Чаоси подняла на него глаза:
— Ты только что был здесь? Раз уж всё слышал, зачем спрашиваешь меня?
Ли Цзышэн, похоже, на миг замялся. Он помолчал, и выражение его лица стало странным:
— С того дня, как я заметил, что ты перестала давать императору лекарство, мне почудилось: не смягчилась ли ты? Тогда во мне вспыхнули гнев и досада, и я решил прийти, чтобы сделать тебе внушение. Но сегодня, войдя во дворец, услышал кое-какие новости, а затем — в этом саду — разговоры о том, что ты потеряла милость, что государь проводит все дни с хуцзи. И странно… мой гнев вдруг исчез.
Чаоси смотрела на него с видом человека, ожидающего продолжения.
— Только что мне пришла в голову идея, — неожиданно улыбнулся Ли Цзышэн и наклонился к её уху, — которая сделает наше сотрудничество куда прочнее. Помоги мне в моём великом деле — и ты станешь хозяйкой гарема. То, чего не может дать тебе брат, дам я сам. Как тебе такое предложение, императрица?
Чаоси оттолкнула его и холодно произнесла:
— Ты действительно сошёл с ума.
— Неужели после его отречения ты всё ещё будешь верна ему? — в голосе Ли Цзышэна звучало презрение. — Просто продержись рядом с ним ещё немного, и тебе больше не придётся мучить себя.
Он говорил так, будто это было само собой разумеющимся.
Чаоси ответила серьёзно:
— Мои отношения с ним тебя не касаются. Но одно знай точно: я помогаю тебе, но никогда не собиралась выходить замуж повторно, тем более за тебя.
Ли Цзышэн не рассердился:
— Тогда скажем иначе. Думаешь, брат оставит тебя рядом с собой, узнав обо всём, что ты натворила?
В душе Чаоси презрительно фыркнула: «Мне-то всё равно, останусь ли я с Ли Цзыцзюем. Я лишь играю роль влюблённой ради тебя».
— Князь мыслит очень далеко вперёд, — подняла она на него глаза, не скрывая насмешки. — Сначала добудь то, что тебе нужно, а потом уже распоряжайся моей судьбой.
С этими словами она попыталась выйти из грота, но Ли Цзышэн резко потянул её обратно и сжал ей подбородок:
— Чаоси, у тебя немалая наглость. Осмеливаешься называть себя «госпожой» в моём присутствии. Но мне… не нравится, когда ты так себя называешь.
— Мне безразлично, что тебе нравится, а что нет.
Их взгляды столкнулись, как два клинка в поединке — сближались, сталкивались и снова расходились. В глазах Ли Цзышэна мелькнула ярость, но вдруг он рассмеялся.
— Чаоси, ты удочила меня, — сказал он прямо и проницательно. — Не знаю, с какого момента ты начала эту игру, но, вероятно, ещё на празднике в честь дня рождения императора ты уже заманивала меня в ловушку. Ты узнала мой день рождения и нарочно подарила мне фонарик, пока все другие окружали государя. Именно тогда ты незаметно завлекла меня в свою сеть.
Даже Чаоси невольно возросло к нему уважение — он был чертовски проницателен.
Не обращая внимания на её невозмутимое лицо, Ли Цзышэн продолжил:
— Сейчас ты притворяешься передо мной страстно влюблённой в императора, хотя именно ты в эти дни лично давала ему лекарство. В тот день в канцелярии я видел, как ты кормила его финиками, улыбалась с нежностью и заботой. Тогда я и подумал: вот она, та самая «красавица-змея», о которой все говорят.
— Человек с медом на губах и мечом в сердце… Таких не стоит держать рядом. Но именно ты… заставила моё сердце забиться.
Чаоси холодно усмехнулась:
— Если я змея с ядовитым сердцем, то из чего сделано твоё? Мы с тобой одного поля ягоды — кто из нас хуже?
Рука Ли Цзышэна ослабла:
— Ты права. Я тоже не святой.
Он улыбнулся и приблизил лицо к её лицу. Чаоси отвернулась, отказываясь смотреть ему в глаза.
Ли Цзышэн замер:
— Придёт день, когда ты назовёшь себя передо мной «наложницей».
— Ты слишком много о себе воображаешь, — отрезала Чаоси и отбросила его руку. В этот момент снаружи послышался голос Хунчжу:
— Госпожа? Госпожа?
Чаоси вышла из грота и увидела, как Хунчжу, держа на руках Дайдай, искала её. Увидев хозяйку, служанка спросила:
— Куда вы запропастились, госпожа?
Чаоси улыбнулась:
— А разве ты не знаешь, куда я делась?
Хунчжу побледнела и замолчала. Чаоси понимала, что это не место для разговоров. Вернувшись во дворец, она провела с ней настоящий допрос.
— Хунчжу, с тех пор как я вошла во дворец, ты всегда была рядом, заботясь обо мне. Я позволила себе быть обманутой этой привязанностью и упустила важное. Только сейчас до меня дошло: князь Юнцин прекрасно устроил шпионку у меня под боком.
Она смотрела на коленопреклонённую перед ней служанку и спокойно продолжала:
— Помнишь нашу первую встречу с князем? Он, пьяный, ворвался ко мне, а ты якобы не смогла его остановить. Теперь я понимаю: ты нарочно его впустила. В последнее время мне казалось, что каждое моё движение находится под его контролем — значит, кто-то докладывает ему обо всём. Сегодня Дайдай убежала, и ты специально разлучилась со мной, чтобы он мог со мной встретиться. Хунчжу, если ты так много всего затеяла, должна была понимать, что рано или поздно тебя раскроют.
Хунчжу бросилась на колени и несколько раз ударилась лбом об пол:
— Нет, госпожа! Я не хотела этого! Я никогда не желала вам зла! Князь угрожал жизни моей семьи… Мне пришлось делать то, что он велел…
— Хорошо, что ты хоть не замышляла против меня зла.
Чаоси вздохнула, но в этот момент вбежал один из евнухов:
— Беда, госпожа! Государь… только что потерял сознание!
— Что случилось? — нахмурилась Чаоси, поднимаясь.
— Неизвестно. Врачи всё ещё осматривают его.
— Пойдём, — бросила Чаоси, взглянув на Хунчжу. — Поднимайся. Сопровождай меня в покои государя.
Хунчжу робко посмотрела на неё, но, убедившись, что хозяйка говорит искренне, встала.
Когда Чаоси прибыла в покои Ли Цзыцзюя, он уже пришёл в себя. Выглядел он неважно, но не так, будто болен серьёзно. Увидев её, он даже улыбнулся:
— Почему ты так спешишь, дорогая? Я лишь на миг ослаб от головокружения. Не стоит волноваться. Врачи сказали — обычная простуда.
Чаоси подошла и взяла его за руку, затем повернулась к врачу:
— Если это просто простуда, почему он потерял сознание?
Врач ответил:
— По пульсу видно, что у Его Величества ослабло тело. Вероятно, из-за чрезмерного усердия в делах он пренебрёг своим здоровьем. После того как простуда наложилась на общую слабость, организм не выдержал. Я лечу государя много лет, и эта слабость появилась совсем недавно. Если будет принимать укрепляющие снадобья и не переутомляться, состояние улучшится.
Ли Цзыцзюй хоть и не был сильным воином, но здоровьем раньше никогда не страдал. Неужели всё это связано с тем лекарством, которое она ему давала?
Чаоси сохранила спокойствие и лишь кивнула.
— Видеть, как ты за меня переживаешь, очень приятно, — сказал Ли Цзыцзюй, не выпуская её руку. — Не бойся, я сам знаю своё тело. Ещё лет двадцать-тридцать протяну — не дам тебе стать молодой вдовой.
Он ласково провёл пальцем по её носу, его губы были бледны, но улыбка оставалась красивой.
Чаоси посмотрела на него:
— Тогда ваше величество обязательно следуйте предписаниям врачей и принимайте лекарства.
Состояние Ли Цзыцзюя так и не улучшилось — напротив, становилось всё хуже. Императрица-мать пришла в ярость и отчитала всех врачей Тайского медицинского ведомства, но это не помогло.
Его пищу и напитки тщательно проверили, но ничего подозрительного не нашли. Нельзя не признать: лекарство, применённое Ли Цзышэном, действительно страшное.
Государь всё чаще впадал в сонливость. Иногда Чаоси сидела рядом, наблюдая за его сном, и в её сердце пробуждалось сочувствие. Он выглядел как хрупкий ребёнок — бледный, чистый, тихий, будто его и вовсе не существовало.
Его ресницы дрогнули, и он медленно открыл глаза. Увидев Чаоси у кровати, он улыбнулся.
— Сколько я проспал на этот раз?
— Целый день, — спокойно ответила Чаоси.
Ли Цзыцзюй снова улыбнулся:
— Чаоси, почему ты не боишься?
Она наклонила голову, изобразив наивность:
— Чего бояться?
Ли Цзыцзюй с трудом сел и уселся рядом с ней. Он посмотрел на неё и аккуратно поправил выбившуюся прядь волос за ухо:
— Неужели тебе не страшно, что я больше не проснусь? В эти дни все в дворце боятся именно этого.
— Почему мне бояться? — ответила Чаоси, подняв на него глаза. — Разве вы сможете уйти, если я рядом?
Пальцы Ли Цзыцзюя коснулись её щеки. Они были ледяными. Он медленно провёл ими по её бровям, глазам, чертам лица — с такой нежностью и тоской.
— Чаоси, кажется, я нарушу своё обещание. Я говорил, что моё тело крепко и продержится ещё лет десять-пятнадцать. Но теперь я чётко осознаю: это невозможно. Ты… не будешь меня винить?
Чаоси покачала головой, не говоря ни слова. Ей стало не по себе от его взгляда.
— Мне так трудно расставаться с тобой… Впервые в жизни я не могу отпустить человека.
— Я буду всегда рядом с вами, — заверила Чаоси. — Обязательно выздоровеете.
— А если не получится? Ты всё равно останешься со мной?
Чаоси ответила серьёзно:
— Конечно получится. Я буду заботиться о вас, и вы обязательно поправитесь.
Ли Цзыцзюй крепче сжал её руку:
— А если… я умру? Чаоси, согласишься ли ты навсегда остаться со мной?
Чаоси на мгновение опешила. Что он имеет в виду под «навсегда остаться»?
Не дожидаясь ответа, Ли Цзыцзюй продолжил:
— Пока я жив, меня заставляли быть хорошим императором. Только с тобой я чувствовал себя по-настоящему свободным. Всю свою короткую жизнь — чуть больше двадцати лет — я хочу хоть раз проявить эгоизм. Чаоси, если я умру, пойдёшь ли ты за мной в могилу? Будем вместе… вечно, во всех жизнях.
Чаоси: «…Да ты издеваешься…»
Ли Цзыцзюй с надеждой смотрел на неё. От этого взгляда его лицо даже порозовело.
Но ответа он не дождался. Внезапно снаружи раздался голос:
— Зачем брат говорит такие вещи? Лучше берегите здоровье и не тревожьтесь понапрасну.
Ли Цзышэн вошёл, не дожидаясь доклада Ян Дэ. В руках он держал деревянную шкатулку, которую поставил на стол:
— Это тысячелетний женьшень, привезённый мной из поездки в Шу два года назад. Пусть брат укрепит им здоровьем. Врачи ведь сказали: это не болезнь, а просто ослабление организма. Простуда ударила — и всё. Отдыхайте, и скоро всё наладится.
Ли Цзыцзюй обрадовался:
— Цзышэн, ты так заботишься обо мне… Я очень тронут.
Ли Цзышэн бросил взгляд на их сцепленные руки — в глазах мелькнуло раздражение:
— Вы мой старший брат. Моя забота — естественна.
Чаоси подумала: «Забота? Да ты мечтаешь о его троне». Она наблюдала, как Ли Цзышэн лицемерно беседует с государем, а затем, найдя повод, вышла вслед за ним.
Они обменялись взглядами. Ли Цзышэн понял её намёк и, избегая дворцовых глаз, направился в её павильон «Снежный Бамбуковый».
— Зачем ты сегодня принёс государю тысячелетний женьшень? — спросила Чаоси, едва они остались наедине. — Неужели смягчился?
Ли Цзышэн не ответил. Вместо этого он приблизился к ней и, приподняв бровь, усмехнулся:
— Не похоже ли это на тайную связь?
Чаоси уже собиралась нахмуриться, но он положил руку ей на переносицу:
— Ты совсем не умеешь шутить. Как я могу смягчиться? Сегодня я даже подумал ускорить кончину брата. Знаешь, почему?
Она оттолкнула его руку:
— Мне неинтересно знать.
— Тебе следует знать, — твёрдо сказал Ли Цзышэн. — Если брат потребует, чтобы ты последовала за ним в смерть, у тебя останется только два пути: либо умереть с ним, либо стать моей женой. Ты умна — сама решишь, что выбрать.
Чаоси холодно рассмеялась:
— Ли Цзышэн, лучше не загоняй меня в такой угол.
Он пожал плечами и, несмотря на её сопротивление, взял её руку в свою:
— Просто пугаю тебя. Чтобы ты никогда не забывала обо мне. Ещё две недели — и все мои войска соберутся у столицы. Тогда они вместе со мной ворвутся в город. Брат услышит эту новость, лёжа на смертном одре. Не бойся — он не умрёт. Я заставлю его собственноручно подписать указ об отречении.
Чаоси пыталась вырвать руку, но не смогла. Она слабо улыбнулась:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? Мне совершенно всё равно.
http://bllate.org/book/9242/840453
Готово:
