— Не то же самое. Я не целовал других женщин, но знаю — это не то же самое.
У других женщин не бывает такого сладкого, нежного аромата, как у Су Жоу, и уж точно никто не заставляет его тело становиться мягким, будто лишённым костей.
— Ваше Высочество, как вы можете знать разницу, если никогда не целовали других?
Щёки Су Жоу вспыхнули — от стыда или гнева, трудно было сказать. Её белоснежная кожа окрасилась румянцем, словно нефрит под закатом. Чжао Сюй смотрел на неё и вместо раздражения почувствовал нежность — ему хотелось спрятать её в объятиях.
— Просто знаю, что не то же самое.
Су Жоу могла быть упрямкой, но Чжао Сюй умел быть ещё упрямее.
Он притянул её к себе и крепко обхватил за талию, не давая вырваться.
— Цинцин, перестань капризничать. Не общайся с семьёй Ли, не слушай эту двоюродную сестру. Останемся только мы двое. Я обещаю — сделаю всё, о чём ты мечтаешь.
Его пальцы скользнули по её щеке.
— Ты мне надоела, поэтому я зову тебя Жоу-Жоу, зову Жоу-эр… Только родные могут называть тебя Жоу-эр. А Цинцин — только для меня. Это имя уникально, как и ты сама.
Его низкий, бархатистый голос стал мягче, будто перышко, щекочущее барабанную перепонку.
Су Жоу опустила глаза, а потом снова подняла их:
— Чжао Сюй, просто до потери памяти тебе было слишком одиноко. Ты никогда не любил женщин, поэтому мечтал о том, каково это — любить. Ты просто случайно встретил меня. Встреть кого-нибудь другого — и бросился бы к ней с тем же пылом. Попробуй: любая женщина сможет подарить тебе тепло.
Она вспомнила девушку по имени Шицинь, живущую во дворце принца. По намёкам Чжао Сюя до потери памяти, он собирался взять её в наложницы, поэтому и держал во дворце без чёткого статуса.
— Ты был слишком осторожен раньше, вот и не мог полюбить. Сейчас же вся твоя страсть рвётся наружу. Возьми, к примеру, Шицинь из твоего дворца. Направь на неё своё внимание — она ответит тебе куда охотнее, чем я. И тогда ты отпустишь меня домой…
Чжао Сюй не дал ей договорить. Он сжал её подбородок — не больно, но достаточно уверенно, чтобы оборвать слова.
Они смотрели друг другу в глаза. Су Жоу показалось, что глаза Чжао Сюя стали особенно тёмными — почти такими же, как в первые дни их знакомства, когда в них ещё оставалась прозрачная чистота.
— Ваше Высочество?
Чжао Сюй внимательно всматривался в неё, будто пытался разглядеть до самого дна. Его взгляд стал пронзительным, и Су Жоу уже начала думать, не вернулась ли память — не стал ли он снова тем холодным и безжалостным четвёртым принцем. Но вдруг его плечи опустились, и вся его фигура словно обмякла от поражения.
— Я всё равно чувствую, что ты не такая, как другие. Цинцин, для меня ты всегда будешь особенной. Я просто люблю тебя.
В его голосе звучали и отчаяние, и мольба. Су Жоу замерла.
— Тогда попробуй. Говорят, Шицинь прекрасно играет на музыкальных инструментах. Зайди к ней, послушай мелодию, поговори хоть немного.
Шицинь была младшей сестрой старого друга Чжао Сюя. Семья друга попала в немилость императора: мужчин сослали, женщин превратили в рабынь. Чжао Сюй спас Шицинь, сменил ей имя и устроил жить во дворце принца.
Он рисковал гневом императора, чтобы оставить её при себе. Все считали, что Шицинь — его истинная любовь.
Чжао Сюй смотрел на Су Жоу. Он знал: сколько бы раз ни услышал эти слова, его чувства не изменятся. Но её отношение всё же вызвало в нём лёгкое раздражение.
Он понимал, что она пока не готова принять его. Но полное отрицание его чувств причиняло боль.
— Хорошо. Пойду.
Чжао Сюй решительно зашагал прочь, но через несколько шагов резко обернулся.
— Я направляюсь в кабинет. Цинцин, ты мне не веришь лишь потому, что боишься. Чем больше ты так делаешь, тем сильнее мне тебя жаль. Рано или поздно я добьюсь твоего сердца.
Сказав это, он посмотрел на её алые губы, почувствовал, как зачесалось в груди, быстро подошёл и чмокнул её в губы — и лишь после этого с довольным видом ушёл.
Су Жоу тут же прополоскала рот несколько раз, затем взяла кисть и написала письмо девушке из семьи Ли.
Она по-прежнему не верила, что есть в ней что-то особенное. Достаточно Чжао Сюю пообщаться с парой красивых и умных женщин — и он тут же забудет о ней.
*
*
*
Чжао Сюй в обычной жизни не отличался учтивостью, но, будучи человеком высокого положения, не нуждался в особых усилиях, чтобы привлекать к себе толпы желающих заручиться его поддержкой.
Лишь вернувшись в столицу, он уже получил бесчисленные подарки в резиденцию четвёртого принца.
Узнав, что на дороге на него было совершено покушение, одних только женьшеней во дворец принесли более сотни корней.
Чжао Сюй помнил своё обещание Су Жоу — взобраться на самый верх власти. Поэтому начал учиться светским манерам: за каждый подарок он велел управляющему готовить ответный.
Кто-то, заметив перемены в его поведении, даже осмелился отправить ему двух красавиц.
Чжао Сюй не стал передавать дело слугам — лично выволок обеих из резиденции и швырнул за ворота. После этого все ещё больше заинтересовались внешностью той самой красавицы, которую он привёз из Бинчжоу.
Наконец император Ци, измученный жалобами настойчивой наложницы Уй, вызвал к себе четвёртого сына.
Перед встречей с собственным отцом Чжао Сюй испытывал смешанные чувства. Все говорили, что он — самый любимый сын императора, но советник Бай Лаотоу всегда уклончиво молчал на эту тему. Чжао Сюй начал подозревать, что «любимость» сильно преувеличена. Теперь он собирался убедиться лично: насколько велика эта «любовь» и собирается ли отец добровольно передать ему трон.
Чжао Сюй нахмурился. Его Цинцин должна стать императрицей. Если император Ци не захочет мирно уступить трон, придётся действовать иначе.
*
*
*
Под лучами солнца черепичные крыши сверкали, отражая свет, а золотые колонны Главного храмового зала поддерживали поперечные балки, расписанные сложными узорами.
Чжао Сюй огляделся и наконец перевёл взгляд на пустующий трон.
Рядом стоял главный евнух и сухо хихикнул:
— Сегодня прекрасная погода. Его Величество отправился удить рыбу в Императорском саду. Может, Ваше Высочество подождёте здесь?
— Принесите мне удочку.
Евнух опешил, но Чжао Сюй уже решительно шагал вперёд. Увидев, что тот не двигается с места, принц бросил на него строгий взгляд:
— Так проводи же меня. Где именно мой отец рыбачит?
Евнух поспешил впереди, про себя недоумевая: раньше четвёртый принц либо нетерпеливо отказывался ждать, либо посылал слуг требовать императора немедленно явиться. А теперь вдруг сам хочет порыбачить вместе с ним?
Чжао Сюй никогда раньше не ловил рыбу. Добравшись до Императорского сада, он почтительно поклонился отцу и спросил, можно ли ему сесть рядом. Император кивнул. Чжао Сюй уселся и, подражая отцу, забросил леску в прорубь на замёрзшем озере.
Император Ци взглянул на сына: тонкие губы плотно сжаты, взгляд сосредоточен. Почувствовав, что тот не отводит глаз, император слегка нахмурился.
На вид ничего не изменилось. Император Ци цокнул языком и снова уставился на воду.
Озеро замёрзло, и рыбе не хватало воздуха. В прорубях собралась вся живность, и рыбалка превратилась в формальность: стоит опустить наживку — и рыба сама цепляется за крючок.
Каждый раз, вытащив очередную рыбину, император отворачивался и что-то делал за спиной, прежде чем снова забрасывать удочку.
После нескольких таких подходов ведро императора наполовину заполнилось, а у Чжао Сюя — ни одной рыбы.
— Отец, может, моя удочка плохая? — не выдержал Чжао Сюй.
В этот момент император как раз вытянул ещё одну рыбину и великодушно предложил:
— Давай поменяемся.
Чжао Сюй согласился. Ему показалось, что отец выглядит вполне приятным — особенно после встречи с шестым братом Чжао Мэнем, которого он подозревал в глупости.
Они поменялись удочками, но и теперь улов у Чжао Сюя не появился. Он заметил, что отец по-прежнему отворачивается, пряча что-то за спиной. Тогда принц встал и обошёл его сбоку, заглядывая, чем тот занят.
Император как раз насаживал наживку. Когда перед ним возникла тень, он поднял голову — и увидел, как лицо сына сначала побледнело, а потом стало багровым от гнева.
Император Ци расхохотался — громко и искренне.
На фоне его смеха лицо Чжао Сюя потемнело, словно дно горшка, но через мгновение он взял себя в руки.
Он нагнулся, поднял с земли червяка и, наблюдая, как тот дрожит у него на пальце, спросил:
— Почему ты мне не сказал?
Императору было весело наблюдать за глупостью сына, но теперь, когда тот прямо спросил, он почувствовал лёгкую неловкость.
— Я думал, ты последуешь примеру Цзян Цзыя: будешь ловить рыбу без наживки, и пусть те, кто желает, сами цепляются за крючок.
Чжао Сюй положил червяка между ними и снова начал рыбачить.
Императору стало любопытно: с каких пор его сын так увлёкся рыбалкой? Он уже собирался прекратить игру, узнав, что тот раскусил уловку с наживкой, но увидев сосредоточенное выражение лица Чжао Сюя, отложил удочку и стал наблюдать за ним.
Чжао Сюй поймал полведра рыбы и остановился, решив, что этого достаточно. Он велел слуге отнести улов во дворец после отъезда из дворца.
— С каких пор ты полюбил рыбу?
Сегодня Чжао Сюй преподнёс отцу немало сюрпризов: сначала удивил тем, что рыбачил без наживки, а теперь ещё и решил увезти рыбу домой для приготовления.
Чжао Сюй вспомнил фрагмент воспоминаний и взглянул на живо шевелящихся рыбок в ведре:
— Раньше не любил. Теперь полюбил.
— После поездки в Бинчжоу ты сильно изменился.
Император Ци прищурился и встал, отряхивая императорскую мантию.
Наложница Уй жаловалась ему на сына, и он размышлял, какое наказание назначить. Но сегодняшнее поведение Чжао Сюя нарушило все его планы.
Обычно, когда сын упрямился, император искал повод хорошенько его отлупить. Но сейчас, глядя на его почти глуповатую сосредоточенность, он не мог даже разозлиться.
— Что именно изменилось?
— Всё изменилось. Говорят, ты привёз с собой девушку и из-за неё подрался с шестым сыном. В чём дело?
Советник Бай Шэньхуа просил Чжао Сюя извиниться, и Су Жоу тоже уговаривала его смягчиться, но он не послушал никого.
Теперь же император задал вопрос напрямую.
Чжао Сюй вытер руки:
— У шестого брата болезнь разума. Я лишь хочу помочь ему выздороветь.
Император Ци странно посмотрел на него. Сын говорил совершенно серьёзно, и отцу даже показалось, что тот шутит.
Или… действительно считает, что у брата психическое расстройство?
— Какая чушь! Да что за бред ты несёшь! При чём тут болезнь? Ты избил его при всех!
— Если бы он был здоров, стал бы он приставать к своей невестке? — взгляд Чжао Сюя вдруг стал острым, как клинок. — Тогда я ещё слишком мягко обошёлся с ним. По закону, его следовало бы запереть под домашним арестом.
Император Ци впервые почувствовал, что говорит с сыном на разных языках. Неужели поездка в Бинчжоу свела его с ума?
— Откуда мне знать о какой-то невестке? Я ведь не давал тебе указа на брак и не назначал тебе супругу!
— Рано или поздно она станет моей женой. К тому же я уже не юноша. Неужели отец хочет, чтобы я остался один на всю жизнь?
Чжао Сюй с изумлением посмотрел на отца, будто тот только что признался в чём-то постыдном.
Император Ци поперхнулся. Кто сказал, что он хочет оставить сына в одиночестве? Просто тот постоянно отказывался от всех предложенных партий, и император уже начал подозревать, не предпочитает ли он мужчин.
— Конечно, в твоём возрасте пора жениться. Но кто эта девушка? Как её зовут, из какой семьи — я ничего не знаю. Как она может стать твоей принцессой и невесткой для шестого сына?
— Её зовут Су Жоу. Она добрая, прекрасна и отлично мне подходит.
Говоря о Су Жоу, Чжао Сюй невольно улыбнулся.
Император Ци увидел эту нежную улыбку и подумал, не почудилось ли ему. Когда это его суровый, беспощадный сын научился так смотреть?
— Раз так… Ладно, я отправлю своё ведро рыбы в резиденцию четвёртого принца. Я сам посмотрю на ту, кого ты выбрал в супруги.
— Только не смей на неё пялиться.
Император Ци машинально кивнул, но через мгновение понял, что сын только что предупредил его.
Как он вообще посмел? Он — император Поднебесной! Разве он стал бы разглядывать женщину собственного сына?
Но именно потому, что тот так её бережёт, ему и захотелось увидеть её хотя бы раз.
Пока Чжао Сюй был во дворце, у Су Жоу появилось немного свободного времени. Она решила поискать подходящий дом для семьи Мин. Первоначальный план состоял в том, чтобы по приезде в столицу временно поселиться в доме начальника отца Су Жоу, а потом уже искать постоянное жильё. Раз уж она приехала первой, стоило заняться этим заранее.
Мин Хуэй узнал о её намерениях и предложил помощь, но Су Жоу отказалась.
Он не понял почему и пожаловался У Сюну:
— Что она имеет в виду? У Его Высочества десятки роскошных особняков в лучших районах города. Почему она ищет дом, скрывая это от принца, и отказывается от моей помощи? Неужели она так далека от нас?
У Сюн всё ещё лежал в постели, восстанавливаясь после ранений, полученных в пути. Услышав слова Мин Хуэя, он холодно бросил:
— Дело не в отчуждённости. Она никогда не считала нас своими людьми.
После покушения у него было много чего сказать господину, но из-за болезни он не смог сопровождать его в столицу. А за эти несколько дней Мин Хуэй уже так проникся симпатией к Су Жоу, что это начало тревожить У Сюна.
— Ты знаешь, как она себя вела во время покушения в праздник фонарей? Она даже не считает себя женщиной Его Высочества. Мне кажется, она даже желала ему беды, чтобы скорее вернуться в семью Су.
— Что ты имеешь в виду?
— А ты видишь в её глазах Его Высочество? Почему она не хочет, чтобы он помог ей найти дом? Потому что не доверяет ему и нам. Она не хочет, чтобы семья Су слишком сблизилась с резиденцией четвёртого принца.
— Не думаю, что всё так плохо. Возможно, Су Жоу просто иногда бывает…
— Не защищай её. В тот день она ради спасения собственной жизни направила убийц на господина. Я запомню это навсегда. Если бы не потеря памяти, из-за которой он не может от неё оторваться, я бы уже убил её собственными руками.
http://bllate.org/book/9247/840788
Готово:
