайная встреча, Су Жоу уже начала бы подозревать, что в её пирожных был яд и они восприняты как угроза.
— Рада, что вам понравилось.
— По акценту вы явно из южных краёв? — Шицинь подняла чашку, незаметно оглядывая комнату Су Жоу.
Говорили, что это помещение лично обставил принц, принеся из кладовой лучшие вещи. Даже нефритовые подвески с золотыми завитками использовались лишь для украшения ширмы. Шицинь сначала немного возгордилась своим нарядом, но, увидев эту комнату, почувствовала себя глупо.
Чжао Сюй, видимо, не жалел для Су Жоу ни одежды, ни украшений — просто она сама не любила наряжаться.
От этой мысли Шицинь стало грустно. Она думала, что принц вообще не способен привязаться к женщине, а оказывается — всё зависит от того, кто перед ним. Значит, есть женщины, которые могут заставить его вести себя, как обычного мужчину, стремящегося угодить возлюбленной.
Шицинь пыталась выведать что-то, но Су Жоу уклонялась от ответов. Через пару фраз Шицинь это почувствовала и перевела разговор на платья и чай.
Когда Чжао Сюй вернулся в резиденцию, Су Жоу решила представить ему Шицинь — пусть расширит кругозор и не торопится с выводами. Но тут же слуга доложил:
— Прибыл Его Величество!
Услышав, что император Ци приехал, обе девушки на мгновение опешили и переглянулись.
Су Жоу мысленно вздохнула: она просила Чжао Сюя признать свою вину, а он умудрился притащить сюда самого императора.
Су Жоу и Шицинь вышли встречать гостя. Император Ци окинул их взглядом, задержавшись на их нарядах:
— Поднимите головы, чтобы я вас как следует разглядел.
Чжао Сюй нахмурился — ему не понравился тон отца. Почему тот позволяет себе так разглядывать его Цинцин? Император заметил выражение лица сына и чуть не поперхнулся от возмущения.
Во дворце нельзя было долго смотреть на императора, а теперь, получается, и мельком взглянуть нельзя?
Так сильно его охраняешь? Кого он, в конце концов, во мне видит?
Обе девушки подняли лица. Император нарочито медленно их осмотрел. Он изначально обратил внимание на Шицинь из-за её платья из императорского жемчужного шёлка и решил, что именно она — возлюбленная Чжао Сюя. Но, увидев их лица, заподозрил, что ошибся и правильный выбор — Су Жоу.
Ему даже не пришлось расспрашивать: стоило лишь чуть дольше задержать взгляд на Су Жоу, как он почувствовал чрезвычайно напряжённое внимание сына. Значит, он угадал.
Его холодный, замкнутый сын вдруг переменился до неузнаваемости. Императору это показалось забавным — чем больше тот сопротивлялся, тем сильнее хотелось его поддразнить.
— Ты умеешь готовить рыбу?
Император смотрел только на Су Жоу.
Почему он сразу нацелился на неё? Су Жоу вспомнила, как в своё время старалась наладить отношения с Чжао Сюем и варила для него рыбу. Теперь она горько жалела об этом.
— Отвечаю Вашему Величеству: я немного умею готовить, но не могу сказать, что достигла мастерства. Рыбу я умею готовить лишь простыми способами.
— Значит, умеешь.
Император сделал вывод и бросил взгляд на напряжённого Чжао Сюя. Су Жоу догадалась: Чжао Сюй, вероятно, рассказал отцу, что она готовила для него рыбу. На самом деле император пришёл к такому заключению, наблюдая, как его сын, никогда не евший рыбу, вдруг начал ловить её и приносить в резиденцию.
Под недовольным взглядом Чжао Сюя император приказал своему евнуху передать Су Жоу два ведра с рыбой и велел выбрать несколько штук и приготовить.
— В резиденции полно поваров. Руки Цинцин слишком нежны для такой работы.
Раньше Чжао Сюю казалось, что отец выглядит вполне приемлемо, но теперь он находил в нём сплошные недостатки.
Его Цинцин — не повариха! Она готовила для него потому, что любит. С чего вдруг императору понадобилось вмешиваться?
— Тогда приготовь меньше.
Император был непреклонен. Чжао Сюй внутренне кипел. Лучше бы он остался во дворце и ждал там отца, а не пошёл с удочкой на пруд.
— Ты весь свой гнев написал у себя на лице! Неужели я не имею права отведать рыбы, приготовленной твоей любимой?
Император вдруг разгневался. Стоявший рядом главный евнух немедленно упал на колени и принялся смиренно улыбаться, пытаясь сгладить ситуацию. Чжао Сюй остался стоять, не испугавшись гнева отца:
— Раз это акт почтения к отцу, то позвольте мне вместе с Цинцин приготовить рыбу для Вашего Величества.
«Цинцин»? Какое ещё «почтение»? Да кто она такая, эта выскочка?
Император отправил всех прочь и повернулся к Чжао Сюю:
— Что с тобой происходит? Отравился или в голову воды набрал? Решил поиздеваться надо мной?
Он давно заметил странности в поведении сына: сегодня тот вёл себя совсем не так, как обычно, даже удочку без наживки взял. А теперь ещё и появилась эта женщина, ради которой он меняет все свои привычки.
— Я потерял память.
Чжао Сюй спокойно и прямо ответил императору:
— Больше месяца назад ударился головой и забыл всё прошлое. Хотя сейчас кое-что уже начинает возвращаться.
Император удивлённо осмотрел сына, особенно внимательно глядя на его голову.
Он просто предположил — а оказалось, что и вправду ударился.
— Ты сейчас шутишь или серьёзно?
— Если я совру, вы всё равно будете проверять. А начнёте, скорее всего, с Цинцин. Так зачем мне скрывать правду? Это ничего мне не даст.
Его подчинённые считали, что лучше держать в тайне потерю памяти, но Чжао Сюй думал иначе. Он ведь не стал другим человеком и не сошёл с ума — всё, что умел делать раньше, может делать и сейчас. Зачем тогда прятать правду?
Убедившись, что сын не шутит, император фыркнул:
— Вот почему ты вдруг стал таким странным и даже пошёл со мной на рыбалку.
— Разве мы раньше не ходили вместе на рыбалку?
Когда он вошёл в Главный храмовый зал и увидел пустой трон, в голове мелькнули обрывки воспоминаний: император вызывал его, но он всегда отсутствовал. Евнухи говорили, что государь либо любуется цветами, либо кормит рыб. Он думал, что и раньше приходил за отцом так же, как сегодня.
Император поперхнулся. Когда это они ходили на рыбалку вместе? Этот четвёртый сын всегда относился к нему почти как к врагу.
Раньше такие вещи можно было оставлять без слов, но теперь, после потери памяти, прежние недоговорённости стали невозможны. Видя, что сын стал мягче, император кашлянул:
— Обычно ты не был таким глупцом.
Чжао Сюй мрачно посмотрел на него — в его глазах всё ещё чувствовалась прежняя властность, и он явно не одобрял слова отца.
Император сделал вид, что ничего не заметил:
— Так кто же эта девушка? Ты встретил её, когда потерял память?
— Цинцин спасла мне жизнь. Я влюбился в неё с первого взгляда и упросил выйти за меня замуж.
Неужели это тот самый четвёртый принц, который избегал женщин как огня?
Императору было одновременно невероятно и забавно. Его бездушный сын вдруг стал обыкновенным влюблённым юношей.
Он не удержался и стукнул сына по голове.
Чжао Сюй не успел увернуться.
— Что вы делаете, отец? — нахмурился он.
— Проверяю, нельзя ли вернуть тебе разум этим ударом.
Император убрал руку и налил себе чай:
— Я пришлю главного лекаря Чжана осмотреть тебя. Проблемы с головой — дело серьёзное. Сегодня ты забыл прошлое, а завтра можешь превратиться в трёхлетнего ребёнка.
Представив, как его сын станет маленьким мальчиком и будет цепляться за него с криком «папа», император громко рассмеялся.
Сегодня был один из немногих дней, когда он по-настоящему повеселился.
— Так ты хочешь, чтобы я дал указ о твоей свадьбе с этой девицей, которая умеет готовить рыбу?
Настроение у императора было хорошее, и он сам завёл речь о браке. Он мог бы издать указ — почему нет? Но, представив, как Чжао Сюй вернёт память и изменится в лице… Хм, теперь ему ещё больше захотелось выдать указ.
— Вы уже видели её. Когда вы дадите указ о помолвке?
— Так торопишься? — император цокнул языком. — Ты всё-таки принц. Можно взять какую-нибудь женщину в наложницы, но на роль законной жены стоит подождать, пока ты полностью придёшь в себя. Кстати, та девушка, которая так на тебя смотрела… Это не та дочь осуждённого чиновника, которую ты когда-то защитил? Если нравится — возьми её тоже в наложницы. Две наложницы, а законную жену я выберу позже.
Чжао Сюй, конечно, не согласился.
Он даже не заметил, кто стоял рядом с Су Жоу, и не знал никакой дочери осуждённого чиновника.
— Мне не нужны какие-то случайные женщины в наложницы. Если она дочь осуждённого, пусть несёт наказание по закону. Я хочу жениться на Цинцин. Вам не нужно выбирать мне другую законную жену.
Потерял память — и стал верным рыцарем.
— Значит, ты отказываешься от дома своей матери? Я слышал, твоя двоюродная сестра отвергла множество сватов и ждёт твоего предложения.
— Я женюсь только на Су Жоу.
Императору всё ещё было забавно наблюдать за превращением сына:
— Послушай, голова у тебя, кажется, не глупая. Подумай: сейчас ты, потеряв память, готов жениться на простолюдинке без связей и поддержки. А что ты сделаешь, когда память вернётся? Убьёшь законную жену и женишься заново?
От этого вопроса в воздухе повисла ледяная тишина. Чжао Сюй пристально уставился на императора.
Если бы его взгляд не сменился на обиженный, император подумал бы, что сын собирается совершить филицид.
Неужели из-за какой-то женщины?
— Раз вы сами признаёте, что я не глуп, значит, должны понимать: я искренне хочу взять Су Жоу в законные жёны. Если я не смогу жениться на ней, я не найду себе места. Прошу вас, отец, исполнить мою просьбу.
Да, точно не глуп — даже научился использовать слабые стороны противника. Уже умеет притворяться обиженным, чтобы добиться своего.
Император потер глаза — ему показалось, что он ослеп от такого поворота.
— Эта девица, что готовит рыбу, похоже, вовсе не расположена к тебе, — заметил он.
Шицинь с надеждой смотрела на Чжао Сюя, а Су Жоу оставалась спокойной и сдержанной — совсем не похоже на влюблённую девушку.
Император снова получил мрачный взгляд от сына.
— Цинцин не выказывает чувства наружу, — сказал Чжао Сюй. Для него его Цинцин всегда была самой лучшей, и он мог найти миллион оправданий её поведению.
— Ты точно хочешь взять её в законные жёны? Предупреждаю: как только имя внесут в императорский реестр, развода не будет. Только смерть.
Видя, что сын одержим идеей женитьбы, император решил подыграть ему. Пусть остаётся в этом состоянии навсегда — или же, когда память вернётся, будет краснеть от злости.
— А та дочь осуждённого чиновника… Ты хочешь, чтобы я наказал её по закону?
Император проверял его. Чжао Сюй слегка нахмурился:
— Её брат спас мне жизнь. Я пообещал ему сохранить ей жизнь. Раз вы уже прощали её раньше, зачем теперь искать повод для наказания?
http://bllate.org/book/9247/840789
Готово:
