— Не злись на меня, — смягчил голос Ли Цзыцзюй, и в его словах прозвучала почти мольба. — Ты же знаешь: в моём сердце только ты, других женщин никогда не было. Я поступаю так лишь потому, что обстоятельства вынуждают. Если бы ты не была дочерью рода Чао, я отдал бы тебе всю свою милость и честь. Но именно потому, что ты из рода Чао… Чаоси, ты поймёшь мои страдания, правда?
Он говорил искренне, почти невозможно было не сжалиться над ним, но на лице Чаоси появилась горькая усмешка:
— Выходит, вина за то, что император одаривает лаской других, лежит на мне.
«Этот человек — настоящая собака в человеческом обличье, мастерски оправдывает себя».
Таохуа №7 спросил:
— Что теперь собираешься делать?
Чаоси криво усмехнулась:
— Разумеется, помочь Ли Цзышэну заполучить ту вещь. Все говорят, будто эти братья дружны, но мне всё же кажется, между ними что-то не так. Иначе зачем бы Ли Цзышэн обратился ко мне?
Таохуа №7 подумал: «Но ведь главное — как её достать? Это же не какое-нибудь обычное место, а спальня самого Ли Цзыцзюя! Спальня, понимаешь?!»
Он ожидал, что Чаоси снова начнёт заигрывать с Ли Цзыцзюем, сделает вид, будто простила всё, чтобы найти повод проникнуть в его покои. Однако на этот раз она долго дулась на императора — так долго, что он почти перестал навещать её. Её покои превратились в подобие заброшенного дворца.
Таохуа №7 был озадачен и тихо напомнил:
— Чаоси, ты потратила столько времени, чтобы завоевать расположение Ли Цзыцзюя, а теперь ваши отношения снова стали такими, как раньше. Как ты вообще собираешься двигаться дальше?
— Тебе может показаться, будто всё вернулось к прежнему, — невозмутимо ответила Чаоси, — но на самом деле всё совсем не так.
Таохуа №7 не понял её слов, но заметил, что Чаоси особенно заботится о Жэньбинь. Она лично следит за всем, что поступает в покои наложницы: едой, одеждой, утварью. Однажды Жэньбинь даже придралась, что поданный ей ледяной сливовый отвар уже растаял, из-за чего служанка Хунчжу чуть не расплакалась.
— Госпожа, когда я несла отвар, лёд был целым! Жэньбинь просто нагло врёт — нельзя же так обвинять меня!
Чаоси сидела в кресле, осторожно обдувая чай:
— Вставай, не стоит из-за такой мелочи кланяться. Завтра я сама отнесу ей отвар — пусть тогда уж точно не найдёт, к чему придраться.
Лицо Хунчжу исказилось тревогой:
— Этого нельзя, госпожа! Вы — высшая наложница, как можете унижаться перед этой… этой презренной особой…
Она не договорила — Чаоси бросила на неё предостерегающий взгляд.
Чаоси поставила чашку на стол и встала. Хунчжу подхватила её под руку, услышав тихий, мягкий голос:
— Хунчжу, завтра будь особенно внимательна. Как только император отправится к Жэньбинь, немедленно сообщи мне.
Хунчжу всё поняла: госпожа, видимо, решила действовать. Лицо её озарила радость:
— Да, да! При малейшем шорохе из павильона Цяотань я сразу же прибегу к вам!
На следующий день, во второй половине дня, Ли Цзыцзюй отправился в павильон Цяотань. Едва он переступил порог, Чаоси велела Хунчжу взять отвар и последовать за ним.
Солнце палило нещадно, лёд в чаше немного подтаял, но вовсе не до такой степени, как утверждала Жэньбинь.
Служанки павильона Цяотань, видя, что Чаоси давно потеряла милость императора, позволили себе грубость: даже не удосужились доложить, а лишь заявили:
— Госпожа Жэньбинь отдыхает. Его величество читает указы рядом с ней. Нам неудобно беспокоить их.
На лице Чаоси по-прежнему играла безобидная улыбка, но в голосе зазвучал лёд:
— Ты знаешь, кто я такая?
— Госпожа… высшая наложница Чаоси, — дрогнула служанка. Она всё же решила упереться: ведь сейчас её госпожа в милости, да ещё и носит под сердцем наследника. Пусть Чаоси хоть и высшая наложница, но вряд ли осмелится устраивать скандал сейчас.
Чаоси ослепительно улыбнулась:
— Ты ошибаешься. Я не просто высшая наложница при дворе — я дочь канцлера. Моя матушка — первая госпожа, возведённая в сан самим покойным императором. Мои братья стоят на границе империи Дайянь, защищая её рубежи. Оскорбляя меня, ты рискуешь не только собственной жизнью, но и жизнями своей семьи.
Лицо служанки побледнело, она упала на колени:
— Простите, госпожа…
— Не нужно кланяться мне, — холодно сказала Чаоси. — Иди доложи.
Служанка подумала про себя: «Как же все ошибались, считая эту высшую наложницу кроткой и великодушной! На самом деле она страшна, как гроза».
Примерно через пять минут дверь наконец открылась. Жэньбинь вышла с насмешливой улыбкой:
— Давно не виделись, сестрица. Что привело тебя сюда в такую жару?
Её живот уже слегка округлился, и она намеренно загораживала вход, явно не желая пускать Чаоси внутрь. Кроме того, она нарочно не упомянула императора, боясь, что Чаоси войдёт и станет кланяться ему.
Чаоси взяла чашу из рук Хунчжу:
— Ранее мне доложили, будто ты недовольна сливовым отваром, который я прислала, — мол, весь лёд растаял. Поэтому сегодня я принесла его лично. Видишь, лёд почти целый — отвар должен прекрасно освежить тебя в эту жару.
Лицо Жэньбинь стало неловким — она не хотела, чтобы император слышал эти слова. Она подала знак своей служанке:
— Ну же, принимай отвар от высшей наложницы!
Девушка поспешно взяла чашу. Чаоси добавила:
— Хотя отвар и освежает, всё же не стоит пить много — он слишком холодный.
— Благодарю за заботу, сестрица, — поспешила выпроводить её Жэньбинь. — В такую жару я не стану тебя задерживать.
Едва она договорила, как изнутри раздался низкий мужской голос:
— Что за отвар? Подайте и мне попробовать.
«Неужели не может удержаться», — мысленно усмехнулась Чаоси, делая вид, будто не слышала. Обратившись к Жэньбинь, она сказала:
— Тогда не стану мешать тебе отдыхать.
И, развернувшись, пошла прочь.
Жэньбинь вошла в покои с чашей:
— Мне в последнее время хочется кислого, да и жара стоит нестерпимая, поэтому кухня регулярно присылает этот ледяной сливовый отвар.
Ли Цзыцзюй взглянул на бледно-фиолетовую жидкость:
— Отвар приготовила Чаоси?
Жэньбинь стиснула зубы и кивнула.
— Она добра к тебе. Не надоедай ей понапрасну, — равнодушно произнёс он, будто между делом. Но Жэньбинь сразу поняла: он недоволен. Она покорно ответила:
— Да, ваше величество.
— А где она сейчас?
— Сестрица ушла, как только услышала ваш голос. Видимо, у неё важные дела.
Ли Цзыцзюй нахмурился и с силой поставил чашу на стол:
— Раз так, наслаждайся этим прекрасным отваром в одиночестве.
Жэньбинь поняла, что чувства Ли Цзыцзюя к Чаоси ещё не угасли. После его ухода она едва не стёрла зубы от злости, но ничего не могла поделать.
Раньше она думала, что Чаоси попала во дворец лишь благодаря влиянию своего рода. Теперь же стало ясно: сама Чаоси умеет очаровывать и держать мужчин в своих сетях.
Вечером того же дня Ли Цзыцзюй вернулся в свои покои. У двери тихо постучал Ян Дэ:
— Ваше величество, высшая наложница Чаоси пришла.
«Чаоси пришла?» — мелькнула в голове у Ли Цзыцзюя единственная мысль: «Наконец-то она решила уступить». Но вспомнив события дня, он приказал:
— Скажи ей, что я уже отдыхаю.
Ян Дэ, хоть и с сожалением, передал это Чаоси. Та, однако, не рассердилась, а лишь вручила ему поднос с вином:
— Передай это его величеству. Я подожду здесь твоего ответа.
Ян Дэ подумал: «Император терпеть не может, когда его преследуют, особенно когда он уже в покоях. Даже самый драгоценный подарок вряд ли вернёт ему расположение».
Но Чаоси тоже нельзя было обижать. Он вернулся к двери спальни и тихо сказал:
— Госпожа Чаоси прислала вам дар. Приказать подать его сейчас или лучше завтра?
Внутри наступило молчание. Затем раздался голос:
— Вноси.
Ян Дэ осторожно внёс поднос. Ли Цзыцзюй сидел за столом и поднял глаза. На подносе стоял изящный фарфоровый кубок с изображением монастыря Ваньань — места, где они клялись в любви.
«Вот и сдалась», — подумал он с усмешкой. «Чаоси всё же горда, но больше не может терпеть».
— Что это?
— Госпожа ничего не сказала, — ответил Ян Дэ, опустив голову.
Ли Цзыцзюй взял кубок и вылил вино в чашу. Оно было прозрачным, с лёгким розоватым оттенком. Выпив залпом, он задумался, а потом рассмеялся:
— Чаоси, Чаоси… Ты действительно молодец! Даже в такой ситуации не хочешь сказать мне ни слова уступки. Ждёшь, пока я сам заговорю первым?
Ян Дэ не понимал, о чём речь, как вдруг услышал:
— Позови Чаоси.
— Ваше величество, вы хотите… чтобы высшая наложница вошла в ваши покои?
Ли Цзыцзюй кивнул:
— Именно так.
«Невероятно! — подумал Ян Дэ. — Впервые за все годы в спальню императора впускают наложницу!»
Чаоси, конечно, не ушла далеко. Увидев изумлённое лицо Ян Дэ, она победно улыбнулась.
— Госпожа, его величество приказывает… вас ввести в покои.
Уголки губ Чаоси приподнялись:
— Будь добр, проводи меня.
Дверь спальни открылась. Чаоси сразу увидела Ли Цзыцзюя в лёгком халате, с чашей вина у руки и стопкой документов на столе. Она тихо закрыла дверь и осталась стоять у входа.
Ли Цзыцзюй будто не замечал её, погружённый в бумаги, даже не поднял глаз.
Чаоси молча стояла, незаметно осматривая комнату. «Вот тот самый книжный шкаф, о котором говорил Ли Цзышэн, — думала она. — Вторая полка… потайной ящик. Не похоже, чтобы там что-то хранилось…»
— Если бы я не заговорил первым, ты бы простояла здесь всю ночь?
Ли Цзыцзюй наконец поднял на неё взгляд, но всё ещё не смотрел прямо.
— Ваши покои, ваше величество, — сказала Чаоси. — Я не смею без приглашения приближаться.
— Ты не смеешь? — Он наконец повернулся к ней. — Чаоси, нет ничего, чего ты не смела бы. Просто ты всё ещё дуешься на меня и ждёшь, пока я первым нарушу молчание.
Она почти не слушала его слов, всё ещё пристально глядя на шкаф за его спиной. «Как бы добраться до него? — размышляла она. — Во сне? А если проснётся? Или…»
— Подойди ко мне. Не стой так далеко.
Чаоси:
— Слушаюсь.
Она сделала шаг вперёд, но Ли Цзыцзюй резко потянул её к себе. В покоях стоял лёд, и тело императора было прохладным — обнимать его в такую жару было даже приятно.
Второй рукой он взял чашу с вином и, улыбаясь, посмотрел на неё:
— Откуда это вино?
— Я сама его приготовила.
— Из чего?
— Недавно из южных провинций прислали личи. Каждому дворцу досталось немного. Я и сварила вино из этих личи.
Голос её был спокоен, будто она рассказывала о чём-то обыденном.
— Пробовала ли ты его сама?
— Ещё нет.
Ли Цзыцзюй поднёс чашу к её губам:
— Раз сама варила, попробуй.
Чаоси приоткрыла рот, он влил вино ей в глотку.
— Вкусно?
Она закашлялась, несколько капель стекли по подбородку. Взглянув на него, она сказала, и её глаза блестели, как само вино:
— Не ожидала, что оно окажется таким крепким.
Ли Цзыцзюй рассмеялся, его голос звучал у неё в ушах, как шёпот:
— Чаоси, вино из личи… Ли Цзыцзюй. Только ты осмеливаешься так называть меня. И даже ради этого не хочешь сказать мне ни слова уступки. Ты упряма до безумия. Мне следовало бы рассердиться, но ты… — он вздохнул с улыбкой, — не даёшь мне отпустить тебя.
— Так трудно ли тебе сказать, что скучаешь по мне?
Чаоси сжала губы:
— Я не скучаю по вашему величеству.
http://bllate.org/book/9242/840450
Готово:
