— Тогда я схожу за ними! — Юй Лань вскочила и отправилась на кухню, откуда вернулась с двумя глиняными бутылями вина.
— А у тебя? У тебя дома кто-нибудь есть? — спросила Ни Эрсян, беря слово.
— Нет, больше никого нет. Осталась только я, — честно ответила Юй Лань, но не пожелала раскрывать подробностей.
Они болтали без особой цели до глубокой ночи, а потом разошлись по комнатам.
4
На следующий день Янь Цюйбай пришёл в домик Юй Лань, чтобы убедиться, что она вернулась.
Увидев выходящую из дома Ни Эрсян, он удивился.
Юй Лань рассказала ему о её желании вступить в экспедиционный отряд, и он ответил, что нужно обсудить это с остальными.
Когда отряд снова собрался, Ни Эрсян наконец смогла как следует рассмотреть Цзы Шэня.
Тот почти не говорил, стоял, скрестив руки, прислонившись к дереву и держась в стороне от всех. Он выглядел так, будто ничто его не касалось, но при этом всё понимал и чувствовал. В нём чувствовалась надёжность и невозмутимое спокойствие.
Она вспомнила слова Кота-мастера, которые передала ей Юй Лань: огромный топор когда-то был магическим артефактом Цюйиньпо, но та внезапно исчезла много лет назад, и никто не знал, куда подевалась.
По словам Кота-мастера, в мире лишь двое могли поднять этот топор: тот, кого выбрал сам артефакт, и его предназначенная вторая половинка. Для всех остальных он был тяжелее тысячи цзиней и не шевелился ни на йоту, как бы ни старались.
Эти четыре слова — «предназначенная вторая половинка» — с тех пор, как Юй Лань их повторила, словно пустили корни в сердце Ни Эрсян. Она украдкой взглянула на Цзы Шэня и вдруг почувствовала, что он стал для неё чем-то особенным.
Иногда сила самовнушения действительно недооценивается.
5
— Как вы относитесь к тому, чтобы принять Ни Эрсян в отряд? — спросил Янь Цюйбай. — Юй Лань и я не возражаем. А вы?
— Её топор всё-таки может пригодиться. К тому же, разве она не хотела вернуться, чтобы спасти бабушку или прабабушку? Как там дела? — вмешался Чоу Лянь.
Юй Лань покачала головой:
— У неё теперь никого не осталось. Она совсем одна.
— Тогда пусть идёт с нами. Я не против, — сказал Вэнь Цин. Счастье принимает тысячи обличий, но боль всегда одинакова.
— А ты, Цзы Шэнь? Что думаешь? — обратилась Тао Цзюй не к собравшимся, а к стоявшему в стороне Цзы Шэню.
— Я против, — коротко ответил он, даже не потрудившись объяснить причину.
— Тогда и мой ответ такой же, как у Цзы Шэня, — последовала за ним Тао Цзюй.
— Большинство решает: четыре голоса «за», два — «против». Ни Эрсян остаётся с нами, — подвёл итог Янь Цюйбай.
«Какая между ними связь?» — давно гадала Юй Лань, замечая нечто странное в отношениях Тао Цзюя и Цзы Шэня. Но, опасаясь ошибиться в догадках о склонностях двух мужчин, она предпочитала держать свои подозрения при себе.
— Да в чём тут гадать? Тао Цзюй явно влюблён в мужчин — это и слепому видно, — без обиняков заявил Кот-мастер.
— Но если Ни Эрсян предназначена Цзы Шэню, а Тао Цзюй и Цзы Шэнь… в таких отношениях, то получается любовный треугольник? Неужели в отряде теперь будет покой? — забеспокоилась Юй Лань.
— Лучше бы тебе заняться тем, кто прямо перед тобой, — поддразнил её Кот-мастер про себя.
Юй Лань, женщина действия, а не слов, не стала спорить с ним, а просто схватила Кота-мастера и дала ему по голове. На месте удара тут же образовалась шишка.
— Ты просто злишься! Так нельзя, так нельзя! — закричал он.
— Похоже, мало далось, — проворчала Юй Лань, вращая кулак.
Кот-мастер, увидев её кулак, тут же притих и, прижавшись к её плечу, замолчал.
1
Чоу Лянь, большой болтун, рассказал Ни Эрсян о результате голосования, который Юй Лань старалась скрыть.
Услышав, что именно Цзы Шэнь первым выступил против её вступления в отряд, Ни Эрсян почувствовала, как внутри вспыхнул гнев, и с этого момента начала дуться на него в одностороннем порядке.
Юй Лань вздохнула и вдруг вспомнила кое-что. Обернувшись к Янь Цюйбаю, она поддразнила:
— Кстати, ты ведь не такой уж и одинокий. Кто-то явно питает к тебе чувства.
— Неужели это ты? — взглянул на неё Янь Цюйбай, вспомнив, как в горах она покраснела, когда взяла его за руку, и ответил с лёгкой издёвкой.
— Да ладно тебе! Конечно, не я. Я говорю о сестре Чоу Ляня — Чоу Го. Она специально приходила и предупредила меня: если кто-то осмелится хоть немного посягнуть на тебя, она не пощадит!
Юй Лань расхохоталась.
— Видимо, я слишком высоко о тебе думал. Тебе не только питомца украли, но и объект симпатии напугали до смерти! — не упустил возможности подколоть её Янь Цюйбай.
— Я всё верну, — процедила Юй Лань сквозь зубы.
— Не скажешь, о чём именно: о питомце или о человеке?
— Идиот, — бросила она, отвернувшись, но уши её покраснели.
Янь Цюйбай с удовольствием наблюдал за её красными ушами и, довольный её реакцией, прекратил поддразнивать:
— Давай серьёзно поговорим. Пойдём со мной в горы Яньцзы области Чаошуй. Мне сообщили, что на горе Яньцзы видели следы ци-плодов.
— Хорошо, — согласилась Юй Лань, щёки которой ещё не успели побледнеть, но она уже переключилась на важное дело.
Ци-плод — это духовное растение величиной с арбуз: красная кожура, чёрная мякоть. Его охраняет каменная змея, которая постоянно перемещается, унося с собой лозу плода. Поэтому найти её крайне трудно — скорее удача, чем результат поисков.
Люди стремились к ци-плоду ради усиления своей силы, хотя он и не имел отношения к лечению ледяного лисьего гу. Однако немногие знали, что на теле самой каменной змеи есть вещество — духовная суть змеи, — которое является одним из ключевых ингредиентов для снятия ледяного лисьего гу.
Найдя ци-плод, можно найти и каменную змею.
— Похоже, небеса не дают тебе передохнуть. Даже судьба решила помочь тебе найти это снадобье, — не удержалась Юй Лань от колкости.
— Наверное, кто-то не хочет моей смерти, — ответил он.
— Может, Чоу Го оседлала моего Баюэ и сходила в храм за молитвой?
«Да вы просто невыносимы», — подумал Кот-мастер, лежа на плече Юй Лань и слушая их взаимные уколы.
2
Третья гора оказалась удивительно пустынной — казалось, будто это заброшенное место.
Здесь почти не было демонов, кроме маленьких демонов-богомолов, которых называли колючими богомолами. Они были необычайно красивы: оранжево-красные и зелёные пятна на их телах поднимали настроение и делали окружающих приятнее в глазах.
— Интересно, можно ли их разводить? Хотелось бы взять одного домой для исследований. Впервые слышу о таких богомолах, — сказала Юй Лань и тут же принялась за дело, поймав ещё не достигшего зрелости колючего богомола и положив его в бутылочку, которую спрятала в свой травяной мешочек.
— Почему бы не поймать сразу пару, чтобы они не скучали? — насмешливо предложил Кот-мастер.
— А ведь и правда! Умница, — согласилась Юй Лань и отправилась ловить второго. Но тут же задумалась: она ведь не умеет отличать самцов от самок!
Кот-мастер закатил глаза, мельком взглянул на её первую добычу и убедился, что она случайно поймала именно пару. После этого он промолчал.
— Зря сюда пришли, — констатировал Чоу Лянь.
— Вы можете возвращаться и сдавать отчёт. А мы с Юй Лань поедем дальше по делам, — сказал Янь Цюйбай и унёсся вместе с Юй Лань на летящем мече.
— И я тоже ухожу, — бросил Цзы Шэнь и последовал за ними.
— Что за странность? Все трое направились в одну сторону? — удивился Чоу Лянь.
— Ладно, я пошёл, — Тао Цзюй первым взмыл в небо на своём мече.
Ни Эрсян, сжимая в руках свой огромный топор, сердито фыркнула вслед уходящему Цзы Шэню, а затем полетела вместе с Вэнь Цином. В отряде только Вэнь Цин и Юй Лань относились к ней по-доброму. Юй Лань попросила Вэнь Цина отвезти Ни Эрсян обратно в её домик в лесу, и та многократно поблагодарила его.
3
Трое — двое впереди, один позади — прибыли в горы Яньцзы области Чаошуй. Юй Лань недоумевала, почему Цзы Шэнь последовал за ними, но вдруг вспомнила: он ведь второй сын клана Шуху. Теперь всё стало ясно.
Гора Яньцзы в области Чаошуй находилась в пределах владений клана Шуху.
Клан Шуху изначально состоял из существ с телом лошади, крыльями птицы, человеческими лицами и змеиными хвостами. Раньше они служили верховными скакунами бессмертных, но после появления облаков-колесниц потребность в них сошла на нет. В знак благодарности за прежние заслуги клану Шуху позволили выбрать себе территорию и править ею самостоятельно. Со временем, поскольку крылья перестали использоваться, они атрофировались, и современные представители клана Шуху утратили способность летать.
— Прибыл второй наследный принц тоже ради ци-плодов? — прямо спросил Цзы Шэнь.
— Почти, — уклончиво ответил Янь Цюйбай, не желая раскрывать истинную цель, чтобы избежать лишних проблем.
Цзы Шэнь вернулся раньше других, получив сообщение от клана: появление ци-плодов вызвало волну желающих, и в горах Яньцзы вот-вот начнётся хаос. Его просили срочно вернуться и помочь восстановить порядок.
— Неужели наследному принцу так не хватает силы? — в голосе Цзы Шэня звучала явная насмешка.
— Всё лучше, чем ничего, разве нет? — парировал Янь Цюйбай. Он встречал Цзы Шэня много лет назад и хорошо помнил ту встречу. Но он не понимал, почему Цзы Шэнь с самого начала испытывает к нему столь очевидную враждебность. Ведь тогда он стёр память всем присутствовавшим — Цзы Шэнь не должен был его помнить.
— А целительница сопровождает вас или прибыла по собственным делам? — Цзы Шэнь перевёл взгляд на Юй Лань.
— Все люди на свете — как братья и сёстры. Просто решила составить компанию, — уклончиво ответила Юй Лань.
Цзы Шэнь холодно посмотрел на обоих и направился в резиденцию своего клана.
Юй Лань была в полном недоумении: откуда у Цзы Шэня такая враждебность к ней? Они ведь никогда раньше не встречались и не знали друг друга. Она никак не могла понять причину.
4
Появление ци-плодов действительно привлекло множество желающих.
В горах скоро начнётся битва, — вздохнула Юй Лань, переглянувшись с Янь Цюйбаем.
В мире всегда найдутся те, кто вместо упорных тренировок искренне стремится к лёгким путям, надеясь обойти трудности и быстро достичь цели.
Янь Цюйбай и Юй Лань заняли позицию и стали ждать появления каменной змеи.
Наедине между ними возникло неловкое молчание.
Но оно продлилось недолго: внимание Юй Лань привлекла беседа людей рядом.
— Слышал? В клане Шуху ходят слухи, будто второй наследный принц рождён не от законной жены главы клана, а от некой загадочной женщины из Трёх Миров. Позже эту женщину оклеветали и отравили, после чего она бесследно исчезла. Жива ли она — никто не знает.
Юй Лань, и без того мало осведомлённая о мирских делах, особенно любила всякие истории и сплетни. А уж если речь шла о «ледяном лице» — она точно не могла упустить такую возможность.
Когда Янь Цюйбай тронул её за плечо, она как раз с увлечением слушала, поэтому машинально отмахнулась:
— Не мешай, дай дослушать.
Её голос прозвучал почти ласково.
Осознав, что сказала, Юй Лань потрогала нос и кашлянула пару раз, чтобы скрыть смущение.
— Что? Змея появилась? — спросил Янь Цюйбай.
Не только он, но и все вокруг, включая тех, кто только что болтал, внезапно замолчали и напряжённо уставились вперёд.
— Смотри, лоза ци-плодов начинает плодоносить, — указал Янь Цюйбай.
Юй Лань проследила за его рукой и действительно увидела на скалистом утёсе вдалеке слабое мерцание, которое становилось всё ярче. Это и был процесс созревания, о котором он рассказывал.
— Какое чудо! Почти как наблюдение за великим событием, — подумала она с радостным трепетом в сердце.
— Очнись! Скоро тебе придётся столкнуться с каменной змеей, а это вовсе не милый зверёк, — напомнил Кот-мастер.
— Я всё понимаю, но эмоции берут верх. Ты ведь бездельник, тебе не понять, — ответила Юй Лань.
5
Беспорядки начались раньше, чем она ожидала. Люди, затаившиеся в укрытиях, увидев, что ци-плод почти созрел, начали действовать.
Янь Цюйбай и Юй Лань, однако, сохраняли боевую готовность и ждали появления каменной змеи.
http://bllate.org/book/9240/840310
Готово:
