Если она здесь выдаст тайну Чжао Сюя, там же без малейшего колебания перережут глотки всему роду Су.
Но умирать она не хотела.
— Цинцин!
Рана в ноге словно подала сигнал: У Сюн получил ещё несколько ударов, его фигура всё сильнее раскачивалась, будто вот-вот рухнет. Услышав знакомый голос, Су Жоу повернула голову и лишь тогда поняла, что глаза её полностью залило потом, превратив мир в мутную пелену.
Чжао Сюй бежал к ней. В одной руке он держал фонарик в виде золотой рыбки, а в другой — фонарь в виде зайчика.
Увидев его, Су Жоу не почувствовала облегчения. Наоборот — она осознала, насколько глубоко ненавидит его.
Если бы не он, род Су не оказался бы под угрозой. Она бы не обманывала саму себя, будто добровольно выбрала сотрудничество с ним, хотя на самом деле выбора у неё не было. Ведь она — свободная, гордая, жаждущая иной жизни.
Из-за него она стала обузой, которую У Сюн вынужден был прикрывать собой. У Сюн мог бы уйти один, но из-за неё погибал здесь.
Всё это — из-за него.
Зачем она вообще спасла его тогда? Почему он не умер?
Глава двадцать шестая [Первая часть]
Раньше, как бы ни сложились обстоятельства, она никогда не жалела о том, что спасла человека — ведь это была чья-то жизнь. Но сейчас, в этот самый момент, она поняла: просто не хотела признаваться себе, что уже давно сожалеет.
Ей до боли хотелось, чтобы тогда она так и не сошла с кареты, не полезла не в своё дело и не подобрала Чжао Сюя, навлекая на себя столько бед.
— Цинцин!
Увидев, что У Сюн теряет силы, а Су Жоу едва избегает ранения, сердце Чжао Сюя сжалось, будто его кто-то сдавил железной хваткой, и дыхание стало тяжёлым.
Су Жоу смотрела на покачивающиеся в его руках фонарики и чувствовала тошноту. Разве человеческая жизнь не важнее этих игрушек?
Подняв лицо, мокрое от слёз и пота, она закричала:
— Четвёртый принц! Мы здесь! Помогите! Мне страшно…
Наемники, окружавшие У Сюна, изначально преследовали цель — убить Чжао Сюя. Услышав голос Су Жоу, они немедленно оставили У Сюна и бросились к принцу.
У Сюн еле держался на ногах, опираясь лишь на волю. Как только нападавшие отступили, Су Жоу подхватила его, когда он начал падать назад.
Взгляд У Сюна стал в сто раз холоднее прежнего. Он отстранил её рукой:
— Если с Его Высочеством что-нибудь случится, я лично отрежу тебе голову!
Увидев, как У Сюн выплёвывает чёрную кровь и, пошатываясь, всё равно пытается бежать к Чжао Сюю, Су Жоу осталась стоять на месте. Она отвела опасность от себя, чтобы У Сюн не погиб, защищая её. А теперь он хочет проявить верность господину — пусть умирает, как хочет. Это уже не её дело.
— Остерегайтесь, господин У.
— У Сюн, прикрой Цинцин!
Чжао Сюй не мог пробиться сквозь толпу нападавших и, увидев, что У Сюн бросает Су Жоу, гневно рявкнул.
Только теперь Су Жоу заметила, что Чжао Сюй пришёл не один — за ним следовали Мин Хуэй и другие. Однако и они оказались втянуты в схватку с новой волной чёрных фигур.
Праздник превратился в хаос.
Люди визжали, разбегаясь в панике. Лезвия поджигали фонарики один за другим, и повсюду вспыхивали языки пламени.
Чжао Сюй пнул одного из наёмников прямо в огонь, затем ногой опрокинул лоток с фонариками. Масляные светильники рассыпались по нападавшим.
Опрокинув несколько прилавков, он заметил: вначале убийцы избегали огня, но, поняв, что он бережёт фонарики в руках, все клинки разом устремились к его правой руке.
Чжао Сюй резко отпрыгнул в сторону и не побрезговал кататься по грязной земле, чтобы уклониться.
До этого наёмники изучали его боевой стиль: Чжао Сюй всегда сражался с благородной прямотой, презирая подлые приёмы. Но сейчас он катался по земле и, воспользовавшись их замешательством, целенаправленно бил в пах. Такой неожиданный ход на миг выбил убийц из колеи.
В этот момент У Сюн уже ворвался в бой.
Он не послушался приказа господина защищать Су Жоу. Мин Хуэй и остальные были оттеснены в сторону, а сам принц остался один против шести-семи убийц, число которых продолжало расти. Как мог он, верный слуга, бросить своего господина ради этой змеи в женском обличье?
Увидев У Сюна, Чжао Сюй на миг замер.
Он хотел встать перед ним — пусть стоит. Воспользовавшись подходящим моментом, Чжао Сюй не стал больше заботиться о судьбе У Сюна и стремительно рванул к Су Жоу.
— Схватить эту женщину!
Заметив, как сильно принц дорожит Су Жоу, наёмники, уже отступившие от неё, вновь сделали её целью.
Чжао Сюй с яростью рубился с убийцами. Когда расстояние сократилось, он резко ударил лбом в лицо одному из них, воспользовался мгновенной слабостью и вырвал у того клинок, перерезав горло.
— Цинцин, бежим!
Повсюду царил хаос. Су Жоу собиралась затеряться в толпе, чтобы спастись, но из-за Чжао Сюя снова оказалась в центре внимания. Убийца был всего в десяти шагах — если бы Чжао Сюй не появился вовремя, она бы точно погибла.
Когда Чжао Сюй бросил клинок и протянул руку, чтобы взять её за руку, Су Жоу резко пнула фонарик у него в руке.
Перед убийцами Чжао Сюй действовал быстро и уверенно, но перед Су Жоу он будто замедлялся, становясь неуклюжим ребёнком.
Она попала точно в цель. Бамбуковый каркас перевернулся, и оба фонарика вспыхнули.
А он всё ещё не выпускал древко, ошеломлённо глядя на горящие фонарики:
— Цинцин… этого зайчика я выиграл для тебя…
— Осторожно, сзади!
За последние полчаса Су Жоу несколько раз оказывалась на волоске от смерти. Где уж тут думать, расстроен ли он из-за испорченных фонариков.
Ранее Чжао Сюй держал в одной руке фонарик, а в другой — оружие, которое бросил, едва возникла угроза. Су Жоу видела, как его бамбуковая палка легко ломалась под ударами, и мысленно проклинала его бесконечно.
Убийцы не ожидали такой глупости от принца — он просто выбросил оружие, спасаясь. Заметив, что Су Жоу пытается поднять упавший клинок, один из наёмников пнул его ногой в сторону. Острое лезвие просвистело рядом с её лицом, и она даже почувствовала, как отдельные пряди волос обрезало.
Испугавшись, Су Жоу больше не стала пытаться поднять оружие и вместо этого бросила Чжао Сюю свой кинжал.
Увидев, как Су Жоу чуть не погибла, Чжао Сюй вдруг обрёл второе дыхание. Он использовал собственную голову как таран, врезался в противника и, пока тот оглушённо мотал головой, вонзил короткий клинок ему в темя.
— Цинцин, бежим!
Чжао Сюй схватил Су Жоу за руку и помчался прочь. Она изо всех сил старалась не отставать, но после перерождения почти не ходила пешком, не то что бегала — через несколько шагов задыхалась. Почувствовав это, Чжао Сюй без промедления подхватил её на руки и продолжил бегство.
Скорость их бегства поразила наёмников — казалось, перед ними вовсе не настоящий четвёртый принц.
Ведь все знали: принц Чжао Сюй — высокомерный и благородный. Как он может кататься по земле, биться головой и мчаться сломя голову, спасая свою жизнь?
Хотя в душе убийцы и закрались сомнения, они продолжали преследование без остановки.
Очевидно, нападение было тщательно спланировано. Мин Хуэй и его люди уже начинали одерживать верх, но тут появились подкрепления наёмников.
Мин Хуэй поддержал еле живого У Сюна:
— Держись ещё немного! Наши скоро подоспеют.
— Не трать на меня время! Иди спасай Его Высочество!
Мин Хуэй кивнул, опустил У Сюна и бросился вслед за принцем.
—
Яркие огни праздника постепенно отдалялись, даже пламя пожаров превратилось в смутное пятно.
Су Жоу похлопала Чжао Сюя по плечу:
— Опусти меня. Найдём укрытие и подождём твоих людей.
Она чувствовала, что преследователи отстали, и бесконечный бег был бессмыслен.
Чжао Сюй молчал, шаг не замедлял. Лишь услышав слабый плеск воды, Су Жоу поняла: он направляется к пристани.
— Ты хочешь спрятаться на нашем прежнем корабле? Но если засада была заранее подготовлена, там наверняка небезопасно.
Видя, что он всё ещё молчит, Су Жоу решила: наверное, он обижается из-за того, что она пнула фонарик. Она толкнула его, пытаясь спрыгнуть и идти самой.
— Не двигайся, — глухо произнёс Чжао Сюй.
На пристани громоздились грузы, но фонарей почти не горело — повсюду царили густые тени.
Су Жоу подняла глаза, чтобы разглядеть его лицо, но в темноте не могла различить черт.
Он не собирался возвращаться на прежний корабль. Дойдя до угла, он положил Су Жоу на землю у кучи деревянных брусьев.
— Спрячемся здесь.
Он плохо знал местность, поэтому первое, что пришло в голову, — место, где они сошли с корабля.
Пристань часто использовалась для хранения грузов, особенно в такое ненастное время: тяжёлые товары не сразу отправляли дальше.
Ощутив временную безопасность, Чжао Сюй рухнул на землю. Напряжённое, мрачное выражение лица исчезло, и теперь он смотрел на Су Жоу с жалобной мольбой:
— Цинцин, я ранен… рука и голова болят.
Они сидели лицом к лицу. Су Жоу заметила посиневшие губы Чжао Сюя и на миг замерла. Достав огниво, она зажгла маленький огонёк.
На его правой руке было несколько порезов. Раны были неглубокими, кровь уже запеклась, но лезвия наёмников были отравлены — вокруг ран расползалась чёрная тень.
— У тебя есть противоядие?
— Нет.
Чжао Сюй прижал ладонь ко лбу и устало прислонился к бревну.
Ранили руку, но голова болела сильнее — будто кто-то вонзил в мозг раскалённый прут и крутил его, вызывая невыносимую боль. Ему хотелось врезать головой в дерево, чтобы заглушить муки, но он не смел — Цинцин испугается.
— Цинцин… мне нужно немного поспать…
Голос его стал слабым. Он явно пытался бороться со сном, но веки всё чаще и чаще опускались.
Су Жоу нахмурилась:
— Ты умираешь?
После всего пережитого вся злоба, которую она сдерживала, хлынула в голову. Она не могла говорить с ним мягко, даже если он умирал от отравления — желания спасать его не возникало.
Казалось, Чжао Сюй не заметил холода в её голосе. Он покачал головой и, точно зная, где её рука, крепко сжал её ладонь:
— Я должен защитить Цинцин… Я не умру… Просто немного посплю, хорошо? Подожди меня, а потом вместе будем искать спасение.
Он успокаивающе похлопывал её по тыльной стороне ладони, снова и снова, пока не провалился в сон — или в обморок.
Су Жоу выдернула руку и смотрела на посиневшие губы Чжао Сюя, думая, что он, скорее всего, больше не очнётся.
Если он умрёт — умрёт и она. Весь род Су будет уничтожен.
Поэтому, хоть она и желала ему скорейшей смерти, всё равно должна была спасти его.
Яростно сверкнув глазами, она подумала: выйти наружу и искать помощь — значит, скорее всего, погибнуть по дороге. Умирать, спасая его? От одной мысли становилось душно.
Взглянув на почерневшую руку Чжао Сюя, Су Жоу сжала губы и взяла короткий клинок, которым он недавно убил наёмника.
Лезвие было покрыто кровавыми пятнами — Су Жоу с трудом подавила тошноту, не желая думать, что за белесоватая субстанция смешалась с кровью. Она вытерла клинок платком.
Если вырезать отравленную плоть, это лучше, чем оставить яд внутри. Кроме того, боль от раны, возможно, на время вернёт ему сознание, и тогда они смогут вместе искать противоядие.
Прокалив лезвие над огнём, Су Жоу глубоко вдохнула и провела клинком по чёрной полосе на руке Чжао Сюя.
Клинок оказался острее, чем она ожидала — но, подумав, она поняла: им же голову проломили, так что тупым он быть не мог.
Кровь хлынула из раны. Су Жоу наблюдала за Чжао Сюем: он по-прежнему лежал с закрытыми глазами, лишь брови слегка нахмурились. Она не знала, достаточно ли этого.
Но раз уж начала — надо довести до конца.
Пользуясь слабым светом снаружи, Су Жоу принялась вырезать отравленную плоть вокруг раны. В нос ударил запах крови, и в этот момент злоба к Чжао Сюю немного утихла, сменившись лёгким страхом.
Вокруг царила кромешная тьма. Зимой даже насекомые не выползали наружу — слышался лишь далёкий плеск воды.
— Кто ты?
Шею Су Жоу сдавило. Она чуть не закричала, решив, что это преследователи, но поняла: её душит Чжао Сюй.
Голос его прозвучал так хрипло, что она не узнала его сразу.
Боль от раны не давала покоя, но рука его не ослабляла хватку. Другой рукой он прижимал почти разрывающуюся от боли голову и сжал ещё сильнее:
— Говори.
— Я…
Су Жоу пыталась отцепить его пальцы — она даже дышать не могла, не то что говорить.
Неужели он вспомнил всё?
Лунный свет, сместившись на запад, едва освещал лицо Чжао Сюя. Его взгляд стал ледяным и безжизненным, губы побледнели, а вся аура изменилась до неузнаваемости.
Теперь он был похож на того самого господина, о котором всегда говорил У Сюн.
Воздух становился всё тоньше. Су Жоу схватила его за рану и резко дёрнула.
— Ух…
Чжао Сюй ослабил хватку, но тут же снова потянулся к ней. Су Жоу, чувствуя, как её руку зажимают, изо всех сил ударила его по голове. Если уж ей суждено умереть, то она убьёт его первой.
Но прежде чем она успела нанести второй удар, силы Чжао Сюя иссякли, и он безвольно рухнул на землю — видимо, потерял сознание от удара.
Авторские комментарии: Как думаете, когда он очнётся — это будет Чжао Му Су или Чжао Сюй? Ха-ха-ха!
Глава двадцать седьмая [Вторая часть]
http://bllate.org/book/9247/840783
Готово:
