Воспоминания о спонсорах у него были смутными — он помнил лишь молодую пару с интеллигентной, но отстранённой манерой держаться. После всех формальностей они больше не возвращались в горы; единственным напоминанием об их существовании оставался регулярный перевод на дедушкин счёт каждые полгода, подтверждавший, что между ними ещё сохраняется связь. И он обязан учиться прилежно, чтобы однажды отблагодарить их по-настоящему.
Чтобы отблагодарить, нужно прежде всего выбраться из этих гор.
Если останется здесь, его погребёт земля и камень, и он так и не прорастёт, не увидев света.
Грудь Ли У вздымалась. Он не сводил глаз с женщины у двери. В тусклом свете лампы она будто окутана мягким сиянием — он не мог понять, реальна ли она или это мираж.
— Чего стоишь как остолоп? Зови сестру! — громко окликнула его тётя, вовремя вернув к действительности.
Губы Ли У дрогнули, но долгое время он не мог выдавить ни звука. За две встречи они не обменялись ни словом, не то что называть её «сестрой».
В тот день оформления документов он был словно марионетка, которую туда-сюда таскал директор Юань. Ответил на несколько простых вопросов, поблагодарил, сфотографировался — всё время с ним вежливо разговаривал только её муж, а сама она выглядела равнодушной и ни разу не вмешалась в разговор.
Увидев, что Ли У всё ещё молчит, тётя раздражённо прикрикнула:
— Ты чего такой нелюдимый?! Неужели даже поздороваться не можешь?
От её резкого тона ребёнок, которого только что кормил Ли У, тоже завопил на скамейке.
Взрослые стояли вокруг, но никто не обращал на малыша внимания. Наконец он нашёл шанс заявить о себе и изо всех сил закричал, не умолкая ни на секунду.
Тётя подошла, сделала вид, что собирается его отшлёпать, но ребёнок, конечно же, не собирался успокаиваться и продолжал визжать. В доме воцарился невообразимый шум.
Мозг Цэнь Цзин, давно не знавший отдыха, будто вот-вот лопнет. Виски пульсировали, резкая боль прострелила голову.
К счастью, Чэн Лисюэ вовремя громко крикнула, и в доме снова воцарилась тишина.
«Спасибо», — искренне поблагодарила Цэнь Цзин. Если бы не эта девушка, сегодня она, возможно, и не вышла бы живой: либо застряла бы по дороге в грязи, либо упала бы в обморок от этого адского шума.
Тётя схватила ребёнка и, оборачиваясь, принуждённо улыбнулась:
— Ах, да простите! Малыш ещё совсем кроха, потревожил вас.
Цэнь Цзин слегка приподняла уголки губ, но улыбка не достигла глаз:
— Это ваш ребёнок? Сколько ему лет?
— Восемь, — ответила тётя.
Цэнь Цзин бросила взгляд на миски у печки и мягко, но с подтекстом произнесла:
— Уже восемь лет, а всё ещё кормят с ложечки?
Тётя нахмурилась, но не осмелилась возразить и льстиво ответила:
— Да он упрямый, плохо ест… Вот и приходится старшему брату кормить — только он и может с ним справиться.
Цэнь Цзин больше не стала отвечать и перевела взгляд на Ли У.
Она прошла внутрь и остановилась перед юношей, как давняя родственница, которой выпал случай увидеть повзрослевшего ребёнка:
— Вырос.
Действительно, вблизи он оказался почти на голову выше неё, и Цэнь Цзин вновь поразилась силе роста.
Но… от него не исходило ни капли жизнерадостности, свойственной его возрасту. Щёки впали, а худощавое высокое тело лишь подчёркивало его бедность и измождённость.
Для Цэнь Цзин зрительный контакт — часть этикета, но Ли У не выдержал: быстро опустил глаза, и густые ресницы скрыли его тёмные зрачки.
Цэнь Цзин не упомянула звонок:
— Не узнаёшь меня?
Брови Ли У слегка дёрнулись:
— Узнаю.
Цэнь Цзин чуть прищурилась:
— Ты поел?
— Нет.
— Пойдём, поговорим наедине?
Ли У кивнул.
Лицо тёти изменилось. Она немедленно отпустила рот ребёнка и, несмотря на плотное телосложение, ловко втиснулась между ними, словно низкая стена:
— Мы же все свои! О чём тут разговаривать отдельно? Иди, я сейчас каши наварю, поешь здесь, всё за столом и обсудим.
Цэнь Цзин слегка усмехнулась:
— Просто два слова наедине.
С этими словами она развернулась и обошла тётю. Та попыталась её остановить:
— Эй!..
Но Цэнь Цзин сделала вид, что не слышит, и лишь кивком показала Ли У следовать за ней.
Они вышли из дома во двор.
Был уже вечер. Над горами поднялся туман, медленно расползаясь, как морской прилив. Хижины и скалы, окутанные дымкой, превратились в обитель небожителей.
Листья овощей у ног были мокрыми, сочно блестели в сумерках. Цэнь Цзин на секунду взглянула на них, потом обернулась:
— Домашнее задание сделал?
Ли У, готовый отнестись к разговору с почтением, не ожидал такого бытового начала и на мгновение растерялся:
— Ещё нет.
— Некогда делать или не хочется?
Ли У помолчал:
— Некогда.
— Из-за кормления? — Цэнь Цзин уже поняла его положение по тому, что видела в доме. Его просьба о помощи действительно была последней надеждой. — Или ещё какие-то домашние или полевые работы отнимают всё свободное время после уроков?
Ли У слегка сжал губы и кивнул.
— Когда ты переехал сюда?
— В этом месяце.
— По распоряжению директора Яня?
Ли У кивнул.
— А прежний дом? Почему не живёшь там?
— Староста сказал, что дом аварийный, нельзя там оставаться. Права опеки тоже передали дяде.
Цэнь Цзин помолчала:
— Сколько тебе лет?
— Семнадцать.
— Учишься во втором классе старшей школы?
Ли У внезапно замолчал и уставился куда-то за её плечо.
Цэнь Цзин обернулась и увидела, как тётя, прислонившись к дверному косяку, украдкой наблюдает за ними, не заботясь о том, прилично ли это выглядит.
Цэнь Цзин фыркнула и бросила ей вымученную улыбку.
Тётя тоже неловко улыбнулась и, повернувшись, нарочито громко пожаловалась Чэн Лисюэ:
— Так долго болтают! Дома нельзя поговорить? Что за важные дела, что надо стоять в таком тумане? Чего тут скрывать от родной тёти?
Это была явная насмешка, сказанная специально для них.
Чэн Лисюэ молчала, лишь плотно сжала губы.
Тётя понизила голос:
— Сяо Чэн, а ты знаешь, зачем эта женщина сегодня приехала?
Чэн Лисюэ покачала головой и потянула её обратно в дом.
Когда они скрылись внутри, Цэнь Цзин вернулась к прерванному разговору:
— Ты учишься в старшей школе Нунси, во втором классе, верно?
Ли У удивлённо поднял на неё глаза.
Поняв его недоумение, Цэнь Цзин мягко улыбнулась:
— Мне рассказала одна девушка из сельсовета.
Ли У снова замолчал.
Разобравшись с основной ситуацией, Цэнь Цзин перешла к главному:
— Карта твоего дедушки всё ещё у тебя?
Ли У покачал головой.
Терпение Цэнь Цзин было на исходе. Его молчаливость и заторможенность начинали раздражать:
— Говори.
Ли У вздрогнул:
— Нет.
— У тёти?
— Да.
— Как твои оценки? На каком месте в классе ты был на последней контрольной?
— Второй.
— Почему не первый? — машинально спросила Цэнь Цзин.
Ли У сглотнул:
— Плохо написал.
Цэнь Цзин осознала, что перегнула палку, и слегка прикусила губу:
— Кроме того, что ты занят после уроков, твоя тётя ещё как-то мешает тебе учиться или пытается заставить бросить школу?
Челюсть Ли У напряглась на пару секунд, и он наконец произнёс самую длинную фразу с момента их встречи:
— Она сказала, что после этого семестра мне не нужно возвращаться в школу. Ещё сказала, что дядя найдёт мне работу в Пэнчэне.
Цэнь Цзин замолчала. Туман медленно струился, едва ощутимо касаясь деревьев и травы. Весь посёлок оказался под прозрачной паутиной.
Наконец женщина глубоко вдохнула холодный воздух и решительно взглянула на него:
— Иди за мной.
—
Временные переговоры Цэнь Цзин назначила на послеобеденное время. Она съела дополнительную миску рисовой каши — это помогло поднять уровень сахара в крови и собраться с мыслями.
В сельсовете никого не было, и Чэн Лисюэ, опасаясь, что к ней могут прийти жители, не стала задерживаться. Она даже не поела и, дав последние наставления, уехала.
За ужином Цэнь Цзин не раз замечала Ли У: юноша молча ел, почти не брал еды и тем более не просил добавки. Неудивительно, что он такой худой и бледный. Его рост, вероятно, объяснялся лишь генетикой родителей.
После еды он встал, чтобы убрать посуду.
Цэнь Цзин мягко остановила его:
— Иди делай уроки.
Руки Ли У замерли над мисками. Он опустил голову и не двигался.
Его подавленность начинала выводить из себя. Цэнь Цзин уже собралась прикрикнуть, но тётя опередила её:
— Оставь посуду! Раз сказали делать уроки — иди делай!
Ли У ничего не ответил, но, наконец, положил палочки и ушёл вглубь дома.
— У этого мальчишки характер никудышный, — проворчала тётя, когда он скрылся из виду, — какой-то мрачный… Не умеет приспособиться. Не пойму, в кого такой — ведь ни у брата, ни у сестры такого не было.
Цэнь Цзин не стала поддакивать и прямо посмотрела на тётю:
— Ты не хочешь, чтобы Ли У продолжал учиться?
Тётя, словно её уличили в чём-то постыдном, повысила голос:
— Он тебе сам сказал? Только что жаловалась, что он не умеет приспособиться, а он уже бегает жаловаться!
— Давай пока не об этом, — спокойно сказала Цэнь Цзин. — Объясни, почему?
— Да откуда деньги?! Старик умер, а Ли У… — тётя заговорила с негодованием: — Перешёл к нам на содержание, ест наше, пьёт наше! Муж мой разве не тяжело трудится вдали? А я развожу ребёнка, пашу в поле — разве легко? А Ли У теперь, когда за стариком ухаживать не надо, спокойно учится? Где такие сладкие жизни водятся!
Цэнь Цзин нахмурилась и небрежно положила руку на край стола:
— Насколько мне известно, всё наследство дедушки Ли У находится у тебя.
— Я его дочь! Кому ещё оно должно достаться?! — закричала женщина.
Цэнь Цзин почувствовала, что с ней невозможно договориться:
— Я не хочу прекращать спонсирование Ли У, поэтому прошу позволить ему продолжить учёбу. Он отлично учится, и если будет сосредоточен на занятиях, обязательно поступит в хороший университет. Позже он обязательно отблагодарит вас сполна.
Тётя решительно покачала головой — отказывалась без колебаний.
Некоторые люди всю жизнь живут в горных ущельях, ограничены своим мирком, и их взгляды застывают на этом уровне — в этом нет ничего удивительного. Цэнь Цзин не злилась, а просто сказала:
— Тогда, возможно, мне придётся прекратить спонсирование Ли У.
Брови тёти чуть не сошлись на переносице. Она бросила угрозу:
— Делай что хочешь! Всё равно он больше учиться не будет! Чем раньше начнёт зарабатывать, тем спокойнее мне будет!
Цэнь Цзин осталась невозмутимой. Её следующие слова звучали уже не как предложение, а как объявление решения:
— Я заберу его в Ийши учиться, пока он не поступит в университет.
Произнеся это, Цэнь Цзин сразу поняла: помимо сочувствия, это ещё и импульсивный жест, вызов и даже своего рода пари — пари против У Фу.
Тот, кого он равнодушно отверг, получит в её руках наивысшую заботу. Она не могла совладать с собой, упрямо уходя в эту идею, пытаясь таким образом бросить вызов собственному мужу.
По дороге сюда у неё не было чёткого плана, как именно помочь Ли У. Возможно, она просто хотела увидеть этого несчастного мальчика и передать ему немного денег.
Но теперь её решение изменилось: она поможет ему до конца.
Объективно их положения были небесно далеки друг от друга, но ей казалось, что они связаны одной верёвкой, дышат одним воздухом — оба отвергнуты У Фу. Ли У пострадал из-за неё.
Только когда он добьётся успеха и соберёт плоды своего труда, внутренний дисбаланс в её душе восстановится, и она сможет доказать, что победила в этой игре.
Однако, какими бы ни были её мотивы, решение Цэнь Цзин явно выходило за рамки разума.
Не только тётя, но и она сама была удивлена своей решимостью.
Поэтому, когда женщина средних лет с изумлением уставилась на неё, Цэнь Цзин даже не обратила внимания на её преувеличенную реакцию.
Тётя наконец пришла в себя и уточнила:
— Ты хочешь сказать, что сегодня приехала, чтобы увезти Ли У в город учиться?
Цэнь Цзин помедлила и кивнула.
— Да ну?! — тётя рассмеялась, считая это абсурдом. — Зачем?
Безымянный палец Цэнь Цзин лёгко постучал по краю стола:
— Я его спонсор. Это моя обязанность.
— А я его родная тётя! Его опе… — женщина запнулась, подбирая слово, и запнулась: — Опекун!
— Поэтому я и прошу твоего согласия, — сказала Цэнь Цзин.
— С какой стати?! — вежливость Цэнь Цзин лишь усилила раздражение тёти. — Моего ребёнка так просто отдать? Кто ты такая? Не платишь больше за учёбу, но хочешь увезти мальчика? Да ты, видно, во сне это видишь! У нас в семье Ли нормальный мальчик, не калека какой — так просто не отдадим!
Цэнь Цзин чуть заметно нахмурилась:
— Тогда мне придётся вернуть карту дедушки Ли У. Эту карту мы с мужем открывали специально. Все деньги на ней предназначались исключительно на жизнь и учёбу деда с внуком. В договоре чётко прописано: спонсирование продолжается до поступления Ли У в университет. Если по собственной инициативе без уважительной причины он бросит учёбу, я имею полное право забрать эту карту.
http://bllate.org/book/9244/840558
Готово:
