Но разве по её виду можно было подумать, будто она не скучает? В глазах у неё плавала нежность, слова застревали на губах, а в этих влажных зрачках отражался только Ли Цзыцзюй — так, что любой мог утонуть в этом взгляде. Однако на словах она оставалась упрямой до последнего и ни на йоту не желала сдаваться.
Ли Цзыцзюй тихо усмехнулся и провёл пальцем по её носу:
— Госпожа-наложница — лживый ребёнок. Её следует наказать.
Он снова наполнил бокал и поднёс к губам Чаоси. Щёки её постепенно порозовели, а в глазах Ли Цзыцзюя засияло ещё больше веселья. Он резко подхватил её на руки и уложил на мягкую кушетку, одним движением опустив шёлковые занавеси, скрывшие всю комнату от посторонних глаз.
Лёгкий ветерок колыхнул ткань, вынося наружу прерывистые звуки.
— В сердце… правда нет и капли тоски по мне?
— …Нет, совсем нет.
Ян Дэ дежурил снаружи и, услышав шорохи изнутри, покраснел. «Госпожа-наложница действительно поймала сердце императора, — подумал он про себя. — Его величество с детства был человеком сдержанным и благоразумным. Когда он позволял себе такое безрассудство? Если бы об этом узнали цзянгуаны, то, может, и не осмелились бы говорить при нём, но за спиной уж точно начали бы судачить».
Только вот неизвестно, прикажет ли император сегодня отправить госпожу-наложницу обратно. Ян Дэ не знал, как быть, и просто остался стоять у дверей. Так он и просидел всю ночь, то и дело клевав носом от усталости.
На рассвете, едва пропел петух, он резко проснулся и поспешил внутрь, чтобы помочь императору одеться.
Его взгляд невольно скользнул к ложу. Занавес был полупрозрачным, и внутри ничего чётко не различалось, но ясно было одно: госпожа-наложница всё ещё спала.
Он осторожно заглянул в лицо Ли Цзыцзюя:
— Ваше величество, как быть с госпожой-наложницей?
Ли Цзыцзюй выглядел сытым и довольным, настроение у него явно было прекрасное:
— Пусть спит. Вчера мы засиделись допоздна, да и вина она выпила немало. Разбудишь рано — голова заболит.
Значит, ей позволено остаться здесь? Ян Дэ всё больше убеждался, что госпожа-наложница, спящая на ложе, — женщина необыкновенная. Тут же он услышал, как Ли Цзыцзюй добавил:
— Никто не должен её беспокоить.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Ян Дэ, передал указание слугам и последовал за императором в зал для аудиенций.
Как только они ушли, Чаоси открыла глаза. В покою царила тишина, людей не было. Оглядевшись, она осторожно, на цыпочках подошла к книжной полке Ли Цзыцзюя и нашла потайной ящик, о котором говорил Ли Цзышэн. Внутри лежал свёрток жёлтого шёлка, покрытый пылью — очевидно, император давно его не трогал.
«Повезло», — подумала она, спрятала свиток в широкий рукав, аккуратно вернула всё на место и вернулась на ложе, сделав вид, будто спит.
Через некоторое время она, словно кошка, потянулась и, будто только что проснувшись, пробормотала что-то невнятное, приказав служанкам принести воду для умывания.
Вернувшись в Снежный Бамбуковый павильон, первым делом Чаоси развернула свиток. Взглянув на него, она замерла: это была завещательная грамота прежнего императора — указ о передаче престола! Самая важная фраза гласила: «Пятый сын отличается глубокими знаниями и достоин унаследовать трон»… Подожди! Пятый сын? Ли Цзышэн?
Значит, преемником был назначен именно Ли Цзышэн? Получается, Ли Цзыцзюй сейчас… самозванец?!
Она растерялась, но тут же почувствовала, как чьи-то руки сжались на её шее. Холодный пот проступил на спине, но выражение лица осталось спокойным:
— Ты пришёл.
Руки продолжали сжимать горло, а Ли Цзышэн, понизив голос до шёпота, зло процедил:
— Ты прочитала завещание?
— Прочитала, — ответила Чаоси. Она будто не замечала угрозы в его глазах и, не колеблясь, повернулась к нему лицом, протягивая свиток: — Вот, то, что тебе нужно. Я уже достала его для тебя. Неужели князь Юнцин способен на предательство после того, как получил желаемое?
Она говорила спокойно и разумно, не выказывая ни капли страха.
Ли Цзышэн вырвал указ из её рук и нахмурился, внимательно глядя на неё. Как бы она ни притворялась, лицо её побледнело.
— Выходит, даже ты, госпожа-наложница, дорожишь жизнью. Это упрощает дело.
Он окинул её взглядом и приподнял подбородок:
— Даже если ты не умеешь играть с тигром, должна знать: в этом дворце выживает лишь тот, кто умеет хранить тайны. Я не такой, как мой брат, и не стану щадить тебя из-за чувств. Пусть ты и дочь рода Чао, но если разозлишь меня, у меня найдётся сотня способов заставить тебя исчезнуть бесследно.
Ресницы Чаоси дрогнули:
— Откуда ты знаешь, что я не умею играть с тигром?
«Он хочет свергнуть Ли Цзыцзюя, — мелькнуло у неё в голове. — Если я помогу ему в этом, то смогу и сама отомстить Цзыцзюю. Увлекательно!»
Ли Цзышэн слегка удивился, а потом усмехнулся:
— Ты действительно… интересная особа.
— Князь хочет получить завещание, чтобы замышлять великие дела. Неужели он собирается держать этот клинок в руках и дальше притворяться послушным котёнком? Только я не пойму: ведь ходят слухи, что вы с императором с детства были неразлучны. Сможешь ли ты на самом деле причинить ему боль?
— Этого следовало бы спросить у тебя, госпожа-наложница. Какая выгода тебе от этого? Разве не чувствуешь, как глубока привязанность императора к тебе?
Лицо Чаоси внезапно омрачилось. Она посмотрела вдаль:
— Чувства императора — не те, о которых я мечтала. Князь не поймёт, не стоит и спрашивать. Знай лишь одно: я полезна тебе, как и ты — мне. Если хочешь, чтобы я хранила твою тайну и помогала тебе, пообещай: как бы ни перевернулся трон, положение рода Чао останется незыблемым.
Это был убедительный довод.
Ли Цзышэн отпустил её подбородок и бросил руку вниз:
— Не зря ты так любима императором. По сути, вы с ним одного поля ягоды. Ладно, я обещаю.
Из рукава он достал маленький бутылёк из зелёной керамики:
— Я как раз думал, как незаметно подмешать это в пищу брата. Теперь всё стало проще.
Он схватил её за руку и вложил бутылёк в ладонь:
— Госпожа-наложница, теперь многое зависит от тебя. Каждый день добавляй немного в еду императора. Без перерывов. Поняла?
В глазах Чаоси мелькнула борьба:
— Что это?
— Не бойся, это не яд. Просто средство, чтобы он больше никогда не смог быть императором.
«Ого, отравление! Как захватывающе!»
Увидев её колебания, Ли Цзышэн не отпустил её руку и, усмехнувшись, сказал:
— Неужели жалеешь?
— Нет ничего, чего стоило бы жалеть, — тихо ответила она и сжала бутылёк в кулаке.
Ли Цзышэн наклонился к её уху:
— Даже если жалеешь, всё равно делай, как надо. В ближайшие дни я буду часто рядом с тобой, чтобы помочь… решиться.
Чаоси смотрела на лицо Ли Цзышэна, приближающееся к ней, и вдруг вспомнила: система говорила, что цель задания в этом мире — её собственное угадывание. До сих пор она была уверена, что это Ли Цзыцзюй… Неужели… неужели всё наоборот?!
Ли Цзышэн заметил её задумчивость и вдруг увидел, как она слабо улыбнулась ему.
— Ли Цзышэн, кто ты такой на самом деле? — спросила она так тихо, будто это были не слова, а лёгкий пар, готовый рассеяться от малейшего дуновения, — будто сама себе, не ожидая ответа.
Ли Цзышэн, конечно, не собирался вступать с ней в долгие разговоры. Он холодно фыркнул:
— Госпожа-наложница так проницательна — лучше сама попробуй угадать, кто я такой.
С этими словами он, как и прежде, исчез бесследно. Чаоси подумала, что ей действительно стоит по-новому взглянуть на Ли Цзышэна. Сейчас у него столько сцен — вполне возможно, он и есть целевой персонаж…
Зелёный бутылёк всё ещё лежал в её руке, источая холод. Она откупорила его и увидела внутри белый порошок без цвета и запаха. Растворив немного в воде и проверив серебряной иглой, она убедилась, что игла не почернела — действительно, не яд.
Видимо, не доверяя ей, Ли Цзышэн стал чаще появляться рядом. Когда она гуляла с Ли Цзыцзюем в императорском саду, он «случайно» встречал их на дорожке. Когда она несла в кабинет императора сладости и чай, он вдруг оказывался там с «срочным докладом»…
Ли Цзыцзюй, казалось, был рад:
— Цзышэн, ты редко бывал во дворце, а теперь стал часто навещать нас.
Ли Цзышэн поклонился, бросив мимолётный взгляд на Чаоси, стоявшую рядом с императором, и в глазах его мелькнула усмешка:
— Братец, я долго блуждал в тумане. Пора заняться делами.
— Ты… блуждал? Неужели опять пошли слухи? Нужно ли, чтобы я лично их опроверг?
Ли Цзышэн опустил голову, улыбнулся, а потом поднял лицо, и на нём сияла искренняя, солнечная улыбка:
— Не стоит беспокоиться обо мне, братец. Просто я наконец пришёл в себя и понял: нельзя больше жить, как раньше. Ты каждый день занят государственными делами, а я должен помогать тебе.
Ли Цзыцзюй был растроган:
— Видеть твоё стремление — большое облегчение для меня.
Он поманил брата к себе:
— Госпожа-наложница приготовила вкусные сладости. Попробуй.
Сердце Чаоси сжалось. Она сильнее стиснула платок и, приблизившись к Ли Цзыцзюю, будто шепча на ухо, сказала ласково:
— Если князю Юнцину понравятся эти угощения, я прикажу прислать их в его резиденцию. Но сегодня эту тарелку должен попробовать только ты.
Голос её был мягче обычного, уголки губ чуть приподнялись, но, поскольку рядом был посторонний, она сдерживалась. Ли Цзыцзюй обожал её такое состояние — когда она хочет выразить чувства, но стесняется.
Он положил руку поверх её ладони:
— А чем эта тарелка особенная?
Чаоси нежно улыбнулась:
— Ты сам знаешь.
«В этой тарелке — лекарство, приготовленное лично для тебя. Никто, кроме тебя, не должен его касаться».
— Очевидно, что госпожа-наложница приготовила это специально для вас, братец, — сказал Ли Цзышэн. — Я… не посмею осквернить её доброе намерение.
Он поднял глаза и встретился с Чаоси взглядом, снова показав ту свою привычную, двусмысленную улыбку.
«Он знает. Конечно, он всё знает. Знает, куда я подмешиваю лекарство и даю ли его императору каждый день. Этот человек по-настоящему страшен — будто у него глаза на мне».
— Ладно, — улыбнулся Ли Цзыцзюй. — Тогда я не стану с тобой церемониться. Цзышэн, тебе тоже пора найти себе верную спутницу, которая будет заботиться о тебе. Тогда твой характер станет спокойнее.
— А у братца уже есть такая?
Ли Цзыцзюй посмотрел на Чаоси, и в его глазах появилась нежность:
— У меня уже есть.
Ли Цзышэн рассмеялся, сложил руки в поклоне:
— Братец поистине счастливый человек. Такое счастье мне, видимо, не суждено. Не хочу мешать вам, прошу разрешения удалиться.
В его словах звучала явная ирония — он смеялся над тем, что Ли Цзыцзюй так плохо разбирается в людях.
Когда Ли Цзышэн ушёл, Ли Цзыцзюй вдруг сказал Чаоси:
— В следующем месяце у меня день рождения. Не хочу шумного праздника — устроим скромный семейный ужин. Пригласим матушку обратно во дворец, позовём Цзышэна, соберём самых близких родственников. Пусть все спокойно поужинают вместе.
Чаоси кивнула:
— Хорошо, я распоряжусь, как ты пожелаешь.
Ли Цзыцзюй всё больше убеждался в её добродетели и, обнимая её, сказал:
— С тобой рядом мне действительно стало легче.
«Ты не только стал легче, — подумала Чаоси, — твой трон скоро рухнет».
Раз император дал указание, Чаоси решила подготовить праздник как следует. Она изучила архивы дворца, расспросила старых служанок и записала все особенности и предпочтения гостей.
Старая няня рассказала ей, что день рождения Ли Цзышэна приходится на следующий день после дня рождения императора, но с детства он не любил праздновать его, и со временем все перестали об этом упоминать.
Чаоси спросила няню:
— Есть ли у него какие-то особенности в еде или речи? Например, не ест морепродукты?
Няня взглянула на Чаоси. Перед ней стояла госпожа-наложница без тени высокомерия, просто беседующая, как с родной. Няня расслабилась и покачала головой:
— Князь с детства здоров, ничего не ест из запретного и никогда не придирчив к еде. Только не упоминай при нём покойную наложницу прежнего императора.
Чаоси приподняла бровь:
— О? Наложница прежнего императора… мать князя? Говорят, она умерла от болезни. Почему он так не может её забыть?
http://bllate.org/book/9242/840451
Готово:
