— Это же я! — воскликнуло маленькое существо.
— Голос тоже знакомый, — заметила Юй Лань.
— Как так? Всего на миг разлучились — и уже не узнаёшь своего кота-мастера? — с презрением бросил Кот-мастер.
— Ах ты, предатель! Да ты ещё и ци-плод украл! — Юй Лань давно уже узнала Кота-мастера, но нарочно притворялась, чтобы поддеть его.
— Какое «украл»?! Я честно добыл его своим умением! — возмутился Кот-мастер, недовольный её колкостью.
В тот самый миг каменная змея уже подползла к входу в пещеру и уставилась на двоих людей и кота внутри. Её зелёные глаза пылали яростью.
Голова змеи резко отпрянула назад, собрала силу и с разбега врезалась в пещеру.
Цзы Шэнь сидел на месте, скрестив ноги, и руками в воздухе сначала провёл круг по часовой стрелке, затем против — перед ним возник защитный барьер, словно щит.
Когда змея ворвалась внутрь, Янь Цюйбай снаружи нанёс ей удар, ослабив наполовину силу удара, и та застряла прямо в проходе.
Несмотря на это, импульс змеи всё равно был страшен: без щита Цзы Шэня они бы наверняка впечатались в стену пещеры.
— Юй Лань, вы целы? — донёсся снаружи обеспокоенный голос Янь Цюйбая.
— Мы в порядке.
— Пользуйтесь моментом! Я снаружи зафиксирую змею, а ты извлеки духовную суть змеи, — приказал Янь Цюйбай.
— Хорошо, — отозвалась Юй Лань и осторожно приблизилась к каменной змее.
— Осторожнее! — крикнул Цзы Шэнь и мысленно добавил: «Глупая женщина». Его ладонь повернулась — и в руках мгновенно возник длинный меч. Он вскочил и рубанул клинком по пасти змеи.
— Бери, что нужно, скорее! Я долго не продержусь! — процедил он сквозь зубы, с трудом удерживая пасть змеи.
— Ладно! — Юй Лань, услышав его слова, не стала медлить ни секунды. Она метнулась к точке в двух цунях левее глаза змеи, взобралась туда и начала формировать печать, чтобы впитать духовную суть.
— Что происходит? Не получается! Кот-мастер, помоги! — крикнула она, бросив взгляд на Цзы Шэня, который явно изнемогал.
— Подожди немного, я почти закончил! — отозвался Кот-мастер из глубины пещеры, поглощая энергию ци-плода.
— Быстрее! Мы не выдержим! — Цзы Шэнь покрылся потом, лицо его покраснело, шея налилась кровью. От рывков змеи его руки начали неметь.
Снаружи Янь Цюйбай тоже пошатнулся дважды от каждого рывка змеи.
— Кот-мастер! — Юй Лань нанесла несколько быстрых ударов по трещине в пасти змеи, снова попыталась извлечь суть и, потерпев неудачу, обернулась к коту с отчаянием.
Но, увидев его, она замерла.
Перед ней стояло уже не то существо, которого она знала. Кот-мастер стал крупнее и изменил облик.
— Ты… это ты, Кот-мастер? А где твой одуванчик? — спросила она, не веря своим глазам.
— Пусть этим займётся твой кот-мастер! — заявил тот, теперь с огромным топором на плече. Он вскочил на ноги и побежал к голове змеи, с каждым шагом ускоряясь, пока под его лапами не забурлили два потока света. Подскочив к трещине в пасти, он одним прыжком взмыл вверх и несколькими мощными ударами превратил разлом в крестообразную рану.
— Извлекай суть! — гордо приземлившись, скомандовал он Юй Лань.
Змея, видимо, почувствовала боль и рванула головой наружу. Юй Лань не успела бы сформировать печать одной рукой — она оттолкнулась ногами от головы змеи, в прыжке перевернулась и двумя руками создала печать прямо над раскрытой раной, высасывая духовную суть. Лишь в последний миг, когда голова змеи уже вырывалась из пещеры, ей удалось вытянуть суть.
Духовная суть оказалась размером с таз. Юй Лань прижала её к груди и отступила к дальней стене пещеры, где немедленно села в позу лотоса и начала перерабатывать суть в лекарство.
Лишённая своей многолетней духовной сути, змея пришла в ярость. Она хлестнула хвостом по входу в пещеру, Янь Цюйбай едва увернулся, но Цзы Шэню повезло меньше: его щит треснул от удара, и сам он с силой врезался в стену рядом с Юй Лань, выплюнув кровь.
Юй Лань не могла отвлекаться на него — всё её внимание было сосредоточено на духовной сути. Любое отвлечение грозило провалом алхимического процесса, и тогда все усилия были бы напрасны.
Кот-мастер встал перед безмолвным Цзы Шэнем и принялся методично рубить змею своим огромным топором, оставляя на её теле глубокие раны. Змея, казалось, боялась этого топора: она не решалась нападать снова, но и уходить не хотела, лишь кружила у входа в пещеру.
Тем временем те, кто снаружи не получил ци-плод, были вне себя от злости. Некоторые ушли, но большинство осталось наблюдать за битвой, словно это было зрелище, и ждали развязки.
Янь Цюйбай несколько раз пытался отвлечь змею, но та проявляла к нему полное безразличие. После очередного безуспешного манёвра он взглянул на лиану ци-плодов и внезапно задумался.
Как и ожидалось, как только он рискнул подобраться ближе и с помощью ледяного жгута сорвал лиану, змея тут же обратила на него внимание. Янь Цюйбаю удалось заполучить лиану, но змея тут же обвила его своим телом. С трудом вырвавшись из объятий, он всё же почувствовал во рту привкус крови.
Используя себя как приманку, Янь Цюйбай увёл змею прочь от утёса, направляясь далеко за пределы горы Яньцзы.
Цзы Шэнь, истекая кровью, полностью потерял сознание. Кот-мастер, под давлением умоляющей Юй Лань, с тяжёлым сердцем всё же подарил ей ещё один листок летучей мяты.
Юй Лань, прижимая к себе безчувственного Цзы Шэня, взлетела с утёса и последовала за людьми клана Шуху обратно в их деревню, чтобы вылечить его. Улетая, она оглянулась: «С Янь Цюйбаем всё будет в порядке. Если он выжил после ледяного лисьего гу, то и с этой змеёй справится».
Когда они ушли, те, кто прятался поблизости, наконец ворвались в пещеру и на утёс, но ничего не нашли.
В том году исчезновение ци-плода так и осталось загадкой.
Юй Лань воспользовалась остатками силы летучей мяты и слетала в свой домик за лекарствами.
Ни Эрсян, услышав, что Цзы Шэнь тяжело ранен, настояла на том, чтобы отправиться вместе с Юй Лань в горы Яньцзы.
— На двоих лететь слишком медленно, а рана Цзы Шэня не терпит промедления… Может быть… — Юй Лань осеклась, не договорив последнюю фразу.
— Я поеду верхом. Спасать людей важнее. Лети вперёд, — понимающе ответила Ни Эрсян.
— Тогда будь осторожна, — сказала Юй Лань, схватила лекарства и помчалась обратно к горе Яньцзы.
Когда лечение Цзы Шэня было завершено, наступило утро. Юй Лань вытерла пот со лба и вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
Она некоторое время сидела на деревянном пороге крыльца, думая о том, как холодно встретила сына его мать, когда они привезли его сюда. Теперь ей стало понятно, почему у него такой характер.
У каждой семьи свои трудности, у каждого человека — своя боль и страдания.
— Целительница, как состояние молодого господина? — подошла служанка.
— Больше опасности нет, но ему потребуется время на восстановление, — ответила Юй Лань.
— Слава небесам! Пожалуйста, отдохните. Для вас уже подготовили комнату. Следуйте за мной.
— Благодарю, — Юй Лань встала, потянулась и пошла за служанкой.
— Скажи, а другие гости сюда приезжали? — спросила она по дороге.
— Второй принц прибыл ночью и остановился здесь, — служанка, догадавшись, о ком идёт речь, мягко успокоила её.
— Он… в порядке?
— Выглядит невредимым, просто очень устал. Даже не поел — сразу лёг спать.
«Хорошо», — подумала Юй Лань и больше не расспрашивала, продолжая следовать за служанкой.
Когда та ушла, Юй Лань всё же не удержалась и спросила, в каком дворе остановился Янь Цюйбай.
Она не пошла к нему сразу, а вошла в отведённую ей комнату.
Внутри Кот-мастер уже вернулся к своему обычному облику и храпел, распластавшись на ложе. Его одуванчик валялся рядом.
Юй Лань подняла одуванчик, положила его на стол, аккуратно уложила кота и укрыла одеялом. Затем она села за стол, налила себе воды и, только сделав несколько глотков, поняла, насколько пересохло горло. Выпив ещё два стакана, она наконец почувствовала облегчение.
Посидев немного, она взглянула на Кота-мастера и вышла из комнаты.
На ложе кот приоткрыл один глаз, усмехнулся и, перевернувшись на другой бок, снова заснул.
Юй Лань подошла к двору Янь Цюйбая, быстро дошла до двери и уже занесла руку, чтобы постучать, но, взглянув на небо, опустила её.
Когда она развернулась, чтобы уйти, дверь скрипнула и отворилась.
— Закончила? — тихо спросил Янь Цюйбай.
— Да. А ты… с тобой всё в порядке? — кивнув, Юй Лань обеспокоенно посмотрела на его бледное лицо.
— Ты за меня волнуешься? — прямо спросил он.
— Мне за вас всех волноваться нормально. Чоу Лянь, Тао Цзюй, Цзы Шэнь, Вэнь Цин… Если кто-то из вас ранен, я всегда спрошу, — добавила она других, чтобы скрыть смущение.
— Понятно, — прошептал он ещё тише и вдруг обмяк, рухнув прямо перед ней.
— Янь Цюйбай! Что с тобой? — Юй Лань подхватила его и увидела, что спина его рубашки пропитана кровью. Сердце её сжалось. Она поспешила внести его в комнату.
Неизвестно, что ещё произошло между ним и змеей, но крови было слишком много.
Она протянула руку, чтобы снять с него одежду, но, коснувшись ткани, замешкалась. Раньше она не раз лечила его, видела его обнажённое тело… Почему сейчас её остановила какая-то странная неловкость? Сама она удивилась этому чувству.
Авторская заметка:
Новую главу не выложила в полночь — слишком вредно для здоровья.
Утром случайно заблокировала компьютер,
только сейчас смогла выбраться, поэтому спешу обновить.
1
Янь Цюйбай проснулся лишь после полудня.
Он лежал на животе, голый по пояс, раны уже были перевязаны. Увидев на повязке бантик — любимый стиль Юй Лань, он улыбнулся. Оглянувшись по комнате, он заметил её: она спала, положив голову на руки, лицо её было испачкано кровью.
Он тихо встал с постели, даже не надев обувь, и подошёл к ней. Склонившись, он стал разглядывать её.
Такая маленькая, хрупкая, да и летать не умеет… Откуда в ней столько силы и смелости? Вспомнились образы: как она использовала себя как приманку, чтобы змея ударила хвостом; как, находясь в смертельной опасности, она всё равно улыбалась, видя, что план удался. Или как она тогда с Я У — ради обмана взорвала собственную ладонь.
Что у неё в голове? Сначала отказывается спасать его, кажется такой холодной, а потом, стоит согласиться — и готова рисковать жизнью. Иногда ему даже страшно становится за неё.
В этот момент ресницы Юй Лань дрогнули — и она открыла глаза.
Их взгляды встретились. Сердце Юй Лань на миг замерло. Она поспешно выпрямилась.
— У тебя на лице кровь… — сказал Янь Цюйбай, сердце его заколотилось, но он быстро взял себя в руки.
— А, наверное, когда перевязывала тебя, случайно запачкалась, — равнодушно ответила она, машинально вытирая лицо. — Пойду умоюсь.
Значит, он просто смотрел на пятна крови, а не… делал что-то странное? Юй Лань, выходя из комнаты, думала об этом и чувствовала неловкость за свою собственную подозрительность. Она слишком много себе воображает.
А в комнате Янь Цюйбай, оставшись один, тоже почувствовал облегчение.
http://bllate.org/book/9240/840312
Готово:
