Хунчжу не знала, как утешить её, но та вдруг сказала:
— Мне нужно увидеть Ли Цзыцзюя. Ты служишь Ли Цзышэну — наверняка найдёшь способ. Хунчжу, разве я когда-нибудь плохо к тебе относилась? Разве хоть раз обидела тебя? Прошу тебя лишь об одном — позволь мне ещё раз повидать Ли Цзыцзюя.
Хунчжу решила, что госпожа всё ещё питает чувства к Ли Цзыцзюю, и сочла это вполне понятным. Она замялась, долго колебалась, но в конце концов приняла решение.
— Госпожа, сейчас охрана у императорских покоев усилена. В ближайшие дни это невозможно… Но после того как государь взойдёт на престол, должно стать легче… Я постараюсь для вас найти возможность.
Чаоси подняла глаза и улыбнулась — лицо её наконец прояснилось:
— Спасибо.
Ли Цзышэн действовал решительно: арестовал многих, получил от Ли Цзыцзюя грамоту об отречении и даже не стал предавать огласке завещательную грамоту, сохранив брату хотя бы видимость достоинства и избавив его от клейма неблагодарного сына и изменника. Видимо, между ними всё же оставались родственные узы.
В ночь своего восшествия на престол он перевёл Ли Цзыцзюя в Северный дворец, сократил охрану и перестал держать его под строгим надзором.
Именно тогда Хунчжу и организовала встречу Чаоси с Ли Цзыцзюем. Та принесла с собой коробку с едой. Придя в Северный дворец, она увидела, что Ли Цзыцзюй уже изрядно выпил и, кажется, был пьян.
Его взгляд упал на Чаоси — он замер, а затем рассмеялся и, подняв кувшин с вином, вознёс тост луне:
— Видения становятся всё реальнее… Она ведь меня презирает — зачем ей являться мне?
Чаоси подошла ближе и поставила коробку на стол:
— Похоже, ты часто мне снишься.
— Чаоси? — глаза Ли Цзыцзюя мгновенно прояснились, но тут же сменились горькой усмешкой. — Зачем ты пришла?
Чаоси приподняла бровь:
— Посмотреть, доволен ли я твоим падением.
Ли Цзыцзюй расхохотался, широко раскинул руки и встал перед ней:
— Ну что ж, смотри! Доволна?
— Довольна, — ответила Чаоси, открывая коробку. Внутри лежали блюда и сладости, приготовленные её собственными руками. Она аккуратно выкладывала их одно за другим на каменный стол. — Раньше, чтобы заслужить твою милость, я много училась готовить. Не думала, что в итоге покорю тебя всего лишь одним юньпианьгао.
Пока она вспоминала прошлое, Ли Цзыцзюй не выдержал и прижал её руку:
— Хватит.
— Нет, недостаточно, — Чаоси продолжала расставлять блюда, пока весь стол не заполнился угощениями. — Всё это я готовила ради тебя. Подумать только: я, дочь главного рода Чао, за всю свою жизнь ни разу не подходила к плите — в доме берегли меня, как зеницу ока. «Джентльмен держится подальше от кухни», — так говорили все. Но ради тебя я сделала всё: и то, что полагалось, и то, что не полагалось; использовала хитрости, применяла уловки… А теперь хочу, чтобы ты попробовал всё, что не успел раньше. Пусть это станет твоей закуской к вину — разве можно в этом отказать?
Под её взглядом Ли Цзыцзюй взял палочки, зачерпнул кусочек рыбы и положил в рот.
— Вкусно?
— Вкусно.
— Всё это сделано моими стараниями, — улыбнулась Чаоси. — Я думала, что, покорив твоё сердце, смогу быть уверена: ты полюбил меня по-настоящему, и с этого момента я отдам тебе всё своё сердце, а ты — всё своё. Но я ошибалась. В императорском доме нет места искренним чувствам.
Она помолчала, глубоко вздохнула — будто обрела облегчение:
— Я пришла сказать тебе: мы могли бы стать обычной, но искренней парой в этом жестоком дворце, согревать друг друга и не чувствовать холода этих стен. Но ты сам отказался от этой возможности.
Ли Цзыцзюй смотрел на неё пристально, и глаза его наполнились слезами.
— Ли Цзышэн не убьёт тебя. У тебя ещё будет шанс начать всё сначала. Только помни: чужое сердце — редкий дар. Больше не смей относиться к нему, как к сорной траве.
Луна ярко светила над головой. Фигура Чаоси постепенно расплывалась в ночи. Ли Цзыцзюй смотрел на юньпианьгао, лежащий в углу стола, — спокойный, безмолвный, как каждую ночь, проведённую рядом с ней.
Когда Чаоси вернулась в Снежный Бамбуковый павильон, там уже стояли на коленях все служанки.
Она толкнула дверь — и увидела сидящего в кресле Ли Цзышэна. Его жёлто-золотая императорская мантия резко выделялась в полумраке.
— Сегодня день моего восшествия на престол — великое торжество. Хотел выпить с тобой свадебного вина, дорогая невестка. Но, оказывается, у тебя уже были другие планы. С кем же ты договорилась встретиться?
Хунчжу дрожала на коленях от страха, но Чаоси шаг за шагом спокойно подошла к нему и, сияя улыбкой, сказала:
— Раз ты называешь меня «невесткой», то, конечно, догадываешься, с кем я встречалась. Разве теперь, чтобы вспомнить старое, мне нужно твоё разрешение, новый государь?
— Раз ты не хочешь пить со мной вина по случаю моего восшествия, — сказал Ли Цзышэн, выливая всё содержимое кувшина на пол, — тогда выпьем свадебное вино в день нашей свадьбы.
— Свадьба? — нахмурилась Чаоси.
— Я уже приказал срочно шить свадебные одежды. Через десять дней состоится церемония, — произнёс он безапелляционно.
— Но я всё ещё жена Ли Цзыцзюя!
— Жена? — усмехнулся Ли Цзышэн. — Он всего лишь низложенный император. Что он может противопоставить мне? Если я смог отнять у него трон, разве не справлюсь с тобой?
— А как же твоя репутация?
— Репутация — ничто по сравнению с тобой. Жизнь коротка, и я хочу быть счастливым. Мне всё равно, что скажут другие. Для меня ты важнее любой славы, Чаоси.
Его характер всегда был таким — прямолинейным и страстным. Поэтому подобные безрассудные поступки его совершенно не удивляли.
— Но…
— Не смей больше говорить «но»! — лицо Ли Цзышэна покраснело, и он с яростью швырнул бутылку на пол. Осколки порезали ему палец, и на коже проступила кровь. — Все твои «но» — лишь прикрытие для незабвенных чувств к старшему брату! Думаешь, я слеп? Неужели не понимаю, зачем ты к нему ходила сегодня? Как долго вы нежились вместе? Что вы друг другу говорили? Как признавались в любви? Ты думаешь, я не могу себе этого представить? От одной мысли об этом у меня сжимается сердце, и радости больше нет.
Чаоси подумала: «Ты совершенно не угадал. Но пусть лучше думаешь так — пусть недоразумение продолжается».
Она подошла, осторожно обернула его раненый палец платком, мягко, но холодно сказав:
— Зачем ты так мучаешь себя? Держать рядом человека, чьё сердце тебе не принадлежит, — значит добровольно искать себе страдания.
Ли Цзышэн смотрел на её нежное лицо, и сердце его сжалось. Голос стал тише:
— Это ты сама виновата, Чаоси. Ты разбудила во мне эти чувства — теперь не думай убежать. Ты будешь смотреть только на меня, даже краем глаза не взглянешь на других. Я сломаю твои крылья и посажу тебя в золотую клетку. Ты никуда не улетишь.
Он резко дёрнул её за руку и притянул к себе. Сила его была огромна — вырваться было невозможно. Как же страшно: насильственное обладание — это неправильно.
Он крепко обнял её, и слова его, тихие и настойчивые, падали ей на ухо:
— Чаоси, после свадьбы у тебя больше не будет причин отказываться от меня.
Чаоси задохнулась в его объятиях и закашлялась. Ли Цзышэн вспомнил, что она больна, и тут же ослабил хватку, заговорив ласково:
— Отныне заботься о здоровье. Я не такой, как мой брат. Тебе не придётся ломать себя ради меня и вредить своему телу. Просто оставайся рядом — и я положу к твоим ногам всю роскошь мира. Поверь мне, Чаоси.
«Увы, я не хочу быть рядом с тобой», — подумала Чаоси, глядя ему в глаза. В них застыла такая глубокая привязанность, что казалось — она никогда не рассеется.
Свадьба состоялась в день, выбранный придворными астрологами как наиболее благоприятный. Чаоси облачилась в свадебные одежды, надела фениксовую корону, и Ли Цзышэн собственными глазами видел, как её усадили в паланкин и повезли в его дворец. Он знал, что род Чао всё это время упрекал его, требуя отпустить Чаоси. Знал, что в последний момент, перед тем как она села в паланкин, её служанка Хунчжу смотрела на неё с тревогой.
Но ему было всё равно. Все думали, будто он не сможет быть с ней по-настоящему добр, что его увлечение мимолётно. После сегодняшнего дня он докажет им обратное — покажет, что действительно держит Чаоси как драгоценность и научится быть для неё настоящим мужем.
Он медлил у дверей, словно боясь поверить, что Чаоси наконец станет его женой. Движения его были необычайно осторожными.
Но, войдя в покои, он увидел не невесту под красной фатой, а группу придворных дам, стоящих на коленях в ужасе.
Их испуганные лица сразу подсказали ему: случилось нечто непоправимое.
— Где Чаоси?
— Государь, мы своими глазами видели, как она вошла в эту комнату! Мы следили за ней, как вы приказали… Но вдруг… вдруг она просто исчезла!
Ли Цзышэн рассмеялся от ярости:
— Исчезла? Вы с ума сошли?
— Правда! — вмешалась другая дама. — Мы все видели: госпожа внезапно исчезла прямо перед нами!
Хунчжу, стоявшая за дверью, слышала, как Ли Цзышэн в ярости допрашивал всех подряд. Когда он вышел, в глазах его не было разума. С мечом в руке он направился прямо в Северный дворец. Никто не осмеливался его остановить.
— Где ты спрятал Чаоси? — бросил он Ли Цзыцзюю, занося клинок.
Тот опешил, но быстро понял:
— Я её не прятал.
— Врёшь! Вы сговорились! Иначе как она могла… как она могла… — голос его дрожал, слова застревали в горле.
Ли Цзыцзюй посмотрел на него с состраданием и тихо сказал, словно утешая, словно предостерегая:
— Цзышэн, если человек не хочет чего-то — никто не заставит его. Никто в мире не может заставить. Если ты навязываешь ему то, чего он не желает, он просто уйдёт.
Раньше Ли Цзышэн обязательно ответил бы: «Я именно этого и добьюсь!» Но сейчас он не мог вымолвить ни слова. Меч выпал из его рук, и он не знал, на кого злиться.
Вдруг он вспомнил ту ночь своего дня рождения, когда, слегка опьянев, спросил Чаоси:
— Ты послана ко мне матерью?
Она ответила:
— Считай, что так.
Неужели она и правда была послана небесами — проводить его короткий путь, выполнить свою миссию и исчезнуть навсегда?
Чаоси вернула карму, и Таохуа №7 сидел перед экраном, быстро печатая. Вскоре он объявил её результат.
— 92 балла! Поздравляю, отличная оценка! Теперь ты можешь случайным образом выбрать одну карту навыков для следующего мира. Выбирай внимательно!
Чаоси не ожидала такого высокого балла. Таохуа №7 пояснил:
— На прошлом задании целями были два персонажа одновременно — и Ли Цзышэн, и Ли Цзыцзюй. Многие этого не поняли и работали только с одним. На фоне остальных твой результат оказался выше. Выбирай карту!
— Тогда… вот эту.
— Поздравляю! Ты получила навык «Любовник из снов». Используй его с умом в следующем мире!
— Что значит «Любовник из снов»? — Чаоси с интересом смотрела на экран.
— Это значит, что в следующем мире ты получишь способность управлять чужими снами.
— Управлять снами? Звучит интригующе, — оживилась Чаоси.
— За это задание ты получаешь 58 888 лунных камней и три дня отдыха. Желаешь использовать дни отдыха?
— Нет, — покачала головой Чаоси. — Я хочу экономить деньги, чтобы купить дом в Бюро Кармы! Надо зарабатывать больше бонусов!
Она будто получила заряд энергии — высокий балл сильно её воодушевил.
— Хорошо, — улыбнулся Таохуа №7. — Следующий мир скоро начнётся. Готовься!
Чаоси закрыла глаза. Когда она открыла их снова, рядом кто-то тихо плакал:
— Чаоси, моя бедная дочь…
Она повернула голову и увидела женщину в простой грубой одежде с глубокими чертами лица. Та сидела у её постели, думая, что дочь спит и не видит её слёз.
Чаоси пошевелилась, и женщина, заметив, что дочь проснулась, поспешно вытерла глаза.
— Чаоси, ты проснулась?
— Мама, почему ты плачешь? — голос её звучал наивно, как у любой шестнадцатилетней девушки.
Женщина тяжело вздохнула, будто не решалась говорить, но в конце концов сдалась:
— Чаоси, тебя избрали сто восьмой святой девой Папы. Завтра за тобой придут в замок.
http://bllate.org/book/9242/840455
Готово:
