Ли Цзыцзюй кивнул:
— Я уже предполагал. Он послал мне предостережение — мол, пусть император будет добрее к наложнице.
Он поднялся со своего места:
— Действительно… пора бы мне навестить наложницу.
В Снежном Бамбуковом павильоне Чаоси получила сообщение от Таохуа №7: император направляется сюда.
Она немедленно уселась за стол и начала притворяться, будто сосредоточенно рисует что-то на листе рисовой бумаги.
Когда Ли Цзыцзюй вошёл, он увидел, как она занимается живописью. Подав знак служанке не шуметь, он тихо подошёл к ней и заметил, что на бумаге изображён он сам.
— Талант наложницы Чаоси достиг совершенства, — сказал он с трепетом в голосе. — Этот портрет похож на меня на девять десятых.
Чаоси про себя подумала, что рисунок она получила от придворного художника, так что разве могло быть иначе?
Положив кисть на подставку, она подняла на него смеющиеся глаза:
— Рисовала-рисовала — и вот, словно заклинанием, вызвала самого императора! Хунчжу сказала мне, что отец заходил в императорский кабинет. Неужели он только что затруднил положение Вашего Величества?
— Твой отец переживает за твоё здоровье, поэтому и вышел из себя. Он просил разрешить тебе вернуться домой для встречи с родными. Я отказал.
— Отец и правда… Как можно предлагать такое, нарушая все правила? С древних времён до наших дней ни одна наложница, недавно вступившая во дворец, не получала разрешения дважды покидать его ради встречи с семьёй.
Чаоси покачала головой с видом лёгкого сожаления:
— Вашему Величеству не стоит тратить на меня силы, ведь вы заняты делами государства. Отец, скорее всего, хотел лишь одного — чтобы вы проявили ко мне внимание.
Ли Цзыцзюй взглянул на неё и подумал, что она поистине проницательна и умеет держать меру.
— Прошу разрешения в ближайшее время уехать в монастырь Ваньань, чтобы помолиться за своё благополучие. Если отец и мать будут скучать, они смогут навестить меня там. Так отец увидит, что вы заботитесь обо мне, а правила дворца не будут нарушены.
Ли Цзыцзюй долго размышлял, словно обдумывая некий замысел. Наконец он кивнул:
— Пожалуй, так даже лучше. Я найду время навестить тебя. Можешь спокойно молиться там. К тому же императрица-мать давно живёт в монастыре Ваньань, занимаясь буддийскими практиками. Ты сможешь составить ей компанию.
Чаоси поблагодарила за милость. Через три дня она вместе с Хунчжу отправилась в монастырь Ваньань, расположенный за городом.
В ту же ночь в монастырь явился и казавшийся всегда беззаботным принц Юнцин.
— Сестра по мужу, ты просто чудо! Я просил тебя придумать способ оказаться здесь в день, когда брат приедет на молебен, а ты сама устроила всё гораздо раньше! Признаюсь, мне любопытно: как тебе удалось притвориться больной так убедительно, что даже придворные врачи ничего не заподозрили? Или, может, ты их подкупила?
Чаоси фыркнула:
— Это не притворство.
— Не притворство?
— Я приняла ядовитую траву цяцао. От этого действительно пострадали лёгкие. Диагноз врачей — чистая правда.
Ли Цзышэн был потрясён и смотрел на неё с невыразимым изумлением:
— Ты сошла с ума?
Чаоси улыбнулась, глядя на его растерянность:
— Ваше Высочество так удивлены? Но ведь ваши собственные поступки куда безрассуднее моих. А уж если император такой осторожный человек, то без реальных жертв мне бы никогда не удалось попасть сюда, как задумал ваш план. Любовь императора — редкий дар. Что значат несколько листьев цяцао перед таким?
Ли Цзышэн смотрел на неё всё мрачнее. Он не понимал её поступка: пусть императорская любовь и редка, но жизнь важнее.
— Я совершенно не понимаю твоих мыслей, сестра по мужу.
Чаоси чуть приподняла подбородок:
— И не нужно.
Ли Цзышэн хмыкнул, больше не настаивая, и лишь сказал:
— Послезавтра брат приедет на молебен. По дороге вниз от монастыря есть павильон под названием «Ханьдань». Ты обязательно должна проводить его до этого места и после этого ни на шаг не отходить от него.
Чаоси ничего не спросила и просто ответила:
— Хорошо.
Два дня спустя Ли Цзыцзюй действительно прибыл, как и предсказал его брат. После молебна и беседы с императрицей-матерью, которая жила в монастыре, он собрался уезжать.
Чаоси, следуя плану, предложила проводить его. Ли Цзыцзюй взглянул на неё и кивнул в знак согласия.
Он приехал верхом, но раз Чаоси решила сопровождать его, то просто повёл коня за поводья, спускаясь с горы рядом с ней. За ними следовали два-три охранника. Он явно переоделся инкогнито — людей с собой было немного.
— Императрица-мать только что хвалила тебя в разговоре со мной. Хорошо ли тебе живётся в монастыре Ваньань эти дни?
— Монастырь Ваньань — место спокойное, прекрасное для молитв.
Ли Цзыцзюй согласился:
— Действительно неплохо.
Чаоси увидела впереди павильон с тремя иероглифами «Ханьдань» и нарочно остановилась:
— Люди говорят, будто вы с императрицей-матерью в ссоре и потому игнорируете её, даже когда она годами живёт здесь, в монастыре Ваньань. Но теперь я узнала, что каждый год вы тайно приезжаете сюда, чтобы повидаться с ней. Вы столь благочестивы, но никому не позволяете об этом знать. Почему?
Ли Цзыцзюй спокойно ответил:
— Просто раз в году выбираюсь из дворца, чтобы немного отдохнуть.
Чаоси улыбнулась и лёгким движением коснулась кончика его носа, словно проявляя особую близость:
— Вы всегда так тщательно прячетесь. Я уже почти привыкла. Вы ведь на самом деле беспокоитесь о матери, но не хотите втягивать её в политические интриги, поэтому и держите её вдали от света, словно в уединении. Все эти сложные, болезненные дела вы берёте на себя одного. Вы сами разбираетесь со всей этой паутиной придворных интриг. Верно я говорю?
Она сменила обращение — больше не называла его «Ваше Величество». Ли Цзыцзюй, будто не заметив этого или по какой иной причине, тоже не сделал замечания и остался невозмутимым:
— Это лишь твои домыслы.
— Пусть так, — согласилась Чаоси, понизив голос. — Но… семья Чао не представляет угрозы. Я помогу вам.
Её взгляд был полон решимости, словно она давала серьёзное обещание. Ли Цзыцзюй на мгновение застыл, заворожённый её глазами, но в этот момент в воздухе раздался свист стрелы.
Охранники мгновенно обнажили мечи и бросились навстречу нападению. Ли Цзыцзюй, поняв, что происходит, быстро вскочил на коня и потянул Чаоси за собой:
— Уезжаем!
Чаоси дрожала за его спиной, её губы побелели. Стрела словно обладала разумом — она преследовала их. Когда они достигли крутого участка дороги, одна из стрел вонзилась в тело коня, и оба свалились на землю.
Ли Цзыцзюй, будто привыкший к подобным происшествиям или просто очень быстрый, сразу же потянул Чаоси в высокие заросли кустарника:
— За нами гонятся. Держись за мой рукав и не отставай.
Чаоси подумала, что он всё-таки не лишён благородства, и крепко вцепилась в его рукав. Возможно, почувствовав её дрожь, Ли Цзыцзюй вдруг обернулся и сжал её руку.
Звуки преследования, словно гоняя их, постепенно начали затихать.
— Куда мы идём? — спросила Чаоси.
— Сейчас нельзя выходить — это смерть. Идём дальше, скоро должен быть грот.
— Откуда вы знаете?
— Я часто бываю в монастыре Ваньань, хорошо знаю эту гору.
— А если и убийцы тоже её знают?
— Тогда иди одна, — ответил Ли Цзыцзюй, не оборачиваясь и продолжая идти вперёд. Его голос становился всё слабее: — Я, кажется, не дойду далеко.
Чаоси испугалась и внимательно посмотрела на него — плечо его было пронзено глубокой раной, полученной, вероятно, в суматохе. Ли Цзышэн ударил без жалости: ведь это же его старший брат, и всё это лишь представление, но он не пощадил его ни на йоту.
Грот был скрыт густыми лианами и почти незаметен. Забравшись внутрь, Ли Цзыцзюй, словно лишившись сил, опустился в угол. На лбу у него выступили капли пота — от боли или от усталости, трудно было сказать.
Чаоси хотела проявить заботу, но вдруг услышала:
— Я не силён в боевых искусствах, и теперь заставил тебя разделить мои беды. Если бы на моём месте оказался мой младший брат Цзышэн, он, вероятно, не стал бы бежать так поспешно.
Чаоси, услышав имя «Ли Цзышэн», невольно почувствовала вину и, чтобы скрыть её, сделала вид, будто всё в порядке. Она оторвала кусок своей юбки и начала перевязывать ему рану:
— Принц Юнцин? Говорят, он… нелёгкий человек. До замужества я слышала о нём немало слухов — все утверждали, что он не прост.
Ли Цзыцзюй, бледный от боли, слабо улыбнулся:
— Слухи? Цзышэн всегда действует по своему усмотрению и не признаёт условностей. Эти слухи на семь частей правдивы и на три преувеличены, из-за чего его стали считать недоступным. На самом деле он всего лишь свободолюбивый юноша.
Чаоси подумала, что у Ли Цзыцзюя слишком сильные очки на брате. Судя по всему, что делал Ли Цзышэн ранее, он вовсе не выглядел «свободолюбивым юношей».
Она подняла на него глаза, будто заглядывая прямо в душу:
— Вы так хвалите принца Юнцина, потому что… сами мечтаете быть таким же свободным и беззаботным, верно?
— Просто вы одиноки посреди бурного моря, и ничто не зависит от вашей воли. Поэтому вы так терпимы и завидуете принцу Юнцину.
Выражение лица Ли Цзыцзюя застыло. Он посмотрел на Чаоси с новым интересом — будто она прочитала его мысли, но в то же время показалась ему слишком проницательной, слишком искусной в том, чтобы угадывать чужие чувства.
Под этим пристальным взглядом Чаоси лишь очаровательно улыбнулась и, не дав ему ответить, достала из рукава шёлковый платок. Развернув его, она показала несколько кусочков юньпианьгао.
— Я принесла это. Не откажете ли отведать, Ваше Величество?
В гроте, кроме этих пирожных, ничего не было. Её слова явно были игривым вызовом.
Ли Цзыцзюй не отказался, взял один кусочек и медленно начал есть. Чаоси осмотрела рану — кровотечение прекратилось, и она немного успокоилась.
Пока он ел, она воспользовалась моментом:
— Вам так идёт быть таким, как сейчас — рядом со мной, настоящим, осязаемым.
— Ты ведь знаешь, что я один в этом бурном море. Я не могу быть рядом ни с кем.
Чаоси тихо рассмеялась:
— Ладно, пусть так. Пусть вы и дальше остаётесь одиноким. Но позвольте мне стать парусом на вашем корабле, веслом в ваших руках — помогать вам преодолевать бури и волны. Хорошо?
Ли Цзыцзюй положил пирожное и повернулся к ней. Ночь уже опустилась, и сквозь лианы в гроте пробивались лучи звёзд. Ему показалось, что глаза Чаоси сияют ярче всех звёзд на небе.
Он долго молчал, прежде чем спросил:
— А что в этом для тебя, для Чаоси или для рода Чао?
Чаоси громко рассмеялась и снова лёгким движением коснулась его носа:
— Ваше Величество, не все поступки продиктованы выгодой. По крайней мере, мои — нет.
(На самом деле — мои действия продиктованы заданием!)
— Я хочу, чтобы вы стали свободным человеком, таким же, как принц Юнцин, и прожили свою жизнь радостно.
(Хотя, между прочим, ваш брат, кажется, тоже не так уж и радуется жизни…)
Ли Цзыцзюй вдруг схватил её за палец и, наконец, улыбнулся:
— Все хвалят дочь рода Чао за благородство и добродетель, но мне кажется, ты в последнее время стала очень дерзкой.
Чаоси моргнула:
— Благородство тоже присутствует.
— Когда выберемся отсюда, — сказал он, — я позволю тебе стать моим веслом. Но тогда уже не будет выбора — хочешь ты того или нет.
Он редко говорил так открыто и самоуверенно. Чаоси прильнула к его груди и закрыла глаза, словно вздыхая:
— Как я могу не хотеть?
Ли Цзыцзюй, которого она не видела, не мог сдержать улыбки. Такое чувство он не испытывал много лет — впервые ощутив его, он почувствовал радость и неожиданную вспышку страсти.
Никто не знал, как именно провели эту холодную ночь наложница Чао и император, но всем стало известно, что после их спасения положение Чаоси во дворце изменилось. Раньше она была лишь высокопоставленной наложницей без особой милости императора, но теперь он стал навещать её каждый день. Служанки часто слышали в Снежном Бамбуковом павильоне смех и разговоры — и, прислушавшись, понимали, что это голос самого императора.
http://bllate.org/book/9242/840448
Готово:
