Чаоси поспешно пришла в себя, но тут же поймала на себе пристальный взгляд Ли Цзыцзюя:
— Если устала, пойди немного отдохни. Я велю Ян Дэ войти — не стоит тебе, Чаофэй, самой растирать чернила.
Как же так! Этот редкий миг наедине с ним дался ей с таким трудом — разве можно было его упускать?
Чаоси улыбнулась и покачала головой:
— Быть рядом с Вашим Величеством невероятно интересно, мне совсем не хочется спать.
Она сохраняла вид полной почтительности и благопристойности, когда вдруг снаружи послышался шум. Ян Дэ осторожно постучал в дверь и, крайне встревоженный, доложил:
— Ваше Величество, Жэньбинь просит аудиенции.
Брови Ли Цзыцзюя слегка нахмурились, но он тут же вернул себе прежнее бесстрастное выражение лица:
— Пусть войдёт.
Жэньбинь была той самой хуцзи, что вышла замуж за императора несколько дней назад.
Чаоси сначала решила, что та обладает вольным нравом. Однако, едва услышав её речь, изменила своё мнение.
— В последние дни Ваше Величество всегда отдыхало у меня после полудня. Сегодня я ждала и ждала, но Вы так и не появились. Я ведь только что приехала в империю Дайянь и ещё совсем не освоилась здесь.
Чаоси взглянула на Жэньбинь: её внешность была соблазнительно экзотичной, явно созданной для придворных интриг. Она боковым зрением наблюдала за выражением лица Ли Цзыцзюя и увидела, что он даже не поднял глаз. Тем не менее, в его словах звучали утешение и забота:
— Если тебе некомфортно, я пришлю музыкантов, чтобы они тебя развлекли.
Жэньбинь улыбнулась и сделала несколько шагов вперёд, совершенно не обращая внимания на то, что находилась в Снежном Бамбуковом павильоне Чаоси:
— Сколько бы музыкантов ни было, их слова всё равно не сравнятся с одним лишь словом Вашего Величества. Если бы Вы удостоили своим присутствием павильон Цяотань, моя тоска по родине сразу бы рассеялась.
Таохуа №7 громко захлопал:
[Чаоси, поучись у неё, как надо говорить! Ведь она даже из чужеземцев, а по-китайски говорит так лестно!]
Чаоси проигнорировала Таохуа №7, но тайком понаблюдала за лицом Ли Цзыцзюя. Его уголки глаз чуть опустились, будто он не хотел, чтобы кто-то это заметил, и нарочито натянул улыбку. Совершенно очевидно, что он был не в духе.
Чаоси всё поняла и, мягко улыбнувшись, взяла Жэньбинь за руку:
— Сегодня Его Величество утомлён и не желает перемещаться. Сестрица Жэньбинь, почему бы тебе не вернуться сейчас? В следующий раз приходи пораньше.
Жэньбинь косо взглянула на Чаоси и выдернула руку:
— Я хочу услышать это от самого императора.
Она томно посмотрела на Ли Цзыцзюя, оставив недоговорённость в воздухе. Жэньбинь думала: с тех пор как она вошла во дворец, Ли Цзыцзюй всегда проявлял к ней исключительную нежность. Она никогда не слышала, чтобы Чаогуйфэй хоть раз удостоилась особого внимания императора. Сегодня, когда она явилась за ним, он уж точно не станет отказывать ей ради Чаогуйфэй.
Но Ли Цзыцзюй не двинулся с места. Зато лицо Чаоси слегка похолодело:
— Хунчжу, проводи Жэньбинь.
Жэньбинь опешила: она никак не ожидала, что Чаоси вот так просто выгонит её. Она поспешила возразить:
— Его Величество ещё не изрёк ни слова! На каком основании Чаогуйфэй…
— А поклонилась ли ты мне, когда входила? — перебила её Чаоси, пристально глядя в её карие глаза. — Ты, хоть и новенькая во дворце, должна знать, что мой ранг значительно выше твоего. Твоё поведение соответствует ли придворному этикету?
Она бросила взгляд на Ли Цзыцзюя:
— Его Величество милостив к тебе и не желает тебя упрекать. Но я никогда не терпела подобного. Если такое повторится, не взыщи, Жэньбинь, — придётся применить дворцовые правила.
Жэньбинь выслушала всё это с красными от слёз глазами. В этот момент Ли Цзыцзюй едва заметно кивнул:
— Этикет нельзя нарушать. Чаофэй права.
Хунчжу подошла и учтиво поклонилась Жэньбинь:
— Госпожа, прошу вас.
Жэньбинь неохотно топнула ногой, бросила на Чаоси сердитый взгляд и, наконец, вышла.
Как только она ушла, Ли Цзыцзюй заметно расслабился, будто избавился от назойливого шума. Он больше ничего не сказал и сосредоточенно дочитал все доклады на столе.
Закончив чтение, он поднял глаза на Чаоси, и в них мелькнула насмешка:
— Чаофэй только что была очень внушительна.
Чаоси прикрыла лицо рукой и засмеялась — вся её прежняя напористость будто испарилась:
— Просто воспользовалась тем, что Жэньбинь ещё новичок, чтобы немного её припугнуть. Позже, боюсь, её характер уже не поддастся моим уловкам. А вот Ваше Величество… — она подняла на него тёплый, заботливый взгляд, — если вам что-то неприятно, просто скажите «нет». Не стоит терпеть ради других.
Она подала ему чашку чая:
— Не нужно себя мучить.
Ли Цзыцзюй посмотрел на её руки, протягивающие чашку, в которой плавали нежные зелёные листочки. Он взял чашку, но не стал пить.
— Я? Мучаюсь? — Его лицо будто готово было расплыться в улыбке.
Но Чаоси ответила серьёзно:
— Остальные думают, что вам не может быть тяжело, ведь вы — высочайший правитель. Со временем вы сами поверили, что не страдаете.
Каждое её слово попадало точно в цель, и выражение лица Ли Цзыцзюя стало мрачнее.
Он закрыл доклад и слегка нахмурился, внимательно разглядывая её:
— Жэньбинь прибыла из Сяньбэя. Мир между Сяньбэем и нашей империей Дайянь дался нелегко, а сейчас мы особенно нуждаемся в покое и восстановлении. Она ещё несмышлёная — прошу, Чаофэй, будь снисходительна и не вступай с ней в настоящую вражду.
Чаоси послушно согласилась. Ли Цзыцзюй поднялся и взглянул на недоеденные юньпианьгао на столе.
— Иногда хитрости уместны, но помни меру, Гуйфэй. Такие лакомства не должны появляться во дворце.
Он действительно не так прост, как кажется. Но эта притворная холодность вызывала сочувствие.
— Ваше Величество ведь не против них.
Ли Цзыцзюй удивлённо посмотрел на неё. Чаоси слегка покачала головой, будто размышляя о чём-то своём, а затем велела убрать угощение.
Вечером, словно чтобы утешить Жэньбинь, Хунчжу сообщила Чаоси, что Ли Цзыцзюй направился в павильон Цяотань и до сих пор не выходил оттуда. Это вызвало зависть у всех прочих наложниц.
Хунчжу рассказывала об этом с явным негодованием:
— Откуда взялась эта дикая хуцзи? Её глаза смотрят так надменно, будто достигли небес! Где ей сравниться с вами, госпожа? Вы — воплощение изящества и ума, а император всё равно этого не замечает!
Чаоси улыбнулась:
— Она Жэньбинь, а не хуцзи. Впредь не ошибайся. Почему ты сегодня так раздражена? Кто-то тебя обидел?
Хунчжу посмотрела на Чаоси с сожалением:
— Сегодня между вами и Его Величеством была такая прекрасная атмосфера, а эта Жэньбинь всё испортила. Я уже думала, что император останется у вас на ночь. — Она замялась, будто колеблясь, но всё же решилась: — Госпожа, с тех пор как вы поженились, император приходит в Снежный Бамбуковый павильон только днём. Ни разу он не провёл здесь ночь. Даже в первую брачную ночь… Если так пойдёт и дальше, когда же у вас будет наследник?
Она искренне переживала за Чаоси, не зная, что та вовсе не собирается заводить ребёнка в этом мире.
Чаоси лишь махнула рукой:
— Не стоит торопиться.
— Госпожа, вы должны бороться за внимание императора! — напомнила Хунчжу.
Чаоси улыбнулась:
— Я и борюсь.
Хунчжу посмотрела на её спокойную, светлую улыбку и не увидела в ней ни капли стремления к борьбе за милость императора. Она глубоко вздохнула и больше ничего не сказала.
Чаоси заметила, как колеблется пламя свечи и развеваются занавески. Её взгляд потемнел:
— Хунчжу, ступай. Мне пора спать.
Хунчжу вышла. Из-за занавесей неторопливо вышел человек, явно наслаждающийся представлением:
— Выходит, братец так не доверяет тебе, что даже ночевать вместе не остаётся.
Чаоси, сидя перед зеркалом для причёски, не обратила на него внимания и лишь спросила:
— Что за история связана с этими юньпианьгао?
Ли Цзышэн подошёл к ней и посмотрел на отражение женщины в зеркале. Её лицо было полностью лишено косметики, но красота оставалась неизменной, заставляя сердце замирать.
Его пальцы почти коснулись её волос, но он вдруг усмехнулся, будто высмеивая собственную слабость.
— Ничего особенного. В детстве мы с братом тайком сбежали из дворца. Будучи наивными, мы не взяли с собой денег и весь день голодали. Только к вечеру нас нашли императорские стражники и купили нам юньпианьгао с придорожной лавки, чтобы мы не упали в обморок от голода. С тех пор он никогда не говорил об этом вслух, но я знаю — ему нравится это лакомство.
Чаоси наконец подняла на него глаза и лукаво улыбнулась:
— Выходит, и Вам, Ваше Высочество, тоже нравится?
Ли Цзышэн на миг опешил, а потом рассмеялся, будто услышал забавную шутку:
— Мне не нравится. Мои вкусы отличаются от вкусов брата. Всё, что нравится ему, мне совершенно безразлично.
Чаоси слегка прикусила губу:
— Второй вопрос: почему именно я? Во дворце не так много наложниц, но я не единственная. Почему Ваше Высочество решили помочь мне?
Ли Цзышэн с загадочной улыбкой посмотрел на неё:
— С точки зрения статуса, только вы одна достойны того, чтобы я назвал вас «невесткой». Да и ваши глаза… они не такие, как у других.
Лицо Чаоси оставалось равнодушным:
— Чем же они отличаются?
Взгляд Ли Цзышэна стал острым, как клинок:
— Только в ваших глазах нет и тени влюблённости к брату. Как бы вы ни притворялись, я чувствую в них лишь холодную расчётливость.
Его голос прозвучал, словно лезвие меча:
— Император сильно насторожен по отношению к клану Чао, и эта настороженность распространяется и на вас. Если вы сумеете заставить его доверять вам, он начнёт воспринимать вас как женщину, а не как пешку клана Чао, которую используют в политической игре, а не любят.
— Любовь? — Чаоси фыркнула, будто услышала смешную шутку. На её лице появилось лёгкое презрение. Ли Цзышэн смотрел на неё, чувствуя, что она становится всё более загадочной.
— Ваше Высочество действительно может добиться того, чтобы император полюбил меня по-настоящему? — Теперь она сбросила всю свою официальную сдержанность и стала похожа на ребёнка, выпрашивающего конфету.
Ли Цзышэн приблизился и понизил голос:
— Каждый год в восьмом месяце брат тайно отправляется в монастырь Ваньань, чтобы помолиться и навестить там живущую императрицу-мать. Об этом почти никто не знает. Если вы сумеете поехать с ним, я устрою вам встречу, которая всё изменит.
— Что вы задумали?
— Естественно, помогу вам и брату сблизиться. Но помните, Чаофэй: за все эти годы он ни разу не брал с собой ни одну из наложниц в монастырь Ваньань. Уже одно то, чтобы убедить его взять вас с собой, будет крайне трудно. Времени мало — вы не сможете действовать медленно и осторожно.
Чаоси задумалась на мгновение, а потом рассмеялась:
— Ваше Высочество даёте мне непростую задачу… Но ничего, полученная информация бесценна.
Она гордо подняла подбородок, и в её глазах загорелся решительный огонь:
— Такой шанс я не упущу.
Ли Цзышэн всё больше убеждался, что его интуиция верна: Чаогуйфэй движима не любовью, а одержимостью. Но он не стал углубляться в размышления — ведь каждая наложница во дворце одержима императором.
— Тогда… с нетерпением буду ждать хороших новостей от вас, невестка.
На этот раз он ушёл незаметно. Когда Чаоси снова подняла глаза, в комнате уже никого не было.
Следующий месяц весь двор знал, что Чаогуйфэй тяжело больна — болезнь не отпускала её целый месяц и, казалось, становилась всё хуже. Врачи часто навещали Снежный Бамбуковый павильон и диагностировали лёгочную болезнь, требующую длительного лечения. Чаоси была любимой дочерью главы клана Чао, и семья сильно тревожилась.
После встречи с дочерью госпожа Чао увидела, как та, бледная и измождённая, сидит у окна и плачет, но перед матерью старается улыбаться. Сердце госпожи Чао разрывалось от боли. Услышав рассказ жены, глава клана Чао, охваченный отцовской тревогой, уже готов был потребовать у императора разрешения дочери вернуться домой на время выздоровления.
— Ваше Величество должно проявить больше заботы к госпоже, — сказал он с видимым уважением, но в словах уже слышалась укоризна.
Ли Цзыцзюй поднял глаза:
— Разумеется, состояние здоровья Гуйфэй вызывает у меня глубокую обеспокоенность.
— Ваше Величество недавно навещали её?
Ли Цзыцзюй нахмурился:
— Был несколько дней назад. Гуйфэй выглядела плохо, и я не хотел её беспокоить.
Брови главы клана Чао незаметно дрогнули:
— Ваше Величество, моя дочь с детства была окружена заботой и любовью. В такой тяжёлой болезни ей особенно нужна поддержка близких. Боюсь, одиночество усугубит её состояние. Прошу, позвольте ей вернуться домой под предлогом семейного визита для восстановления сил.
Эта просьба явно выходила за рамки этикета. Ли Цзыцзюй внутренне разгневался, но внешне сохранил полное спокойствие:
— Во дворце лучшие врачи, а условия содержания Гуйфэй соответствуют высшему стандарту. Глава клана не должен волноваться.
— Но, Ваше Величество…
— Мне пора навестить Гуйфэй. Глава клана, можете идти.
Глава клана Чао поклонился и вышел из императорского кабинета. Как только он оказался за дверью, гнев, который он сдерживал, вырвался наружу — он даже не стал скрывать раздражения и резко махнул рукавом, уходя.
Через время Ли Цзыцзюй вызвал Ян Дэ:
— Как выглядел глава клана, когда выходил?
Ян Дэ честно ответил:
— Глава клана был разгневан и ушёл, резко махнув рукавом.
http://bllate.org/book/9242/840447
Готово:
