Старая няня запнулась:
— …Да… да, когда умерла императрица-вдовствующая, принцу было ещё совсем мало лет. Естественно… естественно, он не мог отпустить мать.
Её слова прозвучали странно: если ребёнок был так мал, он вряд ли что-то помнил о матери.
Чаоси незаметно подмигнула Хунчжу. Та сняла со своего запястья изящный яшмовый браслет и вложила его в руку старой няне:
— Это дар госпожи Чаоси. Возьмите, не беспокойтесь.
Няня взглянула на Чаоси и поняла её намёк. Понизив голос, она прошептала:
— Старая служанка не посмеет говорить лишнего, но во дворце в прежние времена ходили слухи: императрицу-вдовствующую убили. В ту ночь маленький принц не мог уснуть и тайком пробрался в её покои. Наутро придворные нашли её уже мёртвой, а самого принца — спрятавшимся в шкафу. Кажется… он тогда лишился чувств от страха. После этого целый год он не произнёс ни слова и будто забыл всё, что случилось в ту ночь. Лишь когда императрица-мать, видя его жалкое состояние, попросила императора передать мальчика на воспитание к себе, он понемногу начал приходить в себя.
Чаоси мысленно удивилась: оказывается, у Ли Цзышэна такое трагическое детство. В таком случае он действительно… несчастный мальчик.
Хотя Ли Цзыцзюй и просил не устраивать пышных торжеств, ограничившись лишь семейным ужином, в день его рождения всё равно царило невероятное оживление. Пиршество раскинулось от главного зала вдоль реки, протекающей через дворец.
Госпожа Жэньбинь, возгордившись своим положением будущей матери наследника, отказалась садиться на отведённое место и настойчиво стала продвигаться ближе к Ли Цзыцзюю. Императрица-мать, прожившая во дворце не один десяток лет, сразу поняла её замысел и, недовольная такой дерзостью, тем не менее не стала делать замечаний. Вместо этого она взяла Чаоси за руку и мягко сказала:
— Она теперь в положении — уступи ей немного.
Затем чуть понизила голос:
— Когда она родит наследника, не факт, что ребёнка оставят ей на воспитание. Наберись терпения.
Из этих слов следовало, что если Чаоси сумеет взять ребёнка под своё крыло, эта мать с сыном окажутся полностью в её власти.
Чаоси почувствовала лёгкое недомогание. Вспомнив отношения между императрицей и Ли Цзышэном, она решила, что эта добродушная на вид императрица, возможно, вовсе не так проста. Однако выходка Жэньбинь сегодня сыграла ей на руку: ведь Чаоси и не собиралась уделять особое внимание Ли Цзыцзюю. Теперь же за неё эту роль исполняла Жэньбинь, и Чаоси стало значительно легче.
Жэньбинь радостно переместилась поближе и, подняв чашу с чаем вместо вина, произнесла:
— Поздравляю Ваше Величество с днём рождения! Да будет ваша империя вечной, а благословений — безграничными!
Чаоси подумала, что Жэньбинь умеет подбирать слова. Ведь самое заветное желание Ли Цзыцзюя, вероятно, именно «вечная империя». Она улыбнулась и покачала головой, после чего спокойно заняла место за дальним столом.
Ли Цзыцзюй поднял бокал, прикрывая взгляд широким рукавом. Он тайком посмотрел на Чаоси и увидел, как та, будто не замечая сцену с Жэньбинь, невозмутимо устроилась на скромном месте в стороне и теперь спокойно сидела, не привлекая внимания.
Такое поведение Чаоси должно было его обрадовать. Ведь для любого правителя иметь в гареме преданную и рассудительную наложницу, которая не ревнует и понимает государственные нужды, — настоящее счастье. Но почему-то Ли Цзыцзюй не мог порадоваться. Ему вдруг захотелось, чтобы Чаоси снова капризничала, как раньше. Он даже подумал, что если бы она сейчас отказалась менять место, он обязательно встал бы на её защиту.
Чаоси, конечно, не догадывалась о его мыслях. Она неторопливо отведывала угощения. Когда пир был в самом разгаре, наконец появился Ли Цзышэн. Он явно уже изрядно выпил и, пошатываясь, подошёл поздравить императора.
Ли Цзыцзюй, всегда благосклонный к брату, не обратил внимания на то, соответствует ли его поведение этикету. Однако Чаоси заметила, как лицо императрицы-матери потемнело от недовольства, и она молча уставилась на Ли Цзышэна.
Спустя некоторое время Ли Цзышэн, будто только сейчас заметив её, произнёс:
— Матушка вернулась во дворец? Простите, сын забыл вас приветствовать. Надеюсь, вы не станете взыскивать с меня за такую оплошность.
Ли Цзыцзюй сказал:
— Мать специально вернулась ко двору ради моего дня рождения. Цзышэн, ты давно не виделся с матерью. Останься сегодня ночевать во дворце — хорошо проведём время вместе.
Ли Цзышэн громко рассмеялся:
— Сын думал, что мать до конца дней проведёт в монастыре Ваньань, общаясь лишь с лампадами и древними сутрами. Ведь только так вы сможете обрести покой.
Лицо императрицы изменилось. Чаоси показалось, что слова Ли Цзышэна звучали странно, и она начала строить предположения, обсуждая их с Таохуа №7:
«А вдруг именно императрица убила мать Ли Цзышэна? Может, Ли Цзыцзюй даже знает об этом и потому столько лет так добр к брату из чувства вины?»
Таохуа №7 молчал целую минуту.
Чаоси удивилась и постучала по его имени:
«Ты меня слышишь?»
Таохуа №7:
«Я искал информацию. Ты права. Согласно архивным записям, императрицу отравила одна из придворных дам императрицы-матери. В ту ночь Ли Цзышэн прятался в шкафу, и служанка его не заметила.»
Чаоси:
«…Если у тебя есть такие записи, почему ты раньше не сказал?»
Таохуа №7 мило улыбнулся:
«Ты же не спрашивала.»
Чаоси:
«У тебя, случайно, нет ещё каких-нибудь невероятных способностей, которые ты от меня скрываешь?»
Таохуа №7 снова мило улыбнулся:
«Нет.»
Чаоси вздохнула:
«Ладно. Тогда проверь ещё одно: знал ли об этом Ли Цзыцзюй?»
Таохуа №7 замолчал на пять минут, прежде чем ответить:
«Похоже, Ли Цзыцзюй ничего не знал. Он добр к брату от природы и всегда считал его родным. Кроме того, он знает, что императрица замышляет против Ли Цзышэна зло, и испытывает вину. В детстве Ли Цзышэна уже пытались убить по приказу императрицы, и именно Ли Цзыцзюй тогда спас его. Они вдвоём даже сбежали из дворца и блуждали по городу, пока не проголодались до изнеможения. Только глубокой ночью их нашла императорская гвардия.»
Чаоси:
«Неужели гвардейцы ещё и юньпианьгао им купили?»
Таохуа №7 на мгновение замер:
«Да, именно так.»
Императрица была безжалостна, но между этими двумя детьми связь осталась. Чаоси покачала головой, думая: «Разве после всего этого Ли Цзышэн сможет смягчиться? Вдруг однажды он вспомнит старую привязанность и передумает свергать Ли Цзыцзюя? Это было бы очень плохо.»
Она посмотрела в сторону Ли Цзышэна. Как бы то ни было, он обязан восстать. Он обязан разрушить империю Ли Цзыцзюя.
Когда танцы и музыка закончились, небо внезапно озарили фейерверки. Императрица встала с улыбкой и, опершись на руку своей служанки, направилась к реке полюбоваться огненным зрелищем. По реке уже плыли светящиеся фонарики, создавая завораживающую картину.
Поскольку императрица первой двинулась к реке, все остальные тоже перестали соблюдать формальности и устремились вслед за ней. Ли Цзышэн, держа в руке бутыль вина, стоял в стороне от всех, запрокинув голову и насмешливо усмехаясь.
Жэньбинь кокетливо льнула к Ли Цзыцзюю. Под вспышками фейерверков лицо императора казалось безупречным.
Ли Цзышэн сделал ещё глоток вина, как вдруг услышал рядом тихий голос:
— Ваше Высочество, скоро полночь. С днём рождения.
Ли Цзышэн слегка опешил и повернулся. Перед ним стояла Чаоси с бумажным фонариком в руках:
— Этот фонарик я оставила специально для вас. Не хотите ли пустить его по реке?
Ли Цзышэн подумал, что, вероятно, слишком много выпил и ему мерещится нечто… мистическое.
— Если Ваше Высочество не хотите, я пущу его сама, — сказала Чаоси, видя его оцепенение. Она присела на корточки и уже собиралась опустить фонарик в воду, как вдруг вспомнила что-то важное и остановилась. Повернувшись к нему, она спросила:
— Вы ведь ещё не загадали желание? Почти забыла об этом.
Ли Цзышэн вдруг решительно шагнул вперёд и пристально уставился на неё:
— Ты послана мне матерью, верно?
Чаоси на мгновение замерла, а потом рассмеялась:
— Допустим, что так. Допустим… хотя бы на эту ночь.
Она легко подтолкнула фонарик, и тот, сделав несколько кругов на воде, исчез в темноте.
Ли Цзыцзюй, заметив происходящее, быстро подошёл:
— Вы запускаете фонарики? Дайте и мне один.
Чаоси улыбнулась:
— Это был последний. В следующий раз обязательно сделаю вам.
Ли Цзыцзюй нежно обнял её за талию и тихо сказал:
— От духов Жэньбинь у меня голова раскалывается. А вот твой аромат… такой свежий и приятный.
Его жест был чересчур интимным, и глаза Ли Цзышэна потемнели.
Ли Цзыцзюй повёл Чаоси прочь. Пройдя немного, она оглянулась и увидела, что Ли Цзышэн тем временем выловил фонарик из воды и внимательно что-то разглядывает на нём. Заметив её взгляд, он встретился с ней глазами. Чаоси бросила ему томный взгляд и отвернулась, больше не глядя в его сторону.
Ли Цзыцзюй, не придав значения её взгляду, сказал:
— В это время года Цзышэн всегда ведёт себя странно. Обычно он не такой. Сегодня пришёл пьяный — не принимай близко к сердцу.
Чаоси мысленно ответила: «Я понимаю».
— Такой характер у Его Высочества редкость среди императорской семьи. В нём живёт искренность ребёнка, — сказала она вслух. — Мне не кажется это странным.
Ли Цзыцзюй обрадовался, и даже его глаза засияли ярче обычного:
— Тогда я спокоен. Как бы ни бушевали внешние дела, я справлюсь. Но дом — другое дело. Лишь видя, как вы принимаете друг друга, я обретаю душевный покой. Мать, Цзышэн и ты, Чаоси, — вы все мои самые близкие люди.
Услышав эти слова после того, как он узнал, что его мать замышляла убийство собственного сына, Чаоси не знала, считать ли его мудрым политиком или самообманщиком, цепляющимся за иллюзии.
Она лишь улыбнулась и сжала его руку, позволяя ему дальше пребывать в этом сладком самообмане:
— Ваше Величество правы. Семья должна прощать и принимать друг друга… независимо от того, что они совершили.
Время шло. Жэньбинь, видимо, не выносила, что Ли Цзыцзюй всё чаще проводит время с Чаоси, и после дня рождения императора стала удерживать его рядом, ссылаясь на интересы будущего наследника. Чаоси было всё равно, но другие наложницы возненавидели такую наглость Жэньбинь и начали жаловаться Чаоси одну за другой.
Даже когда та гуляла в саду с собачкой Дайдай, встречные наложницы не упускали случая сказать пару слов против Жэньбинь.
— Какое у госпожи Чаоси прекрасное настроение! Гулять с собачкой под таким солнцем! Это ведь та самая собачка, что подарил император? А где же сам Его Величество?
— О, госпожа Ли Чжао, какие вы колючие! Сейчас Его Величество всё время с Жэньбинь, кому же ещё быть рядом с ним?
— Но госпожа Чаоси — не «кто-то». Она любимейшая наложница императора. Если даже она не видит Его Величество, значит, Жэньбинь теперь единолично владеет всем его вниманием?
Они играли в дуэт так слаженно, будто репетировали заранее. Чаоси прекрасно понимала их замысел и отделалась парой вежливых фраз, больше не обращая на них внимания.
Хунчжу отпустила поводок Дайдай и, бросая мячик собачке, старалась развеселить Чаоси:
— Жэньбинь может быть дерзкой, но так будет лишь несколько месяцев. Не стоит расстраиваться из-за неё…
Она хотела продолжить, но вдруг Дайдай рванула в сторону каменных нагромождений искусственного сада и исчезла из виду.
— Дайдай! — крикнула Хунчжу и бросилась вслед.
Чаоси немедленно встала:
— В саду всего несколько тропинок. Иди по этой, а я пойду с другой стороны.
Они разделились, чтобы искать собачку. Чаоси показалось, что она слышит лёгкий шорох Дайдай, и она углубилась в чащу. Внезапно чья-то рука вытянулась из-за камней и резко втащила её в укрытие. Подняв глаза, она увидела Ли Цзышэна, который пристально смотрел на неё — иначе, чем когда-либо прежде.
— Ты сошла с ума? Это же императорский сад! — нахмурилась она, чувствуя в тесном пространстве его близость и лёгкий аромат его тела. В её голосе звучало предостережение.
Ли Цзышэн тихо рассмеялся. Они стояли так близко, что Чаоси почти ощущала вибрацию его смеха в груди:
— Ты ведь уже несколько дней не даёшь Его Величеству того лекарства.
Это звучало как обвинение, но тон Ли Цзышэна был настолько мягок, что в его словах невозможно было уловить ни капли упрёка.
Чаоси холодно усмехнулась:
— Его Величество последние дни поглощён государственными делами. Я не имею возможности подойти к нему, не говоря уже о том, чтобы дать лекарство.
— Государственные дела? Или… общество других красавиц?
http://bllate.org/book/9242/840452
Готово:
