— Этот кот… оказывается, вовсе не простое домашнее животное. Неужели моя сестра так и не заметила в нём ничего необычного? — почти прошептал Чоу Лянь, потянувшись было прикоснуться к коту на руках у Янь Цюйбая.
— Чоу Го оставила мне этого кота без моего согласия. Мы случайно заключили духовный договор, и он признал меня своей хозяйкой. Даже если она захочет вернуть его — это уже невозможно, — сказала Юй Лань, словно наседка, защищающая цыплят, и прижала кота к груди.
— Эта девчонка всегда такая: подберёт початок кукурузы, да бросит его ради кунжута, а увидев арбуз — тут же выронит и кунжут. В итоге остаётся ни с чем, — пробормотал Чоу Лянь, опуская руку.
— Пора в горы, — сказал Тао Цзюй, заметив, что Цзы Шэнь уже развернулся. — Представление окончено.
Шестеро привели себя в порядок и направились ко второй горе.
2
Ветер шелестел одеждами, а в ушах Юй Лань звучал тихий храп кота, мирно дремавшего у неё на руках.
Пролетев некоторое расстояние, отряд вдруг услышал звуки боя. Никто не стал медлить — все устремились вперёд.
— Лу Ми! Лу Ми! Мерзавец! Верни мне сестру! Сейчас же верни! — кричала девушка в тёмно-синем платье, с длинным топором в руках и чёрными косами, перевязанными алыми лентами. В ярости она одним взмахом перерубила несколько деревьев рядом.
Однако подоспевшие путники никого больше не увидели.
— Девушка, что здесь только что произошло? Почему ты одна в этих горах? — как обычно, первым заговорил Чоу Лянь.
— Уходите прочь! — обернулась она, злобно сверкнув глазами на всю компанию, хотя слёзы ещё не высохли на её щеках.
— В таком состоянии мы не можем просто уйти. Мы из экспедиционного отряда. Если у тебя неприятности, скажи — мы поможем, — доброжелательно предложил Чоу Лянь.
— Все уходите! — рявкнула девушка и резко взмахнула топором. Чоу Лянь, стоявший ближе всех, еле успел увернуться. Когда же удар достиг Цзы Шэня, тот спокойно схватил лезвие и прочно зафиксировал оружие.
Девушка упрямо пыталась вырвать топор, напрягаясь изо всех сил.
Цзы Шэнь резко дёрнул — и вырвал оружие из её рук. Девушка едва не упала лицом в землю, но сумела удержать равновесие. Однако тут же почувствовала холодное лезвие у горла.
— Не двигайся. Мы просто хотим поговорить, — раздался голос Чоу Ляня, который незаметно переместился ей за спину.
— Мне не о чем говорить. Делайте со мной что хотите, — упрямо выпалила девушка, задрав подбородок.
— Меня зовут Юй Лань. Мы не враги. Мы правда хотим помочь. Но если ты окажешься злодейкой, нам придётся тебя задержать, — сказала Юй Лань, решив, что, будучи единственной женщиной в отряде, сможет найти общий язык с незнакомкой.
— Целительница? Помощь? Мне это не нужно, — ответила та, взглянув на Юй Лань, державшую миниатюрного кота. На миг в её глазах мелькнула радость, но тут же снова появилась прежняя холодность.
— …Эта девушка совсем несговорчивая!
3
— Что с ней делать? — спросил Вэнь Цин.
— Может, запечатать её в сосуд для демонов? — предложил Тао Цзюй.
— Да, там уже полно всякой нечисти. Пусть составит им компанию. Всё равно она ничего не говорит, — подхватил Чоу Лянь, переглянувшись с ним.
Лицо девушки побледнело — она явно испугалась.
— Этот топор хорошего качества и удобен в руке. Как раз… — редко вмешивающийся в такие разговоры Цзы Шэнь неторопливо повертел топор в руке и неожиданно присоединился к беседе.
— На ней что-то есть, — произнёс кот и, спрыгнув с рук Юй Лань, проворно подбежал к девушке. Он выдернул у неё какой-то предмет и вернулся к хозяйке. Юй Лань внимательно осмотрела находку, но так и не поняла, что это такое.
Кот принёс ей тончайшую нить, почти невидимую невооружённым глазом.
— Это нить кукловода, — одновременно сказали Янь Цюйбай и кот.
Янь Цюйбай почесал кота между ушей и посмотрел на него с новым интересом.
Все повернулись к сидевшим на земле двоим — человеку и коту.
Девушка шевельнула губами, будто хотела что-то сказать, но в последний момент проглотила слова.
Юй Лань и Янь Цюйбай заметили каждое её движение и переглянулись.
— Кукловод не сумел захватить её как куклу, но оставил метку. Он обязательно вернётся, — передал кот Юй Лань мысленно.
— Ты много знаешь! — восхитилась она в ответ.
— Я же говорил: твой кругозор узок, ты мало чего повидала и не различаешь, кто достоин доверия, а кто нет.
— Ладно, ладно. А как тебя зовут, уважаемый Кот-мастер? Не могу же я постоянно называть тебя «этот кот» или «тот кот».
— Признаться, я и сам забыл своё имя, — мяукнул кот в её сознании.
— Тогда позволь придумать тебе имя. Как насчёт «Кот-мастер»?
— Нет. Отказываюсь.
— Девушка, если ты не скажешь правду, мы не сможем тебе помочь. Кукловод уже выбрал тебя — он вернётся. Если ты умолчишь, мы не подготовимся заранее и, возможно, действительно не сумеем спасти тебя, — сказала Юй Лань, игнорируя протест кота, и подошла ближе.
4
Поколебавшись, девушка наконец рассказала всё.
Её звали Ни Эрсян. Она — олениха, практикующая на горе Даохуа. Её бабушка тяжело заболела, и, по слухам, исцелить её мог только порошок из жемчужины мотылька, которую носят на голове женщины-мотыльки, живущие в этих горах.
Вместе с сестрой Лу Ми она отправилась за лекарством. По пути их схватил великан и объявил, что превратит их в кукол. К счастью, её топор мог рассекать нити кукловода. Но именно в этот момент появились они — шестеро из отряда. Кукловод в панике скрылся, а у неё не хватило времени спасти сестру Лу Ми.
Вэнь Цин снял с Ни Эрсян верёвки, а Цзы Шэнь бросил ей топор.
Она поймала оружие и бросила на Цзы Шэня быстрый взгляд.
Отряд окружил Ни Эрсян, готовясь к засаде. Как только кукловод появится, они нападут. Сама же Ни Эрсян должна была сыграть приманку, сделав вид, что продолжает охоту на женщину-мотылька за жемчужиной.
Юй Лань и Янь Цюйбай прятались в укрытии. Пока она спорила в уме с котом насчёт имени, ноги её онемели от долгого сидения, но великана всё не было видно.
Когда все уже решили, что тот не появится, издалека показался мужчина в алой одежде.
Чоу Лянь крепче сжал короткий меч, готовый в любой момент броситься в бой.
Ни Эрсян, стоявшая на виду, сорвала жемчужину и сжала топор так, что ладони вспотели. Хотя перед ней был не великан, а незнакомец, она насторожилась.
— Это и есть кукловод, — предупредил кот, заметив нити, спрятанные в рукаве приближающегося человека.
Юй Лань нервно сжала воздух рядом с собой — и неожиданно ухватила руку Янь Цюйбая.
Оба вздрогнули и одновременно повернулись друг к другу. На их щеках заиграли алые румяна.
— Ты его любишь? — без обиняков спросил кот в сознании Юй Лань, наблюдая за их реакцией.
— Конечно, нет! — поспешно отпустила она руку и отвернулась, чтобы следить за кукловодом. Сердце её забилось ещё сильнее.
1
По мере приближения кукловода начался дождь. Капли медленно смачивали всех, но никто не смел пошевелиться — боялись спугнуть врага.
— Плохо! Это дождь из нитей кукловода! — крикнул кот Юй Лань.
Она взглянула на себя — «дождевые» капли действительно превратились в тонкие нити, опутавшие её тело. То же самое происходило и с Янь Цюйбаем.
Не только с ними — все остальные тоже заметили странность «дождя».
— Девушка, не видела ли ты мою потерянную куклу? Такая же высокая, как ты, с большим топором и очень вспыльчивым характером? — произнёс кукловод фальшивым, неприятным голосом, будто кто-то зажал нос.
Ни Эрсян узнала его интонацию. В её глазах вспыхнул гнев, но она молчала, лишь держа топор наготове.
— Ты такая же свирепая — точно моя потерявшаяся кукла. Стань моей новой куклой, и я обещаю, что тебе больше никогда не будет больно, — злорадно рассмеялся кукловод и, сузив глаза, метнул из рукава два пучка нитей прямо в Ни Эрсян.
— Верни мне Лу Ми! — закричала она, не уклоняясь, а бросилась вперёд с топором наперевес.
Несколькими ударами она перерубила нити и занесла топор для решающего удара.
— Хочешь сестру? Пожалуйста, держи! — кукловод начертил в воздухе знак, и перед ним возникла девушка, загородившая ему путь.
— Лу Ми! — вскричала Ни Эрсян и резко остановила замах, чтобы не ранить сестру. Вместо этого она прыгнула вверх, пытаясь атаковать кукловода за спиной Лу Ми.
Но та, следуя за её движениями, тоже подпрыгнула и крепко обхватила её, лишив возможности двигаться.
— Лу Ми, что ты делаешь? Это же я, твоя сестра Эрсян! — отчаянно кричала Ни Эрсян, но та смотрела на неё пустыми, безжизненными глазами, будто не слыша ни слова.
2
— Эта девушка по имени Лу Ми уже превращена в куклу, — сообщил кот Юй Лань.
— Эрсян… Хорошее имя. После того как ты станешь куклой, сохранишь его, — проговорил кукловод, обходя сцепившихся сестёр. — Этот топор — прекрасная вещь. Жаль, что я не могу его терпеть.
— Лови! — изо всех сил Ни Эрсян метнула топор в сторону.
Чоу Лянь рванулся вперёд, чтобы поймать его, но топор врезался в землю и придавил его к почве.
— Какой тяжёлый топор! — простонал он, явно страдая.
«Вовсе не тяжёлый, — подумал Цзы Шэнь. — Я ведь только что держал его в руках».
— До каких пор вы будете шутить?! — крикнул Тао Цзюй, бросаясь в бой.
— Ты уже позвала себе подмогу? Жаль, что они выглядят довольно слабо! — насмешливо произнёс кукловод, вызывая ещё одну куклу, чтобы противостоять нападающему.
— Посмотрим, кто слабее! — парировал Тао Цзюй.
Пока он сражался с первой куклой, Вэнь Цин атаковал кукловода сзади, но тот исчез, словно знал о нападении заранее.
Дело было в том самом «дожде» из нитей: любое движение активировало их, предупреждая кукловода.
— Я же говорил — вы ничтожны! — издевался он.
Вэнь Цин попытался перерубить нити, связывавшие Лу Ми, но клинок ударился о что-то твёрдое и звонко зазвенел, не причинив нитям вреда.
На миг он замер в недоумении, но тут же бросился сражаться с третьей куклой, вызванной противником.
Юй Лань, стоявшая ближе всего к Чоу Ляню, подбежала, чтобы поднять топор, но тот не шелохнулся.
— Почему топор не поднимается? — удивилась она.
— Этот топор выбирает хозяина! Обычные люди не могут его поднять — только тот молодой господин смог! — крикнула Ни Эрсян, пока её уводила кукла-сестра.
http://bllate.org/book/9240/840308
Готово:
