Где им ещё видеть Его Величество в таком виде! Один из придворных, знавший молодого офицера гвардии лично, тайком спросил его об этом. Тот лишь загадочно усмехнулся:
— Не знаю, что произошло. Но если хорошенько припомнить, помню только одно: государь и наложница Чаоси вернулись верхом на одном коне. Ранен был именно он, однако не выпускал её из объятий, крепко прижимая к себе, да ещё и свой плащ укутал вокруг неё. Судя по всему… — он прикрыл ладонью рот и прошептал: — Государь до мозга костей влюблён.
Придворный поднял глаза к небу и с лёгкой улыбкой сказал:
— Ну и слава богу! Наложница Чаоси добрая и мягкая. Лучше уж ей быть в милости, чем этой Жэньбинь, которая ходит, задрав нос. Хотя… эх.
Только вот в последнее время отношения между государем и канцлером становились всё напряжённее. Те, кто служит у трона, говорят, что после каждого заседания дворца Его Величество выходит мрачнее тучи. Не повлияет ли всё это на наложницу?
* * *
Когда госпожа Чао пришла навестить дочь, Чаоси сидела во дворе и кормила щенка вяленым мясом. Щенок был подарком Ли Цзыцзюя — милый и игривый.
Госпожа Чао некоторое время молча наблюдала за ней издали, а затем подошла:
— После посещения монастыря Ваньань лицо Ваше заметно порозовело. Завтра и я отправлюсь туда помолиться, чтобы судьба Ваша сложилась гладко и без бурь.
Чаоси отвела взгляд от щенка и улыбнулась:
— Матушка пришла.
— Государь прислал указ разрешить мне чаще бывать при дворе и проводить больше времени с Вами. Вот я и пришла сегодня.
Чаоси лишь улыбнулась в ответ. Госпожа Чао сделала шаг вперёд:
— Государь явно стал уделять Вам всё больше внимания. Это к лучшему. Вам следует воспользоваться этим шансом, чтобы упрочить своё положение в гареме.
— Для этого нужно, чтобы отец тоже помог, — будто невзначай бросила Чаоси.
— Конечно! Отец всегда Вас любил больше всех. Род Чао навсегда останется Вашей опорой.
Чаоси покачала головой:
— Матушка ошибаетесь. Стоило мне выйти замуж за государя, как единственной моей опорой стал он один. Если же вы заставите Его Величество думать, что род Чао — моя настоящая поддержка, как вы полагаете, вызовет ли это у него доверие или насторожит?
Госпожа Чао на миг потеряла дар речи:
— Тогда что Вы предлагаете?
— В последние годы отец слишком много на себя берёт. А теперь, когда я в милости, он и вовсе начал вести себя вызывающе. Передайте ему от меня: пусть знает меру. Теперь он всего лишь отец императрицы, и если хочет большего — ради будущего моих детей — пусть откажется от некоторых своих полномочий. Только так государь сможет полностью довериться мне и не будет ставить под сомнение мою преданность. Иначе даже самая высокая милость окажется бесполезной для моего будущего.
Госпожа Чао вздрогнула и понизила голос:
— Так Вы… в положении?
— Пока нет. Но надо думать наперёд. Если род Чао начнёт вести себя скромнее лишь после того, как я забеременею, разве государь не поймёт сразу, какие у вас на уме расчёты? Он не глупец, матушка. Не стоит недооценивать его только потому, что он взошёл на трон в юном возрасте и долгое время находился под влиянием отца.
Ли Цзыцзюй каждый раз, проведя ночь в её покоях, давал ей выпить отвар, предотвращающий зачатие. Беременность в таких условиях была бы чудом.
Госпожа Чао нахмурилась, обдумывая слова дочери, и наконец сказала:
— Я передам Ваши слова отцу. Получается, государь до сих пор не доверял Вам по-настоящему.
Она тяжело вздохнула:
— Дворец — место, где каждый шаг словно по лезвию бритвы. Иногда я задаюсь вопросом: не ошиблась ли тогда, отправляя Вас во дворец?
Чаоси вдруг заметила вдали ярко-жёлтую фигуру и тут же схватила мать за руку, горячо произнеся:
— Государь ко мне очень добр, и я искренне люблю его. Матушка поступила правильно, устроив мне этот брак.
— О? Так это вы, госпожа, отправили наложницу Чаоси ко двору? — раздался знакомый голос.
Ли Цзыцзюй широким шагом приближался к ним. Госпожа Чао поспешила отступить и поклониться.
Чаоси поднялась навстречу, и в её глазах заискрилась радость:
— Разве не говорили, что сегодня Вы заняты приёмом послов и не сможете прийти в Снежный Бамбуковый павильон?
Ли Цзыцзюй посмотрел на неё и почувствовал, как сердце наполнилось теплом. Его улыбка была такой мягкой, будто весенний ветерок:
— Увидеть такую улыбку сразу по приходу — разве не стоит ради этого выкроить время?
— Но нельзя же пренебрегать делами государства.
— Слушайте, госпожа, — обратился он к матери Чаоси с редкой шутливостью, — все другие женщины мечтают, чтобы я проводил с ними каждую минуту, а Ваша дочь — единственная, кто старается от меня избавиться!
Он взял руку Чаоси в свою:
— Если бы не Ваше здоровье, я бы попросил Вас сопровождать меня при встрече с послами эти несколько дней.
Чаоси мысленно фыркнула. Сейчас прибыли послы из Сяньбэя, и Ли Цзыцзюй, конечно, не станет рисковать ради неё. У него уже готова Жэньбинь, чтобы играть роль любимой на глазах у послов — как раз то, что ему нужно.
Но внешне она продолжала улыбаться.
Госпожа Чао, наблюдая за их взаимодействием, убедилась: милость государя к дочери — не обман. Она ещё немного пообщалась с ними, а затем откланялась.
Ли Цзыцзюй был занят приёмом послов целых две недели. За это время он лишь изредка заходил к Чаоси, и вновь фавориткой стала Жэньбинь. Только в ночь отъезда сяньбэйских послов он снова переночевал в Снежном Бамбуковом павильоне.
Чаоси не могла уснуть и лежала рядом с ним с открытыми глазами.
Вдруг он нарушил тишину:
— Что случилось? Тревожит что-то?
— Ничего особенного, — ответила она.
Ли Цзыцзюй помолчал и затем сказал:
— До замужества Жэньбинь была дочерью правителя Сяньбэя. Мне необходимо было показать перед послами, что она мне особенно дорога.
Чаоси сначала удивилась, почему он вдруг заговорил об этом, но потом поняла: он, должно быть, решил, что обидел её холодностью в эти дни, и теперь объясняется.
— Я понимаю. Вам не нужно со мной объясняться.
Ли Цзыцзюй приподнялся на локте и при свете тусклой свечи пристально посмотрел на неё. В его взгляде появилась странная глубина:
— Чаоси… Иногда я не могу понять: любите ли Вы меня по-настоящему или нет?
Чаоси улыбнулась:
— Конечно, люблю. Просто я с детства не привыкла ни с кем соперничать, не умею капризничать и ревновать. Возможно, поэтому Вам кажется, что моё сердце свободно.
Выражение Ли Цзыцзюя смягчилось. Он нежно обвил пальцами её прядь волос у виска и, будто вздыхая, сказал:
— Да, такой уж у Вас характер. Есть одна вещь, которую я хочу Вам сказать.
— Какая?
— Сегодня Ваш отец пришёл ко мне в кабинет и заявил, что в империи Дайянь появилось немало талантливых молодых людей, и он больше не желает заниматься делами водного хозяйства.
— Отец в возрасте, ему пора немного отдохнуть, — спокойно ответила Чаоси.
Ли Цзыцзюй пристально посмотрел на неё:
— Вы прекрасно понимаете: он хочет добровольно отказаться от контроля над водным хозяйством. Канцлер Чао долгие годы держал в руках огромную власть, и сейчас вдруг согласен уступить часть полномочий. Я знаю — это Ваша заслуга.
Чаоси не стала отрицать. Она бережно обняла его за плечи, и в её глазах зажглась искренняя нежность:
— Я же обещала Вам помочь. Если я смогу хоть немного облегчить Ваше бремя, разве это не принесёт облегчения? Все эти годы Вы несли всё в одиночку. Сколько трудностей Вы преодолели — мне неведомо. Но пока я рядом, сделаю всё возможное, чтобы защитить Вас.
— Защищать меня? — в его глазах мелькнула улыбка.
Чаоси приподняла бровь:
— Не верите?
— Верю. Всё, что скажет Чаоси, я готов принять за истину, — тихо произнёс он и нежно поцеловал её в лоб, будто бережно хранил нечто бесценное.
Его взгляд был таким искренним, движения — такими нежными, что Чаоси на миг задумалась: неужели этот мужчина действительно так глубоко привязан к ней?
Но тут же раздался внутренний голос Таохуа №7: «Чаоси, не теряй голову! В твоей линии судьбы нет места словам “хороший мужчина”. Держи ухо востро и скорее выполняй задание!»
* * *
Таохуа №7 прав: нельзя поддаваться обаянию Ли Цзыцзюя. В любой момент он может нанести удар прямо в сердце. Лучше сохранять дистанцию — это единственный верный путь.
Но такие мысли должны оставаться тайной. В глазах окружающих она по-прежнему должна быть той самой наложницей Чаоси, пользующейся особым расположением императора.
Чаоси считала, что её актёрское мастерство значительно улучшилось — даже Ли Цзышэн поверил, будто она искренне влюблена в брата.
Однажды ночью он зашёл к ней и застал за чтением буддийских сутр. Он насмешливо усмехнулся:
— Сегодня брат отправился к Хуэйцзи, и сестра не может уснуть? Читаете сутры? Да Вы ещё так молода — неужели уже решили посвятить себя вере? Неужели, как и все прочие женщины гарема, привязали сердце к брату?
Чаоси лениво отозвалась:
— Мне с детства нравятся сутры. Разве нельзя?
Она редко позволяла себе такую небрежную, расслабленную манеру, и Ли Цзышэн невольно улыбнулся. Прежде чем она успела среагировать, он одним движением оказался перед ней, сжал её подбородок и приподнял лицо. В его глазах плясала насмешка, но он долго и пристально смотрел на неё.
Чаоси спокойно позволила ему разглядывать себя и услышала:
— Сестра, Вы совсем не похожи на человека, искренне стремящегося к вере. Похоже, поездка в монастырь Ваньань принесла Вам неожиданные плоды. Всего за несколько дней Вы стали такой благочестивой?
Она поняла, что он намекает не на веру, а на её отношения с Ли Цзыцзюем, и ответила:
— Благодарю Ваше Высочество за помощь.
— Раз сестра признаёт, что именно благодаря мне Вы заняли особое место в сердце брата, сегодня я пришёл потребовать свою награду.
Чаоси давно ждала этого:
— Я давно гадала, чего же может пожелать Его Высочество, ведь у Вас есть всё на свете. Что же такого я могу сделать для Вас?
Ли Цзышэн тихо произнёс:
— Мне нужно, чтобы Вы украли для меня одну вещь.
Чаоси приподняла бровь, изобразив удивление.
— Эта вещь находится в спальне брата. За второй полкой западной стены — потайной ящик. Достаньте то, что там лежит.
Ли Цзыцзюй был крайне осторожен. Его покои охранялись строжайше и были напичканы ловушками. Кроме него самого и личного евнуха туда никто не входил. Даже Чаоси никогда там не бывала.
— Что именно там лежит?
Ли Цзышэн усмехнулся:
— Какая разница? Принесёте — сами узнаете.
Чаоси хотела расспросить подробнее, но вдруг Ли Цзышэн приблизил лицо и почти коснулся её губ:
— Сестра, Ваше лицо цветёт, как весенний персик. Видно, брат хорошо заботится о Вас. Но помните: независимо от того, любите ли Вы его по-настоящему или преследуете иные цели, именно я помог Вам завоевать его расположение. А значит, я могу и отнять его. Наше сотрудничество, сестра, требует от Вас максимальных усилий.
Его слова звучали мягко, но в них чувствовалась угроза. Чаоси не испугалась и спокойно улыбнулась:
— Ваше Высочество может не сомневаться: я сделаю всё возможное. Даже если предмет окажется самым сложным в мире — достану. Но это единственный раз. После этого наша сделка будет окончена.
Ли Цзышэн понял, что она хочет порвать с ним всякие связи, и лишь фыркнул. Не подтвердив и не опровергнув её условие, он взмахнул рукавом — свеча погасла, и комната погрузилась во мрак. Чаоси на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, Ли Цзышэна уже и след простыл.
Он свалил на неё труднейшее задание и так быстро исчез!
Чаоси начала обдумывать, как проникнуть в покои Ли Цзыцзюя. Едва в голове наметился план, как во дворце произошло неожиданное событие.
Жэньбинь оказалась беременной. Это был первый ребёнок Ли Цзыцзюя, и его значение невозможно переоценить.
Новость сообщил ей лично Ли Цзыцзюй. Его голос звучал ровно, без эмоций, как всегда:
— У меня для Вас радостная весть: Жэньбинь беременна.
Улыбка Чаоси мгновенно застыла. В глазах невольно промелькнули растерянность и боль. Ли Цзыцзюй нарочно отвёл взгляд и твёрдо произнёс:
— Жэньбинь слаба здоровьем, а гарем — место небезопасное. Я хочу, чтобы Вы позаботились о ней и о ребёнке в её чреве.
Чаоси помолчала:
— Такая радость… Государь доволен?
— Конечно, доволен.
Чаоси опустила глаза с лёгкой горечью:
— Поздравляю Вас. Раньше я думала, что Вы не хотите детей. Ведь отвар против зачатия пьют все наложницы. Теперь я поняла: он был предназначен специально для меня.
Ли Цзыцзюй посмотрел на неё и сжал её руку:
— Чаоси, первенец может родиться от кого угодно, но только не от Вас. Вы должны это понимать.
Чаоси выдернула руку и поклонилась:
— Поняла, Ваше Величество. Обещаю… позаботиться о Жэньбинь.
http://bllate.org/book/9242/840449
Готово:
