— Ты хоть что-нибудь знаешь об этой каменной змее? Расскажи, пожалуйста. Я раньше с ней никогда не сражалась, — спросила Юй Лань у Кота-мастера.
— А ты попроси! Только что говорила, будто я целыми днями без дела слоняюсь?
— ...Прошу тебя, милосердный Кот-мастер. Времени в обрез — не томи больше, — взмолилась Юй Лань, чувствуя нарастающее беспокойство.
— Эта каменная змея внешне похожа на обычный камень, но на самом деле сделана не из него. Главное — не дай ей хвостом ударить или телом прижать: даже если выживешь, ранения будут тяжёлыми, — сказал Кот-мастер, почесав свои шесть усов.
— А где именно находится духовная суть змеи? — уточнила Юй Лань.
— Примерно в двух цунях ниже левого глаза. У змей обычно именно там сосредоточена их суть. Но проблема в том, что эта змея бессмертна: даже если извлечь её суть, она всё равно останется живой. Так что вам самим придётся решать, как и где это сделать, — добавил Кот-мастер, и от одной мысли о предстоящем сражении у него мурашки по коже пошли.
— Два цуня... Значит, змея огромная! — подумала Юй Лань, сглотнув ком в горле.
— И правда огромная, — воскликнула она вслух, когда вокруг началась давка за ци-плод.
Насколько огромная? Юй Лань сравнила: Янь Цюйбай в облике дракона был в пять раз крупнее обычного человека, а эта змея — ещё вдвое больше него. От одного вида становилось не по себе.
— Кот-мастер, тебе нечего больше сказать? — снова спросила Юй Лань, проглотив слюну.
— Оставайся в ясном сознании и постоянно очищай пространство, — торжественно напутствовал Кот-мастер, когда они уже рванули вперёд.
— Что это значит? — переспросила Юй Лань, но, обернувшись, обнаружила, что Кота-мастера и след простыл.
— ...Вот бесстыжий! Сбежал, как всегда, — проворчала она про себя.
1
Судьба любит подшучивать над людьми. Иногда то, что уже ушло, оставляет в сердце лишь смутные следы — не ухватить, не найти, не понять, а только мучает и терзает, не давая покоя.
Цзы Шэнь и Юй Лань оказались заперты в пещере на полпути к вершине. На миг ему показалось, что в ней он увидел отблеск той самой, которую искал столько лет, но так и не нашёл.
Как же они вообще попали в эту пещеру? Всё началось с борьбы за ци-плод.
Едва плод созрел, все бросились к нему, но на пути встала каменная змея. Её громадное тело преградило дорогу, а два зелёных глаза, величиной с медные чаши, сверкали огнём, окидывая толпу.
Говорят, змея нападает лишь тогда, когда её тревожат. Поначалу никто не осмеливался подходить ближе, и змея лишь настороженно наблюдала за людьми. Но нашёлся один жадный смельчак, который ринулся вперёд. Змея, словно соблюдая этикет, грозно зарычала, и мощный поток воздуха сбил многих с ног. Это было последнее предупреждение.
Юй Лань и Янь Цюйбай успели защититься, выставив перед собой щит из ци. Другие тоже пытались сопротивляться, но те, чья сила была слаба, получили удар в полную силу и выплюнули кровь.
Запах крови лишь раззадорил толпу. Одни двинулись вперёд, другие последовали за ними. Нашлись и хитрецы, решившие дождаться, пока змея отвлечётся, чтобы незаметно схватить плод.
Но змея не стала церемониться с такими. Пока они тянулись к плоду, мощный удар хвоста отправил их в полёт далеко за пределы поля боя.
Юй Лань и Янь Цюйбай изначально пришли ради самой змеи, поэтому быстро вступили в сражение.
Внезапно раздался пронзительный скрежет, от которого у многих закружилась голова.
— Юй Лань, очисти! — крикнул Янь Цюйбай.
Она немедленно соединила ладони, активировав энергию своих колец. Из неё вырвалась волна очищения, распространившаяся во все стороны. Те, кто стоял рядом, сразу почувствовали облегчение — головокружение исчезло.
Теперь Юй Лань поняла, что имел в виду Кот-мастер. Хвост змеи создавал этот ужасный звук, вызывающий головную боль и слабость, тем самым лишая противников боеспособности.
Некоторые узнали в них сильных практиков и стали держаться поближе — хоть какая-то опора. Но многие недоумевали: зачем таким мастерам нужен ци-плод? Неужели и у них нет предела жадности?
2
Толпа, собравшаяся вокруг, была скорее помехой, чем помощью.
Змея быстро поняла, насколько важна Юй Лань для остальных, и с рёвом бросилась прямо на неё.
Янь Цюйбай мгновенно среагировал: обхватив её за талию, он резко подбросил вверх, а сам превратился в дракона и, сделав стремительный вираж, хвостом ударил змею в лицо. Та, ничего не ожидая, врезалась в скалу.
Юй Лань в это время мягко приземлилась на спину дракона.
Остальные воспользовались моментом и набросились на змею, нанося удары мечами и заклинаниями, но каждый раз их отбрасывало обратно.
Змея, обманутая и униженная, пришла в ярость. Расширив зрачки, она отбросила всех и уставилась на Янь Цюйбая.
— Ты очищай пространство, а я займусь змеей, — сказал Янь Цюйбай.
— Хорошо, — ответила Юй Лань, глубоко вдохнув.
Хотя дракон был вдвое меньше змеи, его скорость и ловкость давали преимущество. Он мелькал вокруг, бил и уходил, не давая змее зацепить его.
Юй Лань держалась за его усы, но сердце её колотилось всё быстрее, особенно когда Янь Цюйбай едва избегал удара.
— С тобой всё в порядке? Так мы никуда не продвинемся, — обеспокоенно спросила она, когда дракона сильно отбросило после столкновения с головой змеи.
— Ничего страшного, — выдохнул он, извергая кровь из пасти.
— Сейчас подбрось меня на голову змеи — я доберусь до её сути, — сказала Юй Лань, не зная, откуда берётся такая смелость.
— Нет, слишком опасно, — возразил Янь Цюйбай, увернувшись от очередного удара.
— Если мы истощим силы, будет поздно! Эта змея бессмертна — так можно сражаться до бесконечности! — воскликнула Юй Лань.
3
Пока они спорили, кто-то в толпе закричал:
— Плохо дело! Ци-плода нет!
Все — и люди, и змея — повернулись к лиане. Там действительно ничего не осталось.
Змея взбесилась и устремилась к месту, где висел плод.
— Сейчас! Подбрось меня! — крикнула Юй Лань. Увидев, что Янь Цюйбай колеблется, она добавила: — Быстрее! Иначе упустишь момент. Не попробуешь — не узнаешь. Обещаю, если станет совсем плохо, сразу отступлю!
На самом деле, она сама не верила в успех, но инстинкт подсказывал: сейчас или никогда.
Янь Цюйбай на миг задумался, но потом, преодолев сомнения, подлетел к змее и метко бросил Юй Лань на её голову.
— Как только окажусь над левым глазом, начинай очищать сам, — сказала она, заменяя одну руку на заклинание. Из ладони вырвалась верёвка из ци с присоской на конце, которая впилась в чешую. Юй Лань побежала по голове змеи.
Та всё ещё искала пропавший плод и не сразу заметила на себе человека. Времени было в обрез.
Янь Цюйбай вернулся в человеческий облик и начал очищение.
Юй Лань собрала всю энергию в левую ладонь, закрепилась верёвкой и резко скользнула к точке в двух цунях ниже левого глаза. Она ударила — но ничего не произошло.
Мельком взглянув в огромный зелёный глаз, она увидела в нём своё отражение и поняла: всё плохо.
И точно — над ней уже свистел хвост змеи.
— Отпусти! — заорал Янь Цюйбай, превращаясь в дракона и бросаясь к ней.
Хвост был уже в паре шагов. Юй Лань отпустила верёвку и начала падать. В этот момент она заметила, как в месте удара змеи по себе из трещины в чешуе проблеснул слабый белый свет. На лице её появилась улыбка.
Змея, оглушённая собственным ударом, тоже начала падать.
4
Когда их тела поравнялись, змея внезапно раскрыла пасть, намереваясь проглотить Юй Лань.
Раздался резкий свист, будто хлыст рассёк воздух. Змея от боли захлопнула челюсти, а Юй Лань почувствовала, как чья-то рука обхватила её за талию и выдернула из пасти. Они сделали дугу в воздухе и приземлились в безопасном месте.
Её спас Цзы Шэнь — тот самый холодный и отстранённый парень, что всегда держался особняком. Юй Лань была поражена.
Цзы Шэнь мгновенно отстранился и отошёл на несколько шагов.
Благодарность застряла у неё в горле — ни сказать, ни проглотить.
Янь Цюйбай уже вернулся в человеческий облик и подбежал к ней, проверяя, цела ли. Лишь убедившись, он смог взять себя в руки, хотя внутри всё ещё бурлило тревогой.
Он кивнул Цзы Шэню, но в душе вновь всплыл тот давний эпизод в Пещере Контроля Демонов.
— Ты совсем с ума сошла, — упрекнул он Юй Лань.
— Без жертв не бывает побед. Ладно, пойдём посмотрим на змею, — сказала она и первой направилась к поваленной змее.
Юй Лань снова создала верёвку из ци, забралась на голову змеи и добралась до трещины.
«Вот она — духовная суть змеи», — подумала она. Оно того стоило: она рискнула жизнью, чтобы выманить змею на удар по себе.
Она протянула руку, чтобы извлечь суть, но ничего не вышло. Более того, змея вдруг открыла глаза.
— Плохо! — Юй Лань похолодела. Спасти не успела: змея резко взмыла вверх и ударила головой в скалу.
Янь Цюйбай бросился к ней, но опоздал.
В этот момент мимо пролетал Цзы Шэнь, готовый уйти на мечах. Увидев, что змея снова жива, он без раздумий бросился к Юй Лань, схватил её и в последний момент вкатился вместе с ней в пещеру на скале.
5
Приземляясь, Цзы Шэнь инстинктивно подставил руку под голову Юй Лань, смягчая удар.
Эта сцена на миг слилась с воспоминанием из Пещеры Контроля Демонов — то ли сном, то ли реальностью. Цзы Шэню показалось, что перед ним не Юй Лань, а та самая девушка из прошлого.
Странно, но он не чувствовал отвращения от прикосновения к ней.
Юй Лань открыла глаза и увидела, как Цзы Шэнь смотрит на неё с нежностью, какой она у него никогда не видела.
Но это длилось недолго. Как только их взгляды встретились, он резко отдернул руку.
Голова Юй Лань глухо стукнулась о камень, больно ударив в висок. Перед глазами всё поплыло.
«Может, предупредить?» — раздражённо подумала она, массируя висок.
Через пару секунд вспомнила про «кругленькое что-то» и обернулась.
— Этот малыш... почему-то кажется знакомым, — пробормотала она.
1
http://bllate.org/book/9240/840311
Готово:
