3
Едва Ни Эрсян замолчала, как Цзы Шэнь уже поднял с земли огромный топор, легко взмахнул им и прыгнул ввысь.
— Хотите убить моего кукловода? Не так-то просто! — отпрянул тот далеко назад.
Все недоумевали: почему он не атакует, а наоборот — отступает? Но в этот миг над головами возникла гигантская фигура. Она выглядела точно так же, как сам кукловод, но была в пять раз больше и парила высоко в небе, внушая всем ощущение подавляющей мощи.
Лишь теперь, когда его образ увеличился, стало ясно, каков он на самом деле. Кукловод оказался уродлив до крайности: руки и ноги чрезмерно длинные, голова напоминала лежащее поперёк яйцо, а затылок сильно выдавался назад, придавая черепу странный, деформированный вид. Его черты скрывала красная мантия — из-под неё виднелась лишь одна чёрная глазница, часть выступающего носа и потрескавшиеся губы под ним.
Гигант метнул ногу в сторону Цзы Шэня, но тот едва успел увернуться.
— Да он прямо каменный какой-то! — воскликнула Юй Лань, разглядывая ногу, высовывающуюся из-под мантии.
— От такой уродины даже у меня шерсть дыбом встала! — пожаловался Кот-мастер Юй Лань.
Сражаться было крайне трудно: над головой — гигант, перед глазами — куклы.
— Кукловод наверняка прячется где-то в укрытии, — сказал Янь Цюйбай. — Юй Лань, твоя задача — найти его. Мы займёмся этими куклами. Но поторопись! Эти куклы не чувствуют боли, а нам, живым, против них очень невыгодно драться.
С этими словами он обернулся огромным драконом и метнулся вперёд, чтобы сразиться с гигантом.
— Хорошо, — ответила Юй Лань, на мгновение задумавшись, но потом решительно кивнула.
«Жаль, что здесь нет Баюэ», — подумала она. Без возможности летать она чувствовала себя совершенно беспомощной.
— Летать, говоришь? Похоже, придётся пожертвовать самым ценным! — Кот-мастер порылся у себя в шерсти и вытащил растение, мерцающее зелёным светом, похожее на мяту. Он оторвал один листок, запрыгнул на голову Юй Лань и бросил его вниз. — Съешь!
— Что это ты мне дал?! — Юй Лань поймала листок ртом. Холодная волна тут же пронзила все её меридианы, и она почувствовала, будто стала легка, как пушинка: один прыжок — и она уже высоко в воздухе. Это сильно её испугало.
— Это «летучая мята»! — Кот-мастер снова вскочил ей на плечо.
4
— Ну как, захватывающе? Неожиданно? — гордо спросил Кот-мастер, явно ожидая похвалы.
— Раз у тебя есть такая вещь, почему сразу не дал?! — возмутилась Юй Лань, глядя на две прозрачные зелёные крылья за спиной.
— Этого добра немного, нельзя тратить попусту. Если бы не крайность, ты бы и не узнала, что оно у меня есть.
— Ладно, забудем об этом. Ты видишь, где прячется кукловод?
— На тебе ещё остались нити кукловода. Сначала избавься от них, иначе он всегда будет знать твоё местоположение и легко уклонится от тебя.
— Ты прав… Жаль только… — Юй Лань осмотрела нити на себе. Она уже пробовала несколько способов, но ни один не помог удалить их. Ей стало совсем тоскливо.
— Юй Лань, раз ты не можешь летать, мы сами полетим. А ты следи за направлением движения нитей кукловода, — предложили Чоу Лянь и Вэнь Цин, освободившись от боя. Остался только Янь Цюйбай, сражающийся с гигантом, а Цзы Шэнь и Тао Цзюй действовали сообща: один отвлекал кукол, другой рубил нити.
— …Хорошо, — хотела сказать она, что теперь может летать, но передумала и решила сосредоточиться на наблюдении.
— Вон туда! — указала она влево.
Чоу Лянь полетел в указанном направлении, и вскоре оттуда донёсся звук боя.
Вэнь Цин собрался помочь, но тут Чоу Лянь вернулся и сказал:
— Нет, это тоже кукла.
— Неужели кукловод управляет куклами через другие куклы? — мелькнула у Юй Лань мысль. Она продолжила внимательно следить за движением нитей.
— Вон туда! — на этот раз она указала направо.
Вэнь Цин полетел туда, начал сражаться, но не вернулся. Тем временем Юй Лань заметила признаки нитей в другом месте, и тогда Чоу Лянь тоже отправился туда.
Когда она в очередной раз обнаружила движение нитей, ни Чоу Лянь, ни Вэнь Цин не вернулись. Тогда Юй Лань сама полетела в том направлении.
5
— Я именно тебя и ждал, — сказал кукловод, которого она на этот раз действительно нашла.
— Зачем? Ты меня знаешь? — удивилась Юй Лань.
— Не знаю тебя, но знаю то, что у тебя есть. Кто-то хочет тебя.
— Кто? Что у меня есть? — Юй Лань всё больше недоумевала. Все говорят, что у неё что-то есть, но она знает лишь о цветке хэхуань, поддерживающем ей жизнь, и цветном божественном ядре.
— Пойдёшь со мной — сама всё узнаешь! — усмехнулся кукловод.
— Я пойду, если сумеешь меня поймать! — парировала Юй Лань.
Она быстро сложила печать и метнула в кукловода молот заклинаний.
Но тот вдруг изменил облик и превратился в другую куклу.
— И это не настоящее тело?! — воскликнула Юй Лань в изумлении. — Неужели у этого кукловода столько сил, что он может свободно перемещаться между своими куклами?
— Осторожно, он сверху! — закричал Кот-мастер, указывая в небо.
Юй Лань подняла голову и увидела, как кукловод направляет в неё нити.
Авторские примечания:
Шшш~ Шшш~ Шшш~
Издалека летят нити кукловода — берегитесь и уворачивайтесь!
Я боюсь смерти, позвольте мне пока исчезнуть.
Приятного чтения!
1
Нити летели слишком быстро. Юй Лань только что выпустила заклинание и не успела вовремя защититься.
Казалось, всё пропало, но в этот момент к ней подлетел Янь Цюйбай.
— Юй Лань, уклонись! — крикнул он и бросился наперерез нитям, которые тут же опутали его тело.
В ту же секунду Цзы Шэнь подлетел, пнул Янь Цюйбая, оттолкнулся от него и одним ударом своего топора перерубил нити, освободив товарища.
А Юй Лань тем временем только что отбила атаку куклы, направленную в спину Цзы Шэня.
В этот момент Чоу Лянь и Вэнь Цин, которые давно исчезли из поля зрения, появились над головами всех, держа связанного кукловода.
— Этот негодяй весь внимание устремил на Юй Лань, — объяснил Чоу Лянь. — Нам наконец удалось обездвижить куклу и проследить нити до его укрытия. Я отвлёк его, а Вэнь Цин в это время незаметно обмотал его верёвкой для связывания духов.
— Отличная комбинация! — искренне похвалил Кот-мастер.
— А где Ни Эрсян и Лу Ми? — спросила Юй Лань.
— Говори, где Ни Эрсян? — Чоу Лянь хлопнул кукловода по плечу.
— Хотите найти — ищите сами! Я, Цзюйцзюй, даже умирая, возьму с собой хотя бы одного!
— Дай-ка я попробую, — сказал Кот-мастер Юй Лань.
Он уселся ей на плечо, сложил лапки и собрал ци в одуванчик, как в тот раз.
Тело Юй Лань само последовало за его движениями. Между её ладонями возник одуванчик из тумана, который метнулся прямо в кукловода по имени Цзюйцзюй.
Как и Чоу Лянь в прошлый раз, Цзюйцзюй начал судорожно чесаться: зуд был невыносим, но почесать не получалось. Он прыгал и трясся на месте, пока из рукава не выпал пузырёк с без сознания Ни Эрсян, а также Лу Ми и прочие куклы.
— Скажи мне, Цзюйцзюй, кто твой хозяин? Ты знаешь Цилин? Это Цилин? — допрашивала Юй Лань.
— Я — рыба на разделочной доске, делайте со мной что хотите, но болтать не стану! — гордо поднял голову Цзюйцзюй и больше не проронил ни слова.
В итоге Вэнь Цин поместил его в бутылку для духов.
2
После осмотра выяснилось, что Лу Ми и остальные куклы давно мертвы: кукловод лишил их жизни и превратил в послушных марионеток. Любые попытки спасти их были тщетны.
Когда Ни Эрсян пришла в себя и узнала, что Лу Ми погибла, она была раздавлена горем.
— Ни Эрсян, скорби, но не теряй надежду. Разве ты не хочешь спасти свою бабушку? Времени мало, нельзя медлить! — увещевала Юй Лань.
— Да… — слёзы катились по щекам Ни Эрсян, но она взяла себя в руки и схватила Юй Лань за руку. — Целительница, пойдём со мной домой! Спаси мою бабушку!
— Хорошо, я пойду с тобой, — Юй Лань похлопала её по руке.
Группа разделилась: Юй Лань немедленно отправилась с Ни Эрсян домой, остальные остались в горах, чтобы завершить дела и доложить о результатах.
Когда они вернулись в горный домик Ни Эрсян, бабушка уже превратилась в зелёную лужу — яд полностью растворил её тело, не оставив даже костей.
Ни Эрсян потеряла двух близких за короткое время и была вне себя от горя. Она упала на колени и зарыдала:
— Бабушка… Я опоздала… Почему ты не подождала меня?
Юй Лань, глядя на эту сцену, вспомнила своего наставника и тоже пролила пару слёз. Некоторые вещи действительно невозможно изменить.
Она помогла Ни Эрсян похоронить сестру и бабушку так же, как когда-то хоронила своего учителя.
Когда Юй Лань собралась уходить, Ни Эрсян снова упала на колени и умоляла взять её с собой: у неё больше некуда идти, и она готова следовать за ними в поход по горам, даже без награды.
— Я не могу решать это одна, — сказала Юй Лань. — Давай вернёмся к остальным, спросим их мнение. Если они согласятся, я тоже не буду возражать.
Она подняла Ни Эрсян.
Но тут возникла новая проблема: раньше «летучая мята» ещё действовала, и она могла увезти Ни Эрсян обратно, но теперь…
«Дай мне ещё один листочек!» — мысленно умоляла она Кота-мастера.
— Нет! Это средство на крайний случай. Тратить его сейчас — расточительство! Не проси — не дам! — категорично отказал Кот-мастер.
3
В итоге им ничего не оставалось, кроме самого простого способа — ехать верхом.
Они скакали несколько дней, прежде чем добрались до её дома в лесу.
Юй Лань чувствовала страшную боль в бёдрах и ягодицах — ехать верхом оказалось настоящим мучением.
«Куда, интересно, Чоу Го увела моего Баюэ?» — снова с тоской подумала она о своём летающем еноте.
— Ни Эрсян, ты тоже устала, наверное. Пока что оставайся у меня. Поскольку я не умею летать на артефактах, я не смогу найти их сама — придётся ждать, пока они сами нас найдут, — с досадой сказала Юй Лань.
— Хорошо, спасибо, целительница.
— Зови меня просто Юй Лань, как все остальные.
— Хорошо. А ты зови меня Эрсян, — без промедления ответила Ни Эрсян.
К удивлению Юй Лань, Эрсян отлично готовила и накормила их обеих досыта.
Ночью, после дневного отдыха, обе женщины не могли уснуть и завели разговор.
— Мне всегда было любопытно: почему этот топор никто не может поднять, кроме тебя и Цзы Шэня? — спросила Юй Лань, глядя на оружие, прислонённое к стене.
— Сама не знаю. Я нашла его случайно. Из-за этого топора моя бабушка и отравилась. В тот день должна была отравиться я, но бабушка приняла яд на себя, — с грустью ответила Ни Эрсян.
— Хочешь выпить вина? — Юй Лань почувствовала вину за то, что заставила её вспомнить больное.
— Да, выпьем, — Ни Эрсян опустила голову, сдерживая слёзы, а потом подняла лицо с блестящими глазами и улыбнулась.
http://bllate.org/book/9240/840309
Готово:
